Сяо Цзун-тин вдруг кончиком трубки указал на лезвие меча Дуань Жуна, который тот быстро раскачивал в воздухе.
Дуань Жун был полностью сосредоточен на схватке. Вдруг он почувствовал мощный удар по лезвию. В ту же секунду он инстинктивно повернул запястье, отклонил клинок в сторону, а затем развернул его, меняя нижний удар на рубящий сверху.
Это была мгновенная реакция Дуань Жуна: он уменьшил силу удара, перенаправил её и изменил приём — всё это без промедления!
Однако, изменив траекторию, клинок Дуань Жуна устремился прямо к голове Сяо Цзун-тина.
Сяо Цзун-тин левой рукой схватил обух меча Дуань Жуна, который летел вниз. Острый край лезвия, отколовшийся от предыдущих ударов, оказался всего в одном пальце от лица Сяо Цзун-тина.
Все, кто был рядом, ахнули от удивления!
Чжао Му подскочил и в гневе закричал:
– Дуань Жун, что ты творишь? Нападаешь на господина Сяо? Жизнь надоела?
Дуань Жун, словно очнувшись ото сна, вздрогнул, бросил меч и тут же опустился на колени:
– Я виноват! Настолько сосредоточился на приёмах, что забыл обо всём. Я и не думал нападать на господина Сяо!
– Забыл обо всём… – в глазах Сяо Цзун-тина вспыхнул огонёк.
Но гнев Чжао Му не утихал, а Дуань Жун мысленно ругал себя, мол, как он мог так одержимо погрузиться в бой? Это же совсем не в его стиле.
Кун Бинь, Чжан Чжэн и Ли Чун, напротив, наблюдали со стороны, будто на представлении. Даже обычно невозмутимый Кун Бинь расплылся в широкой улыбке.
– Ах ты, негодный щенок! – выругался Чжао Му, опасаясь, что дело примет серьёзный оборот и отразится на нём.
Сяо Цзун-тин обернулся и, сердито взглянув на Чжао Му, рявкнул:
– Замолчи! Вот ты негодник! Кто здесь проводит проверку, ты или я?
– Я негодник! Конечно, вы, господин. Вы проводите… – тут же льстиво ответил Чжао Му.
Сяо Цзун-тин холодно хмыкнул:
– Мой удар прервал его силу. Чтобы не сбавлять натиск, он должен был рубить сверху! Отличная атака!
Услышав слова «отличная атака», Дуань Жун изумлённо поднял голову и посмотрел на Сяо Цзун-тина.
Сяо Цзун-тин, глядя на Дуань Жуна, сказал:
– Юноша, тот, кто занимается боевыми искусствами, должен быть фанатом своего дела. Ты не только не совершил ошибку, но и поступил очень хорошо! Вставай!
Обрадованный Дуань Жун встал, подумав про себя: «Похоже, старик считает меня одержимым практиком боевых искусств».
Глава 15. Проверка (часть вторая)
Сяо Цзун-тин вдруг стал хвалить Дуань Жуна, что поразило всех, и их лица застыли.
Дуань Жун встал, и Сяо Цзун-тин подошёл к нему.
Он пощупал его плечи, локти и бёдра, слегка кивнул, а затем, повернувшись к Чжао Му, сказал:
– Те двое могут идти.
Чжао Му кивнул и подошёл к Чжан Чжэну и Ли Чуну:
– Вы оба не прошли. Можете идти.
Хотя они были готовы к такому, их лица выглядели очень подавленными, когда Чжао Му это объявил.
Кун Бинь облегчённо выдохнул.
Чжан Чжэн изменился в лице, встал и вышел из двора.
Ли Чун замер, как бездушная марионетка, и опустился на землю…
Однако никто из присутствующих уже не обращал на него внимания…
Сяо Цзун-тин вдруг обратился к стоящим Дуань Жуну и Кун Биню:
– Вы двое, идите в соседний двор и принесите оттуда два ведра воды из колодца.
Дуань Жун и Кун Бинь не поняли, к чему он клонит, но и спрашивать не посмели. Они взяли в дровяном сарае вёдра и направились в соседний двор к колодцу за водой.
– Ты тоже иди, найди два мешка и замочи их в холодной воде, – повернувшись, приказал Сяо Цзун-тин Чжао Му, стоявшему рядом.
Чжао Му тут же пошёл в дровяной сарай, нашёл два мешка и вышел из двора.
Вскоре все трое вернулись во двор сарая и предстали перед Сяо Цзун-тином.
– Вы двое, снимайте одежду! – холодно обратился Сяо Цзун-тин к Дуань Жуну и Кун Биню.
– А… снять… – Дуань Жун и Кун Бинь подумали, что ослышались.
