— Вот это город… — пробормотали Бен и Дюран, ошеломлённо оглядываясь по сторонам.
Они были поражены увиденным. Мариус не удивился бы, если бы так реагировали только орк и кобольд, но Аннет… Её реакция была для него неожиданностью. Она выросла в маленькой деревне и всё время скрывалась от преследователей, поэтому никогда не видела больших городов.
Сам Мариус подумал: «Какой-то он… унылый».
Город казался ему безжизненным, но Мариус не мог сравнивать его с другими городами этого мира. Он знал только города своего родного мира.
«Наверное, так и должно быть», — решил он.
Сейчас они находились в городе Луи, расположенном за равниной Кацци. Никто из них не знал, что это за город. Они просто выбрали первое попавшееся место за пределами владений герцога Шнайдера.
— Для начала нужно найти гостиницу, — предложил Мариус.
Аннет, Бен и Дюран всё ещё не оправились от культурного шока.
— Да, ты прав, — сказала Аннет. — Нужно найти место, где мы сможем остановиться.
Бен и Дюран кивнули, и они отправились на поиски гостиницы. Для этого им нужно было просто спросить дорогу у прохожих.
— Гостиницы бывают разные, — сказала им добродушная женщина средних лет, к которой они обратились за помощью. — Всё зависит от того, сколько у вас денег. У вас есть деньги?
Она с любопытством разглядывала их. Её взгляд скользнул по Мариусу, Аннет, Бену и Дюрану. Мариус не думал, что его иллюзия будет так легко раскрыта, но он не был уверен, что они выглядят достаточно состоятельными.
— Мы хотим сэкономить, — сказал Мариус вежливо. — Нам нужна дешёвая гостиница.
— Тогда вам подойдёт «Голубая полумесяц», — сказала женщина. — Это двухэтажное здание из камня, рядом с кузницей. На вывеске нарисован голубой полумесяц.
Мариус поблагодарил её и попрощался. «Хорошо, что здесь есть такие отзывчивые люди», — подумал он.
Он надеялся, что в этом городе им будет комфортно.
«Голубая полумесяц» была скромным, двухэтажным зданием из камня. Когда они открыли дверь, над ней весело зазвенел колокольчик, и их встретила молодая девушка.
— Добро пожаловать, — сказала она. — Сколько вас человек?
— Четверо, — ответил Мариус. — У вас есть трёхместный и одноместный номера?
Аннет, Бен и Дюран впервые были в гостинице, поэтому Мариус взял на себя общение с персоналом.
— Извините, — сказала девушка с сожалением. — У нас есть только двухместные и четырёхместные номера.
Они переглянулись.
— Ч-что делать? — растерянно спросил Мариус.
Он не хотел делить комнату с Аннет.
— Что тут думать? — сказал Дюран. — Берём четырёхместный.
Аннет и Бен согласились, и Мариус, посмотрев на Аннет, спросил:
— Ты уверена?
— Да, — ответила Аннет, слегка покраснев, но её ответ был твёрдым.
— Ну, если все согласны… — пробормотал Мариус, поворачиваясь к девушке, которая с улыбкой наблюдала за ними.
— Мы берём четырёхместный номер, — сказал он.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Четыре человека, с завтраком и ужином, три тысячи дилов за ночь. Вас устраивает?
— Да, — ответил Мариус.
По его меркам, это было дёшево. Даже если им придётся платить за обед отдельно, у них хватит денег на сто дней. Конечно, если они не найдут работу, то их запасы быстро закончатся, но всё же сто дней – это большой срок.
— Тогда прошу за мной, — сказала девушка.
Она провела их на второй этаж, в самый дальний номер. В номере было две кровати, стол и два стула. Номер был маленьким, как будто изначально он был двухместным, но его переделали в четырёхместный. «Ну, за такие деньги…», — подумал Мариус.
Он поблагодарил девушку.
— Пожалуйста, — сказала она. — Лампа стоит пятьдесят дилов за ночь. В городе есть общественные бани. Ужин подаётся в девять вечера, а завтрак – до девяти утра.
Она поклонилась и вышла.
— А… чаевые? — спросил Мариус, останавливая её.
Девушка удивлённо посмотрела на него.
— Чаевые? — переспросила она. — Что это?
— А, нет, ничего, — ответил Мариус.
Похоже, в этом мире, или, по крайней мере, в этой стране, не было такой традиции. Мариус вздохнул, и Дюран спросил:
— Что такое «чаевые»? — спросил он. — В твоей стране так принято?
— Да, — неопределённо ответил Мариус.
Точнее, не в стране, а в мире, но он не хотел пугать их. Он закрыл дверь и использовал заклинание «Безмолвие».
— Итак, что будем делать? — спросил Бен.
— Нет, подожди, — сказал Мариус. — Вы уверены, что хотите жить в одной комнате?
Он всё ещё не мог смириться с этой мыслью. Аннет, Бен и Дюран, видя его реакцию, поняли, что он забыл об одной важной детали.
— Мы не знаем, когда исчезнет иллюзия, — сказал Дюран. — Поэтому нам с Беном нужно быть рядом с тобой. А раз трёхместных номеров нет, то у нас нет выбора.
«Точно», — подумал Мариус.
Но он всё равно посмотрел на Аннет.
— Мариус, ты же не будешь делать ничего плохого? — спросила она, доверчиво глядя на него.
— Н-нет, конечно, — ответил Мариус.
Он не мог сказать ничего другого.
— Хорошо, — сказал Дюран. — Давайте обсудим наши планы.
— Для начала нужно найти работу, — сказал Бен. — У нас нет денег.
— Да, ты прав, — согласилась Аннет.
— Дюран может работать грузчиком, а Мариус – магом, — сказал Бен. — А вот с нами, с Аннет, проблема.
— Для начала нужно узнать, какие здесь есть работы, — сказала Аннет.
— И найти баню и место, где можно пообедать, — добавил Мариус.
— И ещё, — сказал Дюран, выходя из номера. — Нужно изучить город и найти пути отступления на случай опасности.
