Календарь Демонической Цинской Династии, 235-й год, седьмой месяц, девятый день. Ли Чанъаню исполнилось два года и шесть месяцев, и его рост уже приближался к метру. Он надеялся, что простая жизнь — есть, спать, практиковать духовное — продлится подольше. Однако этим утром спокойная Деревня Семьи Ли внезапно заполнилась шумом: несколько чиновников в черных одеждах, не обращая внимания на жителей, ворвались в поселение.
Впереди всех шел мрачный и жестокий человек со свирепым взглядом; в руках он держал потрепанный медный гонг. Ударяя в него, он ревел:
— Чтобы в нашем уезде дул благоприятный ветер и шел своевременный дождь, новый начальник уезда, проявив великое милосердие, решил в пятнадцатый день седьмого месяца провести жертвоприношение божеству реки!
— Начальник Лю уже отдал распоряжение: все жители по обоим берегам реки Саньхуан должны от каждой семьи внести один лян серебра, по одной курице и утке. Те, у кого недостаточно, внесут предметы равной стоимости!
Громкие крики чиновников, бьющих в гонги и барабаны, оглушили Деревню Семьи Ли, словно удар грома. Так называемое божество реки на деле представляло собой злого дракона, достигшего одухотворения в верховьях реки Уезда Саньхуан. Пользуясь властью над водой, он во время дождей поднимал ветры и волны, беспрепятственно вымогая дань у нижележащих уездов. Двор не только не слал войска на его истребление, но и сам извлекал выгоду, сдирая деньги с народа. А седьмой месяц только начинался: рисовые колосья в полях еще не дозрели, и новый начальник уезда, не стесняясь, притворялся благочестивцем в это голодное время.
После недолгого оцепенения несколько отчаявшихся жителей, прильнув к воротам, осмелились крикнуть в гневе:
— Начальник уезда Чай уже совершил жертвоприношение божеству реки в шестой день шестого месяца! Прошло меньше месяца, а начальник Су снова требует! Если господам так нравятся жертвоприношения, бросьте нас, бедных деревенщин, в реку!
Услышав ругань, Хань Лаоба — предводитель черноодетых — оскалился в ухмылке. Он резко прыгнул вперед, пнул ворота одного дома и схватил за шею старика, стоявшего за ними. С фальшивой улыбкой чиновник произнес:
— Начальник уезда творит жертвоприношение для вашего же блага. Не смейте не ценить чести!
Кожа старика, потемневшая от загара, покрылась потом. Он изо всех сил рвался, но тощие пальцы Хань Лаоба сомкнулись, словно стальные клещи, не дрогнув ни на миг. Движения старика ослабели, голова поникла. Чиновник небрежно отшвырнул тело на три чжана — из него хлынули нечистоты. С отвращением встряхнув рукой, он сплюнул:
— Каждый раз приходится убивать курицу, чтобы запугать обезьян. Только тогда этот сброд подчиняется. Невежественные простолюдины!
Облизнув губы, Хань Лаоба окинул свирепым взглядом плотно закрытые ворота вокруг. Злорадно ухмыляясь, он добавил:
— Не вините меня, Хань Лаоба, за жестокость. Вы, помните, потом выбросьте труп этого строптивца в реку — исполните его предсмертное желание!
Сперва жители, спрятавшиеся по домам, кипели негодованием. Но увидев жалкую смерть старика, они утратили боевой дух, словно спущенный мяч. Хань Лаоба слыл в округе свирепым псом: в молодости, опираясь на армейскую закалку тела и тренировку ци, он бесчинствовал повсюду. Ныне же, примкнув к чиновникам, он держал руку и на черном, и на белом рынках.
Перед таким оскалившимся зверем у простых людей не хватало сил сопротивляться. Они лишь сидели в домах, ожидая неминуемого.
Тук-тук-тук!
Стук в ворота приближался, словно торопя смерть. Лицо Ли Дашаня и Хуан Сяожуй побелело. В семье еще теплились запасы — те, что Ли Дашань копил, рискуя жизнью, для матери и сына. Если их заберут, то в ближайшие месяцы выжить будет трудно.