– Что «а»? Снять одежду, не понимаем, что ли?! – Сяо Цзун-тин рассердился.
Дуань Жун и Кун Бинь тут же, понимая намёк, сняли одежду.
Дуань Жун и Кун Бинь были одеты в одинаковые коричневые короткие куртки, которые носили ученики-подмастерья. Теперь, когда они сняли одежду, на них остались только короткие штаны до бёдер. Они стояли, скрестив руки, как перепёлки.
Пусть был и начало марта, но погода в Цинчжоу в это время была ещё прохладной, особенно по утрам. Лёгкий ветерок пронизывал до костей.
Даже двоих молодых парней так стоять было холодно, и они задрожали…
Пока они не ожидали, Сяо Цзун-тин схватил принесённые ими два ведра и вылил их на головы обоих.
Мартовская колодезная вода была ледяной. Облитые с головой, юноши вскрикнули и подпрыгнули, затряслись всем телом, скорчились и присели на корточках.
Когда Дуань Жуна окатили холодной водой, ему показалось, что череп вот-вот расколется. По всему телу выступила гусиная кожа, а зубы стучали, словно одержимые.
– Встаньте! Выпрямитесь! – взревел Сяо Цзун-тин, как разъярённый старый лев.
Дуань Жун и Кун Бинь, проклиная про себя Сяо Цзун-тина за его чудачества, всё же встали.
Холодный ветер пронёсся по двору, их губы уже посинели, а из носа, как сосульки, свисали капли.
Сяо Цзун-тин взглянул на Чжао Му:
– Накинь на них мокрые мешки!
Чжао Му послушно взял мокрые, стекающие водой мешки, которые были пропитаны ледяной водой, и накинул их на плечи юношам.
Те оба сжимались, пытаясь уклониться…
– Это проверка, – скрежеща зубами, крикнул Сяо Цзун-тин. – Кто не хочет быть учеником, убирайтесь отсюда прямо сейчас, не позорьтесь!
Дуань Жун и Кун Бинь, ничего не поделаешь, позволили Чжао Му накинуть на них мокрые мешки. Сразу же почувствовали, как по спине разливается сильный холод, проникая до костей.
– Вы двое, начинайте принимать позу «обнимающего столба». Через час, если мешки высохнут, значит, прошли, если нет, то убирайтесь прочь!
– А… – оба юноши замерли, не ожидав, что существуют такие тренировочные методы.
Сказав это, Сяо Цзун-тин повернулся, сел на каменные ступени у входа во двор, прислонившись к стене, и стал набивать свою трубку табаком.
Чжао Му тут же зажёг трубу от веток и дал огонь Сяо Цзун-тину.
Когда Сяо Цзун-тин сделал первую затяжку, Дуань Жун и Кун Бинь уже начали тренироваться.
Ведь это был экзамен, и в случае провала им грозило возвращение к обязанностям прислужников.
Никто не смел пренебрегать им.
Те, кто ещё недавно проклинал Сяо Цзунтяня за его извращённость, теперь, осознав, что это часть испытания, перестали роптать.
Оба, обнажённые до исподних штанов, приняли позу «столба круглой формы», но их тела всё ещё непрерывно дрожали…
Так они и стояли, дрожа, согнув ноги в «позе всадника» и держа руки перед грудью, словно обнимая пустоту. Покрытые мокрыми мешковинами, они выглядели так, будто участвовали в каком-то перформансе.
Но уже через одну благовонную палочку над головой Дуань Жуна начал подниматься лёгкий белый пар, а Кун Бинь перестал дрожать, и его бледное лицо пришло в норму.
Занятие «стоянием столба» принесло результат: холод по всему телу постепенно рассеивался, и им становилось теплее.
Однако сильный холод в спине не давал теплу распространиться…
Дуань Жун, закрыв глаза, продолжал стоять, обдумывая происходящее.
Дуань Жун вдруг обнаружил, что прекрасно понимает намерения Сяо Цзунтяня.
Это было похоже на то, как в прошлой жизни, хорошо изучив какой-либо предмет, на экзамене можно было постичь замысел экзаменатора.
Сначала он их заставил выполнить набор приёмов и проверил их силы.
Это было испытание их способности к постижению боевых приёмов и умения сочетать выброс энергии с последовательностью движений – проверка их понимания методов боя.
А теперь, заставив его и Кун Биня обнажёнными стоять в этой позе, он проверял их костно-мышечную систему и запас крови, способные накапливать Ци.
Способность высушить мокрую мешковину указывала на эффективность стояния столбом.
Хорошая эффективность означала большие затраты энергии, а большие затраты энергии позволяли накапливать Ци.