Бен и Аннет серьёзно кивнули. Мариус тоже кивнул, но был уверен, что сможет решить любую проблему с помощью магии. Впрочем, он понимал, что не стоит полагаться только на магию.
Они вышли на улицу и пошли бродить по городу, разглядывая товары на прилавках, заходя в оружейные лавки, магазины одежды, таверны… Продавцы громко зазывали покупателей, но лица прохожих были хмурыми.
— Что-то все такие грустные, — тихо сказала Аннет.
Бен и Дюран кивнули. Они посмотрели на Мариуса. Тот понял, что от него ждут объяснений, и сказал:
— Да, я тоже это заметил. Но я не знаю, это характерно для всей страны, или же только для этого города.
Он говорил правду. Если верить Густаву, то жители этой страны страдали от высоких налогов. Но Мариус не видел большого количества людей, которые выглядели бы отчаявшимися. Возможно, это было связано с тем, что в этом городе было много жителей и он был важным торговым центром.
— Нужно собрать больше информации, — сказал Мариус. — Поговорить с людьми, расспросить их.
— Да, ты прав, — согласилась Аннет.
— Если здесь всё так плохо, то мы можем найти другой город, где больше платят, — сказал Дюран, и Бен кивнул.
— Но учтите, — сказал Мариус. — В богатых городах и цены выше. Так что, если мы переедем, то можем столкнуться с новыми проблемами.
— Хм, вот как, — сказала Аннет.
Она была человеком, но не знала, как устроен мир людей. Дюран и Бен тоже были удивлены. Мариус, видя их реакцию, почувствовал беспокойство. Неужели он, человек из другого мира, был самым осведомлённым в их компании? Он хотел, чтобы Аннет, Бен и Дюран тоже изучили этот мир. Так было бы быстрее. Мариус усмехнулся про себя.
Они нашли баню и место, где можно было пообедать, и теперь им нужно было решить, что делать дальше. И снова все посмотрели на Мариуса.
— Э… — пробормотал он. — Наверное, нужно пойти в таверну или поговорить с торговцами на рынке.
Он говорил неуверенно. У него не было опыта в таких делах. Он просто вспомнил то, что видел в книгах и фильмах. Аннет, Бен и Дюран, почувствовав его неуверенность, решили его поддержать.
— Давай попробуем, — сказал Дюран. — Если не получится, то придумаем что-нибудь ещё.
— Да, ты прав, — сказала Аннет. — Не ошибается тот, кто ничего не делает.
Мариус был благодарен им за поддержку.
Он сжал кулаки. Аннет, Бен и Дюран, которые спасли его, теперь полагались на него. Но сила – это не всё. Были вещи, которые нельзя было решить с помощью силы.
«Нужно взять себя в руки», — подумал он.
Аннет, заметив его настроение, тихо сказала: «Не торопись» и взяла его за руку.
— Я тоже ничего не могу сделать, — сказала она. — Мне стыдно и больно. Я понимаю твои чувства. Давай просто будем стараться. Вместе.
Её слова успокоили его.
— Да, ты права, — сказал Бен. — «Поспешишь – людей насмешишь».
— О, я знаю эту поговорку, — сказал Бен.
Похоже, он был знатоком пословиц. Мариус заметил, что в этом мире было много общего с его родным миром – пословицы, часы, измерение времени…
«Как это возможно?» — подумал он.
Впрочем, он уже превратился в своего игрового персонажа, так что не стоило удивляться таким мелочам.
— Итак, куда мы пойдём? — спросила Аннет, возвращая его к реальности.
— Может, на рынок? — предложил Мариус. — Там можно собрать информацию, и, если мы будем притворяться покупателями, то торговцы будут охотнее с нами разговаривать.
В тавернах были свои правила этикета, которые Бен и Дюран могли не знать, а Мариус не хотел идти в таверну с Аннет. Он хотел поскорее найти работу и уйти из города. Аннет, похоже, не возражала, а Дюран, словно что-то поняв, кивнул. Мариус был рад, что Дюран был таким проницательным.
На рынке было два типа торговых точек – ларьки и просто расстеленные на земле ковры, на которых были разложены товары. Они решили сначала подойти к ларькам. Их желудки уже начали урчать.
— Что будем есть? — спросил Мариус, который был хранителем их общей казны.
— Для начала нужно посмотреть, что здесь есть, — ответила Аннет, с блеском в глазах.
Бен, Дюран и даже Аннет выглядели возбуждёнными. Возможно, им было интересно попробовать уличную еду. Мариус вспомнил, как в детстве родители водили его на фестивали, и ему стало тепло на душе.
«К тому же, если они будут вести себя естественно, то никто не заподозрит, что они не люди», — подумал Мариус.
Кто бы мог подумать, что орк и кобольд будут радоваться, увидев уличную еду? Их примут за провинциалов, которые впервые приехали в город. К тому же, Мариусу и самому было интересно попробовать местную кухню.
— Подождите меня! — крикнул он, догоняя их.
Первым делом они подошли к ларьку с шашлыками. Продавец нанизывал на деревянные шампуры большие куски курицы, поливал их соусом и жарил на углях.
— Будем брать? — спросил Мариус с улыбкой, глядя на Аннет и Бена, которые, казалось, готовы были проглотить продавца вместе с шашлыками.
— Хорошо? — спросил Мариус, глядя на Аннет и Бена, чьи глаза сияли от предвкушения.
Они кивнули, и Мариус повернулся к продавцу.
— Дядя, два шашлычка, пожалуйста, — сказал он.
— Будет сделано, — ответил продавец. — Двести дилов.
Мужчина средних лет с коротко стриженными синими волосами мельком взглянул на Мариуса и снова опустил глаза. Мариус заплатил, и Аннет с Беном, получив шашлычки, тут же впились в них зубами.
— Ам, ам, ам… — с наслаждением мычали они, стараясь не обжечь язык.
Мариус, глядя на них, тоже почувствовал голод. Ему показалось, что Аннет ест аккуратнее Бена. Заметив, как Дюран сглотнул, Мариус спросил:
— Я тоже закажу. Дюран, ты будешь?