Ли Дашань не стал мешкать. Подхватив игравшего во дворе Ли Чанъаня, он засунул его в разбитую бочку и шепнул:
— Чанъань, спрячься хорошенько. Что бы ни случилось, не вылезай. Понял?!
Ли Чанъань моргнул, не сказав ни слова. Но его взгляд, полный одухотворенности и мудрости, заставил Ли Дашаня вздохнуть с облегчением. Ребенок всегда был необычайно умен — в ключевой миг не подведет. Погладив мягкие темные волосенки, отец накрыл бочку доской, придавив камнем, и ушел.
Как только он скрылся, на нежном личике Ли Чанъаня мелькнула насмешливая гримаса. Он-то думал, что поворотный момент судьбы грянет через месяцы, к трем годам. Не учел: временной узел Метки Перерождения оказался неточным. Ему всего два с половиной, а новый начальник уезда уже шлет прихвостней вымогать деньги и зерно. Без заранее накопленной силы его бы застигли врасплох — не то что судьбу менять, а выжить бы не вышло.
Пошевелившись, Ли Чанъань глянул в щель бочки к главным воротам. Ли Дашань еще потянул время во дворе, но когда стук снаружи стал раздраженным, неохотно открыл.
Чиновники, полные угроз, вошли гуськом. Хань Лаоба появился последним, не спеша. В черной одежде чиновника, с лицом, искаженным свирепостью и высокомерием, он оглядел двор. Не увидев желаемого, фыркнул и уставился на Ли Дашаня, льстиво гнувшегося. С фальшивой улыбкой Хань Лаоба молвил:
— Ли Дашань, несколько дней не виделись, а ты снова осмелел? Курица, утка, один лян серебра — где вещи?
Ли Дашань рухнул на колени, распластался по земле, дрожа:
— Господин Хань, простолюдин еще не получил расчет за резиденцию уездной управы. Жена дома чуть не падает в обморок от голода. Откуда взять столько драгоценностей!?
Хань Лаоба оскалился, не дослушав, и накинулся:
— Это же дело для господина начальника уезда! Сколько людей умоляют — не получают. А ты чепуху мелишь? Разве начальник недоплатит тебе?
Ли Дашань содрогнулся. В сердце бушевала ярость, но пришлось проглотить обиду. Выдавливая улыбку, он пробормотал:
— Начальник уезда любит народ, как детей. Конечно, не поскупится на эти деньги, заработанные потом и кровью!
Только тогда Хань Лаоба удовлетворенно кивнул:
— Каждому свое. Сначала внеси деньги и мясо для жертвоприношения. Позже упомяну перед начальником — твои трудовые выплатишь!
Ли Чанъань видел все из укрытия. В его сердце тлело пламя. Этот подлец ловко юлил: деньги заберет сейчас, а «упомянуть» — дураку верь. Начальник уезда, может, и не недоплатит Ли Дашаню. Но чей карман они пополнят — большой вопрос.
Ли Дашань явно понимал замысел. Глубоко вздохнув, он решился, вытянул шею:
— Господин Хань, дома правда нечего жертвовать. Вот последние сотни вэнь медяков. Если не сочтете недостойным, примите на выпивку!
Хань Лаоба уставился на ползущего по земле. В глазах вспыхнула злоба. Резко пнув, он отшвырнул мужика на несколько метров и прорычал:
— Хах! Такими грошами меня подкупить? Ты, не ценящий чести, смотри: я, Хань Лаоба, похож на нищего!?
Прохаживаясь по двору, он вдруг замер. Взгляд упал на Хуан Сяожуй, выглядывавшую из комнаты. С интересом он бросил:
— Эта женщина ничего. Упаковать да в бордель — выручит цену!
Замолчав, Хань Лаоба словно вспомнил что-то. Угрожающе прошипел, вращая глазами по двору:
— Кстати, слышал, у тебя сынок есть?
Ли Дашань запаниковал. Вытащив из кармана горсть разбитого серебра, он протянул обеими руками, плача:
— Восьмой господин, Восьмой господин! Деньги ваши, пощадите нас!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026