Одно — это кости и кровь, другое — способность к постижению.
Для того чтобы стать учеником, требовалось пройти оба испытания. Ни одно из них не могло быть пропущено.
Истина остаётся неизменной: сила и ловкость подобны двум крыльям птицы или двум колёсам повозки — они неразделимы и не могут существовать друг без друга.
Так они и стояли целый час. Вода, которой их облили, высохла на их телах, сменившись потом…
Через час от их тел струился горячий пар. Сяо Цзунтянь сделал последний глубокий вдох табачного дыма, чаша его трубки ярко вспыхнула и тут же погасла.
Сяо Цзунтянь блаженно прищурился, прислонившись к стене, дым медленно выходил из его ноздрей. Лишь спустя долгое время он открыл глаза и ярким взглядом окинул обоих.
Сяо Цзунтянь сел, выбил остатки пепла из трубки на ступеньки, затем поднялся и подошёл к Дуань Жуну и Кун Биню.
Сяо Цзунтянь остановился за спиной Кун Биня, протянул руку и потрогал его мешковину. Хотя та уже высохла, от неё всё ещё исходил лёгкий запах сырости.
Сяо Цзунтянь нахмурил нос и фыркнул:
— С натяжкой зачёт.
Услышав эти слова, Кун Бинь почувствовал себя прощённым: он прошёл испытание.
Сяо Цзунтянь подошёл к Дуань Жуну, потрогал его мешковину и усмехнулся:
— Неплохо, полностью высохла.
Сяо Цзунтянь заложил руки за спину, подошёл к Чжао Му и приказал:
— Эти двое годятся. Ты договоришься насчёт их жилья, а потом приведёшь их ко мне во двор.
— Слушаюсь, старейшина Сяо, — почтительно ответил Чжао Му.
— Неплохо учишь, — равнодушно произнёс Сяо Цзунтянь и вышел, его взгляд скользнул по Дуань Жуну.
Чжао Му на мгновение остолбенел, а затем его расплылась от радости.
После слов Сяо Цзунтяня о том, что он «неплохо учит», его стажировка в этом году будет наверняка утверждена.
Чжао Му с довольной улыбкой посмотрел на Дуань Жуна, подумав: «Этот парень, похоже, очень талантлив, раз уж даже старейшина Сяо ему благоволит».
«Когда я сам поступал в ученики, старейшина Сяо постоянно хмурился. Что ж, людей не сравнить».
— У вас есть пол благовонной палочки! Возвращайтесь, соберите вещи, заодно сообщите своим управляющим, а затем возвращайтесь сюда, я проведу вас во внутренний двор!
Дуань Жун и Кун Бинь обрадовались и уже собирались выйти из двора.
— Вы двое, оденьтесь! Если выйдете так, охранники вас вышвырнут!
Только после напоминания Чжао Му они вспомнили, что до сих пор обнажены.
Отношения между ними, ранее довольно натянутые, теперь смягчились. Они обменялись улыбками, взяли одежду и, одеваясь на ходу, направились к выходу.
Полкороткой палочки благовоний было немного, особенно для Дуань Жуна, ведь конюшня находилась довольно далеко от склада дров.
Ему предстояло ещё сходить в общежитие, чтобы собрать вещи, а затем в конюшню, чтобы сообщить старому Суню. Времени было в обрез!
Выйдя из двора, Дуань Жун бросился бежать со всех ног.
Застывшее обычно лицо Кун Биня озарилось радостной улыбкой. Едва он вышел из двора, как к нему подошёл Чжан Чжэн и спросил:
— Брат Бинь, тебя выбрали?
Кун Бинь кивнул.
— Брат Бинь, я знал, что ты справишься, — воскликнул Чжан Чжэн, сжав кулаки.
Кун Бинь похлопал Чжан Чжэна по плечу и сказал:
— Не волнуйся, Чжан Чжэн, мы братья на всю жизнь. Что есть у меня, то будет и у тебя.
Чжан Чжэн кивнул и спросил:
— Дуань Жуна тоже отобрали?
На радостном лице Кун Биня мелькнуло серьёзное выражение. Дуань Жун не только прошёл отбор, но и получил от старейшины Сяо оценку, явно превосходящую его собственную.
— Да, его тоже отобрали.
— Этот парень тоже не прост. Поначалу он был незаметен, но перед экзаменом вдруг показал себя. Да ещё и наш подвох с лекарством он раскусил и использовал в своих целях, — Чжан Чжэн сделал паузу и добасил: — Брат Бинь, я считаю, что с таким человеком лучше дружить, чем враждовать.
Кун Бинь вздохнул, и в его глазах мелькнула задумчивость:
— О нём поговорим потом.
Обновлено: 19.01.2026