— Да, — не раздумывая, ответил Дюран.
Он не мог устоять перед таким соблазном. Вдыхать аромат жареного мяса и смотреть, как другие едят с аппетитом, было выше его сил. Мариус понимал его чувства.
— Дядя, ещё два шашлычка, пожалуйста, — сказал он.
— Будет сделано, — ответил продавец, начиная готовить.
— Как дела? — спросил Мариус, пытаясь завязать разговор.
— Нормально, — коротко ответил продавец.
Он не был настроен на беседу.
Мариус решил не настаивать. Ему нужно было собрать как можно больше информации, поэтому лучше было найти более разговорчивого собеседника.
«Может, стоило подойти к тому, кто продаёт украшения?» — подумал он.
Возможно, продавцы украшений были более общительными. В таком случае, он совершил ошибку.
«Ладно, зато мы перекусили», — решил он.
Он уже говорил Аннет, Бену и Дюрану, что не стоит бояться ошибок, поэтому быстро переключился на другую задачу.
— Что будем делать дальше? — спросил он.
Одним шашлычком сыт не будешь. Как и следовало ожидать, Аннет, Бен и Дюран указали на разные ларьки с едой.
— Давайте пройдёмся по всем, — сказал Мариус с улыбкой.
Никто не стал спорить. На рынке было много интересного, даже для Мариуса. Жаркое из говядины и свинины, завёрнутое в листья трав, засахаренные фрукты, красные рисовые лепёшки, похожие на японские моти, вода с различными вкусами и ароматами…
— У людей такая разнообразная кухня, — сказал Дюран с восхищением, и Бен согласился с ним.
— Да, — сказал он. — Мы обычно едим мясо сырым или жареным.
Мариус на мгновение напрягся, но, похоже, окружающие не обратили на это внимания. Возможно, они решили, что Бен и Дюран – просто провинциалы, которые впервые видят такую еду. Мариус, услышав про «тушёные мозги обезьяны», почувствовал отвращение, но это было лишь одним из множества кулинарных открытий.
— Город – это совсем другое дело, — сказала Аннет, которая тоже была впечатлена.
Им нравилась вся еда, которую они пробовали, но Мариусу засахаренные фрукты показались слишком сладкими. Он любил сладкое, но всё же во всём нужна была мера.
«К сожалению, никакой полезной информации…», — подумал Мариус.
Он пытался разговорить продавцов, но безуспешно. Единственное, что он узнал, – это то, что налоги были высокими, и людям жилось нелегко. И ещё он понял, что разговаривать с продавцами еды во время обеденного перерыва – не лучшая идея. У них было слишком много покупателей, и им было не до разговоров. Судя по этому, у жителей города всё же были деньги, несмотря на все трудности. Конечно, возможно, что уличная еда была здесь очень популярна. Не стоило делать поспешных выводов.
— Может, поищем работу? — предложил Мариус.
Аннет и Бен согласились, но Дюран покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Давайте сначала соберём больше информации. Если есть место получше, то мы можем переехать.
— Да, ты прав, — согласился Мариус, и Бен с Аннет кивнули.
Они решили продолжить сбор информации.
— Но где нам искать информацию? — пробормотал Бен.
Он был растерян, и Мариус чувствовал то же самое. Они не могли знать, у кого есть нужная им информация.
— Давайте просто будем спрашивать людей, откуда они приехали и где побывали, — предложила Аннет.
— Точно! — сказал Мариус.
Он был впечатлён её сообразительностью. Конечно, те, кто много путешествовал, знали больше. Если бы им удалось узнать, как живётся в других городах, то это помогло бы им принять решение.
— Интересно, как там дела у Шнайдеров? — спросила Аннет.
Мариус вздохнул.
— Ни в коем случае не спрашивай об этом, — сказал он. — Если Шнайдеры всё ещё ищут тебя, то человек, который приехал в город в это время и спрашивает о них, будет выглядеть очень подозрительно.
Аннет серьёзно кивнула.
— Я понимаю, — сказала она. — Просто задумалась.
— Ладно, — сказал Мариус.
— Не волнуйся, — сказал Дюран. — Нам не нужно спешить.
Мариус и Аннет посмотрели на него.
— Да, ты прав, — сказал Мариус. — Если мы будем слишком настойчивы, то можем вызвать подозрения. К тому же, сначала нужно найти работу.
Аннет кивнула.
— Да, ты прав, — сказала она. — Куда мы пойдём теперь? В таверну?
— Да, — ответил Мариус. — А где она находится?
— Рядом с аптекой, — ответил Дюран. — Вывеска в виде бочки.
— Молодец, Дюран, — сказал Бен с восхищением.
Дюран фыркнул и пошёл вперёд.
Когда они открыли дверь таверны, над ней зазвенел колокольчик, как и в гостинице. Но атмосфера здесь была совсем другой. В воздухе витал запах алкоголя и разврата. Несколько мужчин сидели за столами, попивая пиво. Они посмотрели на вошедших. Один из мужчин, с красным лицом, встал и подошёл к ним.
— Эй, сопляки, — сказал он. — Это не место для детей.
От него разило алкоголем. Похоже, он был пьян. С такими людьми лучше не связываться. Мариус, Аннет, Бен и Дюран переглянулись и попытались пройти мимо него. Мужчина, которого проигнорировали, разозлился.
— Эй, вы что, оглохли?! — закричал он.
Он протянул свою толстую руку к Аннет, но Дюран перехватил её, прежде чем она успела дотронуться до девушки.
— Что ты делаешь? — спросил он, сжимая руку мужчины и глядя на него.
— А? Ты что, шутишь? — пробормотал мужчина, пытаясь вырваться.
Но Дюран сжал его руку ещё сильнее.
— А-а-а… т-ты… — простонал мужчина.
Раздался хруст костей. Шум в таверне стих. Мужчина, который приставал к ним, был сильным, и все в таверне знали об этом.
«Что же делать?» — подумал Мариус.
Судя по реакции окружающих, этот мужчина был известным драчуном. Мариус не хотел устраивать драку, поэтому нужно было как-то остановить Дюрана. Но когда это сделать? Мариус не хотел, чтобы Дюран покалечил этого человека, но, с другой стороны, если он остановит его слишком рано, то мужчина может снова напасть на них. Мариус не боялся драки, но не хотел привлекать к себе внимание. Хотя, возможно, было уже поздно.
Мариуса удивило, что никто не пытался вмешаться.
— Дюран, — сказал Мариус.
Дюран тут же отпустил руку мужчины. Тот упал на пол, но, задыхаясь, прохрипел:
— Я… я вам это припомню…
Он был настолько жалок, что Мариус чуть не рассмеялся. Но он понимал, что это может спровоцировать новую драку, поэтому сдержался.
— Джек, успокойся, — сказал мужчина средних лет, который стоял за стойкой. — Ещё одно слово, и я вышвырну тебя отсюда.
Мужчина, которого назвали Джеком, цокнул языком, бросил на бармена злобный взгляд и вернулся на своё место.
— Подожди, — сказал Мариус, останавливая его.
Он использовал заклинание исцеления «Лечение».
— …Что? — пробормотал Джек, ошеломлённо глядя на него.
Он был удивлён не тем, что Мариус использовал магию, а тем, что его раны мгновенно зажили, а боль исчезла.
— Слабак, — сказал кто-то из толпы.
Но Джек не обратил на это внимания. Он пытался понять, что произошло.
«Лечение» исцеляло раны, но, насколько знал Джек, это заклинание действовало медленно. Он видел только «Лечение» низкого уровня, и оно исцеляло раны в течение часа. К тому же, жрица, которая использовала его, читала заклинание вслух. А этот парень использовал его без слов, и эффект был мгновенным.
Джек, осознав свою глупость и силу Мариуса, побледнел и сел на своё место. Остальные посетители таверны не понимали, что произошло, и просто смотрели на Джека с презрением и насмешкой.
«Чёрт», — подумал Джек.
Он не мог больше оставаться здесь. Он плюнул на пол и вышел из таверны. На самом деле, он просто не хотел находиться рядом с этим страшным магом. Он вспомнил детские страхи и захотел спрятаться под одеялом, как когда-то прятался от монстров из сказок.
Мариус, который невольно напомнил взрослому мужчине о детских страхах, сел за стойку вместе со своими друзьями.
— Добро пожаловать, — сказал бармен, как ни в чём не бывало.
Мариус почувствовал облегчение.
— Не видел вас раньше, — сказал бармен. — Вы недавно в городе?
— Да, сегодня приехали, — коротко ответил Мариус.
Он знал, что в таких местах лучше не выпендриваться. Скромность и простота ценились больше, чем высокомерие. Этому он научился, работая на Шнайдеров.
— Ясно, — сказал бармен. — Ищете работу? Или информацию?
— И то, и другое, — ответил Мариус.
Бармен ухмыльнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Но информация стоит денег. У вас есть деньги?
— Честно говоря, у нас не очень много денег, — ответил Мариус. — Поэтому сначала нам нужна работа.
Бармен рассмеялся.
— Какой ты честный, — сказал он. — Ладно, я видел, на что способен твой друг, но что умеют остальные?
— Я маг, — сказал Бен. — Остальное неважно.
— Эй! — возмутился Бен, но Мариус и бармен проигнорировали его.
— Маг, значит, — сказал бармен. — От того, какие заклинания ты знаешь, зависит, какую работу я тебе предложу и сколько заплачу.
— Я могу использовать заклинания до третьего круга, — ответил Мариус.
Бармен удивлённо распахнул глаза, а остальные посетители таверны, которые прислушивались к их разговору, начали смеяться.
— Эй, парень, не заливай, — сказал бармен, качая головой. — Скажи, что знаешь заклинания пятого круга, так будет правдоподобнее.
Его слова вызвали новую волну смеха.
— Если ты знаешь заклинания третьего круга, то почему ты здесь?
— Ты слишком много о себе возомнил.
Кто-то смеялся до слёз, кто-то стучал кулаком по столу, но все они были уверены, что Мариус лжёт.
— «Здесь?» — переспросил бармен, услышав это слово.
Он хотел сделать замечание, но тут же повернулся к Мариусу.
— В общем, — сказал он, — для магов всегда найдётся работа… даже если ты не знаешь заклинаний третьего круга.
Его последние слова снова вызвали смех. Похоже, они уже забыли о силе Дюрана.
«Вот как они реагируют…», — подумал Мариус.
Он не обиделся, а скорее был удивлён. Бен и Дюран тоже не рассердились. «Вот что значит – ничего не знать», — пожал плечами Бен. Только Аннет нахмурилась, но, увидев, что остальные не обращают на это внимания, сдержалась.
— Какая работа есть? — спросил Мариус.
— Сначала закажи что-нибудь, — сказал бармен. — Где твои манеры?
Его слова снова вызвали смех.
— Эй, парень, ты откуда приехал? — спросил кто-то. — Ты не знаешь, как нужно вести себя в таверне?
— Наверное, поэтому ты и врёшь про заклинания третьего круга.
— Или ты просто оговорился и хотел сказать «тринадцатого»? Исправляйся, пока не поздно.
— Мы добрые, мы сделаем вид, что не слышали.
Дюран и Бен недовольно заворчали, а Мариус смущённо улыбнулся. Аннет попыталась успокоить их.
— Давайте просто закажем что-нибудь, — сказала она.
Они подошли к стойке и посмотрели на меню, где цены были указаны рядом с названиями блюд.
— Говяжий стейк и жареные овощи, — сказал Мариус.
— Рагу и фасолевый суп, — сказала Аннет.
— Пирог с рыбой, ягнёнок с травами и жареные овощи, — сказал Бен.
— Говяжий стейк, фасолевый суп, ягнёнок с травами и сухофрукты, — сказал Дюран.
— Что, никто не будет пить? — спросил кто-то из толпы. — Вы что, специально решили над нами поиздеваться?
Все рассмеялись. Дюран нахмурился и медленно встал. Бармен, заметив это, сказал:
— Хватит уже! — рявкнул бармен. — Не приставайте к новенькому.
Посетители таверны, не смея перечить хозяину, замолчали. Атмосфера немного разрядилась.
— Итак, насчёт работы, — сказал бармен, обращаясь к Мариусу, и продолжил протирать стойку. — Что вы хотите делать? Сейчас у меня есть два варианта: сбор лекарственных трав и охота на монстров.
— Как-то маловато, — заметила Аннет.
— А ты что, думаешь, новеньким сразу дают хорошие задания? — фыркнул бармен. — Хочешь хорошую работу – заработай репутацию.
— Логично, — кивнул Мариус, и Аннет замолчала.
— А какая работа лучше оплачивается? — спросил Мариус.
— Охота на монстров, — ответил бармен. — В заказе указано только убийство монстра, а всё, что вы сможете снять с его трупа, — ваше.
— Тогда охота на монстров, — сказал Мариус, глядя на своих друзей.
Те сделали кислые лица. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, кто они такие.
Но сейчас им не приходилось выбирать. Они неохотно кивнули. Мариус повернулся к бармену.
— Мы согласны на охоту на монстров, — сказал он. — Кого нужно убить?
— Сейчас есть заказы на грифона и озёрного змея, — ответил бармен. — Награда за грифона – двадцать миллионов дилов, за озёрного змея – восемьсот тысяч.
— Какая разница в цене! — воскликнул Бен.
— А ты что, не знаешь, насколько они отличаются по силе? — удивлённо спросил бармен. — Озёрный змей – это слабый монстр, а грифон – один из самых сильных, почти как дракон.
— Парень, выбирай озёрного змея, — раздался насмешливый голос из толпы.
Но Дюран, Бен и Аннет не обратили на него внимания. Они были слишком увлечены обсуждением охоты на монстров.
— Что будем делать? — спросила Аннет, глядя на Мариуса.
Похоже, они считали его главным, поскольку он был самым сильным. Мариус решил высказать своё мнение.
— А нельзя взять оба заказа? — спросил он.
— …Что? — удивлённо переспросил бармен.
Аннет, Бен, Дюран и остальные посетители таверны тоже были ошарашены.
«Я что-то не то сказал?» — подумал Мариус.
Он не ожидал такой реакции, особенно от Аннет, Бена и Дюрана, которые видели, как он легко расправился с демоном Педрой. Первой очнулась Аннет.
— Если ты не против, то я согласна, — сказала она. — В бою мы всё равно будем полагаться на тебя.
Бен и Дюран поддержали её.
— Вы уверены? — спросил бармен, с сомнением глядя на них. — Я предупреждаю, что вы действуете на свой страх и риск.
— Да, — ответил Мариус. — Если мы погибнем, то просто посмейтесь над нами.
Бармен вздохнул. Посетители таверны, похоже, были слишком ошеломлены, чтобы смеяться.
— Хорошо, — сказал бармен. — Когда расплатитесь, я отдам вам заказы. Эй, ваш заказ!
Он начал расставлять блюда на стойке. От еды поднимался пар и исходил аппетитный аромат.
«Неплохо для таверны», — подумал Мариус.
Он взял деревянную вилку и ложку и попробовал еду. «Простая, но вкусная», — решил он.
— Вкусно, — сказал он, невольно выдав свои мысли.
Чтобы скрыть смущение, он добавил:
— Неожиданно вкусно.
— Дурак, — усмехнулся бармен. — «Неожиданно» — лишнее.
Он выглядел довольным. Пока они ели, никто не разговаривал. Еда была настолько вкусной, что они не могли оторваться от неё. Это была не изысканная кухня, а простая, домашняя еда, которую иногда хочется съесть.
Расплатившись, они под насмешливыми взглядами посетителей таверны вернулись в гостиницу.
— Ты уверен, что это было правильно? — спросил Дюран, как только они вошли в номер. — Брать заказы на грифона и озёрного змея… Мы будем привлекать к себе внимание. Разве нам это нужно?
Бен и Аннет, услышав его слова, задумались. Если Шнайдеры всё ещё искали их, то это было опасно. Мариус не забыл об этом, но всё же попытался оправдаться.
— Но нам нужно показать, на что мы способны, чтобы получить хорошую работу, — сказал он. — К тому же, если мы будем вести себя естественно, то, возможно, нас не заметят.
— Хм, — пробормотал Дюран, задумавшись.
Бен и Аннет кивнули, и Мариус почувствовал облегчение. На самом деле, он не верил, что им удастся остаться незамеченными. Он, Аннет, Бен и Дюран были чужаками в этом мире.
— В крайнем случае, мы просто сбежим, — сказала Аннет, поддерживая Мариуса. — Нужно проверить, насколько мы можем себе позволить.
— Да, да, именно так, — поддакнул Мариус.
«Он точно не думал об этом», — подумали Бен, Дюран и Аннет, но промолчали.
— Если что, я использую свою магию, — сказал Мариус, размахивая посохом.
Он хотел подбодрить их, и все, поняв это, улыбнулись.
— Только не убей нас, — пошутил Бен.
— Не убью, — ответил Мариус. — Вы же живы, верно?
— Напомни мне, — сказал Дюран. — Ты чуть не убил меня.
— И меня, — добавил Бен.
— Я не думал, что можно умереть от простого «Оглушения», — сказал Мариус.
— А твой «Вакуум» убил демона, — сказал Дюран.
— Да, да! — воскликнул Бен. — Это же просто защитное заклинание!
Они были правы. «Вакуум», который был всего лишь защитным заклинанием, убил демона Педру. Это говорило о том, насколько сильна была магия Мариуса.
— Да, мне нужно научиться контролировать свою силу, — признал Мариус.
Он не мог не думать о том, что будет, если организация, к которой принадлежала Педра, узнает о её смерти.
— Скорее всего, они отправят кого-нибудь на разведку, — сказал Мариус.
— Или отправят убийц, — добавил Дюран.
— И это будет кто-то сильнее Педры, — сказал Бен.
— Мы в опасности! — воскликнул Бен, и Мариус с Аннет одновременно спросили:
— Ты что, только сейчас это понял?
Они переглянулись, и Мариус сказал:
— Я не знаю, что они задумали, — сказал он, — но Педра хотела уничтожить Шнайдеров и поймать Аннет. Так что они точно что-то предпримут.
Он пожал плечами.
— Если бы я был на их месте, — сказал Дюран, — то сначала отправил бы кого-нибудь на разведку. Кого-нибудь, кто может незаметно пробраться в город и собрать информацию. А потом вызвал бы подкрепление.
— Нет! — воскликнул Бен. — Если мы будем привлекать к себе внимание, то нам конец!
— Не всё так просто, — сказал Дюран. — Всё зависит от того, как мы будем привлекать внимание. Если они решат, что мы можем убить демона, то это будет опасно. Но, поскольку мы не знаем, как они нас ищут, у нас не так много вариантов.
— Да, ты прав, — согласилась Аннет.
— Ты сказал, что знаешь заклинания только до третьего круга, — сказала она, глядя на Мариуса. — Это было сделано для того, чтобы не привлекать внимание, верно?
Они знали, что он может использовать заклинания первого круга.
— Да, — ответил Мариус. — Когда я работал на Шнайдеров, я понял, что даже заклинания третьего круга здесь считаются очень сильными.
— Ясно, — кивнула Аннет.
У них не было возможности остаться незамеченными. Мариус и Аннет не знали, как устроен мир людей, а Дюран и Бен вообще не были людьми. К тому же, Аннет была укротительницей монстров, и это делало их ещё более заметными. Аннет, почувствовав их беспокойство, сказала:
— Простите, — сказала она. — Это всё из-за меня.
Она была готова расплакаться, но сдержалась. Она не хотела, чтобы её жалели. Мариус, видя её состояние, сказал:
— Не поймите меня неправильно, — сказал он. — Нам нужно быть осторожными, потому что, если мы будем привлекать к себе внимание, то нам будет сложнее найти место, где примут Аннет. А с демонами я сам разберусь.
Он говорил уверенно, поскольку легко расправился с демоном Педрой. Конечно, сила демонов была разной, и он не мог гарантировать, что справится с любым демоном, но он решил не показывать своих сомнений.
— Точно, — сказал Дюран. — Я и забыл.
Бен и Аннет немного успокоились. Они доверяли силе Мариуса, и он чувствовал ответственность за это доверие. Он решил воспользоваться тем, что атмосфера разрядилась, и сказал:
— В крайнем случае, я сотру им память, — сказал он. — Или изменю ваш облик с помощью иллюзии. Так что не стоит бояться внимания.
— Ты мог бы сказать об этом раньше, — заметил Бен, и Дюран прищурился.
Мариус смущённо отвернулся. Аннет рассмеялась, и вскоре все начали смеяться. Мрачная атмосфера исчезла.
— Ладно, — сказал Дюран, когда смех стих. — Давайте посмотрим заказы и подготовимся к завтрашнему дню.
Бармен дал им два заказа – на грифона и озёрного змея.
Грифон. Появился в лесу к северу от города Луи, к югу от крепости Балдера. Замечен только один грифон, без пары и детёнышей. Предположительно, гнездится в лесу. Нападает на жителей близлежащей деревни, которые не могут собирать в лесу ресурсы. Требуется срочное уничтожение. В качестве доказательства нужно предоставить клюв, когти или часть крыла грифона (не менее двух предметов).
Озёрный змей. Появился в озере к северо-востоку от города Луи. Замечена группа змей. Напали на рыбаков, которые ловили рыбу в озере. Требуется срочное уничтожение. В качестве доказательства нужно предоставить голову озёрного змея.
— Кого будем убивать первым? — спросила Аннет, глядя на Мариуса.
— Наверное, грифона, — ответил Мариус. — Он опаснее.
Он вспомнил информацию из игры, и Дюран кивнул.
— Да, — сказал он. — Озёрные змеи не так опасны, если быть осторожным. А вот грифон – это серьёзный противник… Хотя, для нас это не проблема.
— У нас же есть Мариус, — сказала Аннет с улыбкой.
Мариус непонимающе посмотрел на неё.
— А? — спросил он. — А ты что, не будешь помогать?
— Что? — воскликнули Бен и Аннет.
— О чём ты говоришь? — спросила Аннет. — Я же бесполезна в бою.
Мариус, видя её замешательство, решил объяснить:
— Нет, ты не бесполезна, — сказал он. — Грифон – это монстр. Значит…
— А, ты хочешь сказать, что Аннет может приручить его? — спросил Бен.
Мариус кивнул.
— Да, — сказал он. — Судя по тому, что ты показала в бою с Педрой, ты можешь справиться с одним грифоном. Если ты сможешь приручить и озёрных змей, то всё будет ещё проще.
— Да это же будет проще простого! — воскликнул Бен. — Справиться с группой червей и гиппогрифов было намного сложнее.
Бен, Дюран и Аннет посмотрели на Аннет. Мариус, видя их ожидание, спросил:
— Ну как, ты согласна? — спросил он. — Если нет, то я сам разберусь. Не нужно себя заставлять.
Аннет нахмурилась, задумалась, а затем, закусив губу, кивнула.
— Я хочу попробовать, — сказала она.
Она давно хотела быть полезной. К тому же, она была самой бесполезной в их компании, когда дело касалось денег. Если бы ей удалось приручить грифона, то она бы не только перестала быть обузой, но и стала бы ценным активом. По крайней мере, Дюран и Бен стали бы её защищать. Она не хотела упускать этот шанс. Но у неё был один вопрос.
— А что мы будем делать с грифоном? — спросила она. — Мы же не сможем взять его в город.
Это был серьёзный вопрос. Именно из-за монстров им пришлось скрываться. Впрочем, она забыла об одной важной детали.
— Я решу эту проблему с помощью магии, — сказал Мариус, подмигнув ей.
Аннет, наконец, успокоилась.
— Твоя магия – это просто читерство, — сказал Бен, качая головой.
— Ты уверен, что у тебя хватит сил? — спросил Дюран с сомнением. — Поддерживать иллюзию постоянно – это не так уж просто.
— Да, — сказал Бен. — Ты же ещё и тратишь силы на нас.
Бен и Дюран были обеспокоены. Мариус, который не рассказал им всей правды, почувствовал угрызения совести. На самом деле, он тратил на них намного меньше магической энергии, чем восстанавливал с помощью навыка. «Галлюцинация», конечно, была заклинанием высокого уровня, но для Мариуса это было всего лишь «Галлюцинация».
«Может, стоит им рассказать?» — подумал он.
Он не был уверен, сколько именно он может им рассказать, но, если он мог восстанавливать магическую энергию с помощью навыка, то, возможно, стоило рассказать им об этом. Он посмотрел на них – все трое выглядели обеспокоенными. Мариус решил, что должен успокоить их.
— Не волнуйтесь, — сказал он. — Я могу восстанавливать магическую энергию с помощью навыка, так что это не так сложно, как вам кажется.
— Ты мог бы сказать об этом раньше, — сказали Дюран, Бен и Аннет в один голос.
— Простите, — сказал Мариус, кланяясь.
Он понимал, что заставил их волноваться. Но они не стали его ругать.
— А ты ещё что-нибудь от нас скрываешь? — спросила Аннет, глядя на него с подозрением.
Мариус почувствовал, как по его спине пробежал холодок. У него было ещё много секретов. Как же ему выкрутиться?
— Ну, я и сам не всё знаю, — сказал он. — Например, я не думал, что «Вакуум» может убить демона.
Он попытался оправдаться. Бен и Дюран сделали кислые лица, но Аннет улыбнулась.
— Ладно, — сказала она. — Я уверена, что ты не хотел нас обманывать. Расскажешь, когда будешь готов.
Она заступилась за него, и Мариус с благодарностью посмотрел на неё. Аннет улыбнулась в ответ.
— Эй, не время для романтики, — сказал Бен с раздражением.
— Да, — сказал Дюран. — Постарайся больше ничего от нас не скрывать. Мы, конечно, не можем тебе помочь, но всё же хотим знать, что происходит.
Он говорил серьёзно, и Мариус, глядя на него, ответил:
— Хорошо, я постараюсь.
Но он не мог просто согласиться и промолчать.
— Наверное, у меня немного искажённое восприятие, — добавил он. — Простите меня за это.
Аннет, Бен и Дюран, которые понимали, что он имеет в виду, кивнули, но их лица выражали недоумение. Мариус был благодарен им за то, что они не стали задавать лишних вопросов.
— Завтра нам нужно отправляться в путь, — сказал Мариус. — Давайте спать.
— А как мы будем спать? — спросила Аннет.
— Конечно, Мариус будет спать с Аннет, — сказал Бен с усмешкой.
— Н-нет! — воскликнула Аннет.
— Не смей! — закричал Дюран.
Бен спровоцировал скандал. Не нужно было объяснять, кто с кем хотел спать. После небольшой перепалки они решили, что Мариус будет спать с Дюраном, а Бен – с Аннет.
В этом мире люди обычно путешествовали пешком. Лошади и кареты были доступны только богачам и тем, кто работал на них. Но были и исключения. В больших городах, таких как Луи, были «общественные кареты». Они были не такими удобными, как лошади и кареты, но всё же были быстрее, чем пешком.
«Кажется, это был прообраз общественного транспорта», — подумал Мариус.
Он знал об этом, потому что в игре тоже были общественные кареты. Иначе он бы даже не обратил на них внимания. Он думал об этом, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. В карете, кроме него, было ещё шесть человек, но они не разговаривали друг с другом. Атмосфера была тяжёлой.
Они были разного возраста и были одеты по-разному. Это было характерно для общественных карет. Они отправлялись в определённое время из определённого места и прибывали в определённое место, где пассажиры платили за проезд.
— Нас могут атаковать разбойники, — предупредил кучер, и все пассажиры согласились с этим.
Впрочем, вряд ли разбойники стали бы нападать на бедняков. А вот в места, где появлялись монстры, кареты не ездили. Пока монстров не уничтожали, маршрут был закрыт. Грифон и озёрный змей, на которых они собирались охотиться, появлялись далеко от города, поэтому пока что это их не касалось.
Они вышли из кареты в маленьком городке под названием Фуге. Отсюда до леса, где видели грифона, было два часа пути.
— Раз он не нападает на людей, то, возможно, он просто пришёл сюда откуда-то, — сказал Дюран.
Мариус, вспомнив информацию из игры, согласился с ним. Грифоны были не только сильными, но и умными монстрами. Обычно они были спокойными и рассудительными, но, если они были голодны, ранены или злы, то становились очень агрессивными.
В таком случае, их не стали бы уничтожать. Грифоны были ценными монстрами. Проблема была в том, что во время брачного сезона самцы грифонов сражались друг с другом, и проигравший самец, потеряв самку, уходил в другие земли. Проигравший самец, получив физические и психологические травмы, становился очень агрессивным и мог нападать на всех, кто попадался ему на пути.
Кроме того, грифоны могли напасть на любого, кто приближался к их гнезду, защищая свою территорию. Конечно, если уйти с их территории, то они переставали преследовать, но обычный человек не мог убежать от грифона.
В данном случае, не было никаких признаков того, что грифон нападал на людей, поэтому, вероятно, он не участвовал в брачных боях. Это было хорошо для Аннет, которая хотела приручить его.
— Аннет, ты чувствуешь его? — спросил Бен.
— Нет, он слишком далеко, — ответила Аннет, качая головой.
Укротители монстров могли чувствовать приблизительное количество и местоположение монстров в определённом радиусе. Так объяснил Мариус, и это совпадало с информацией из игры.
«Не нужно «Детекции»», — подумал Мариус.
Заклинание обнаружения «Детекция» было полезным, но не идеальным. Мариус считал, что способность укротителей монстров была более эффективной.
— Как же мы его найдём? — спросила Аннет.
— Давайте просто пойдём в лес, — предложил Мариус. — Когда мы войдём на его территорию, он сам появится.
— Ты слишком расслаблен, — сказал Дюран с неодобрением.
Но он не стал спорить.
— С Мариусом и Аннет нам нечего бояться, — сказал Бен.
— Да, — согласился Дюран.
Они не могли бояться, зная, что с ними Мариус, который победил демона, и Аннет, которая могла подчинить себе десятки монстров.
— Ну, один шанс из десяти тысяч всё же есть, — сказал Мариус, идя вперёд.
В ответ он увидел только улыбки. Мариус понял, что они ему доверяют, и замолчал.
— Аннет, какой у тебя радиус действия? — спросил он.
— Хм, — задумалась Аннет. — Обычно метров пятьсот. А если я сосредоточусь, то, наверное, километр.
Она не была уверена, поскольку никогда не измеряла расстояние.
— Тогда, если мы будем осторожны, то он не сможет напасть на нас внезапно, — сказал Мариус.
— Ты такой осторожный, — сказал Бен с удивлением.
Он не понимал, чего боялся Мариус. Казалось, что он может справиться с чем угодно. Бен не знал, что Мариус, несмотря на свою магическую силу, был всего лишь обычным парнем.
«Мне стыдно, что я скрываю от них правду», — подумал Мариус.
Но он не мог рассказать им всё. Если бы он сказал, что он – всего лишь обычный человек, то они бы ему не поверили. Его слова прозвучали бы как ложная скромность или даже как издевательство. И уж тем более он не мог рассказать им о том, что он попал сюда из другого мира. Но он всё же мог сказать им кое-что.
— Да, — сказал он. — Маги уязвимы для внезапных атак. Особенно если нападают такие сильные монстры, как грифоны.
Это была правда. Если маг не был готов к бою, то он мог проиграть даже кобольду. Мариус, без своей магии, был всего лишь человеком. Аннет, Бен и Дюран должны были это понимать. Иначе могло случиться непоправимое.
— Вот как, — сказал Бен с сомнением. — Ну, я не разбираюсь в магии.
— Я буду осторожен, — сказал Дюран.
— И я, — сказала Аннет.
Они кивнули.
— Что? — удивлённо спросил Бен. — Вы серьёзно?
— Он же человек, — сказал Дюран.
— Мне стало немного спокойнее, — сказала Аннет.
Похоже, они считали Мариуса сверхчеловеком. Они были рады узнать, что у него тоже есть слабости. Впрочем, они всё ещё шли по лесу, где жил грифон, и спокойно болтали. Это было ненормально, но никто, кроме Мариуса, не замечал этого. Он хотел сказать им об этом, но тут атмосфера вокруг них изменилась.
— Он идёт, — сказала Аннет, напрягаясь.
Дюран встал перед ней, чтобы защитить её. Мариус поднял посох. Деревья и кусты затряслись, поднялся сильный ветер, и на землю с неба спустилась огромная тень. Это был грифон – монстр с головой и крыльями орла и телом льва. Он не напал на них, а просто смотрел на них, угрожающе размахивая крыльями.
— Это моя территория, убирайтесь отсюда, — сказала Аннет, и Мариус удивлённо посмотрел на неё.
— Ты понимаешь его? — спросил он.
— Да, более-менее, — ответила Аннет.
Укротители монстров могли общаться с монстрами и подчинять их своей воле. Так было в игре. Мариус был впечатлён, что это работает и в реальной жизни.
— Хм, он не нападает на нас, а просто предупреждает, — сказал Бен, намеренно делая беззаботный вид. — Похоже, он не такой уж и агрессивный.
— Возможно, — ответила Аннет.
Она что-то быстро протараторила. Мариус понял, что она разговаривает с грифоном. Он почувствовал странное ощущение, не похожее на страх. Грифон спустился на землю и тихонько заржал. Аннет что-то сказала ему, и грифон опустился на колени, подставляя ей спину. Аннет села на него и погладила его по голове. Грифон довольно заурчал.
— Невероятно, — пробормотал Мариус.
У него не было слов, чтобы описать то, что он видел.
— Ну, с первым заданием мы справились, — сказал Дюран, сохраняя спокойствие.
— Теперь озёрный змей, — добавил Бен.
Похоже, они уже привыкли к тому, что Аннет может приручать монстров.
— Что будем делать с озёрным змеем? — спросил Мариус, наблюдая за тем, как Аннет играет с грифоном. — Тоже приручим?
— Нет, лучше не надо, — ответил Дюран.
— Озёрные змеи не очень умны, — сказала Аннет. — Иллюзия не сработает, особенно если их много.
Мариус понял, что она права. К тому же, у него была ещё одна причина отказаться от этой идеи.
— Да и прокормить столько монстров мы не сможем, — сказал он.
Аннет, Бен и Дюран кивнули.
— Кстати, — спросил Мариус. — А сколько ест грифон?
Честно говоря, он боялся услышать ответ. Аннет что-то спросила у грифона, и тот ответил ей.
— Вчера он съел двух броненосцев, двух кабанов и одного трёхглазого медведя, — сказала Аннет.
— Неплохой аппетит, — сказал Мариус.
Он предположил, что «броненосцы» — это олени с твёрдой шкурой, похожей на броню. Такие монстры были и в игре. А вот про трёхглазых медведей он не слышал, но, вероятно, они были довольно большими. Мариус начал подозревать, что грифоны – большие обжоры.
— Он ещё молодой и растёт, — добавила Аннет, переведя слова грифона.
— У грифонов есть… подростковый возраст? — не удержавшись, спросил Мариус.
Конечно, у всех живых существ был период роста, но всё же…
— Грифоны больше всего едят, когда только покидают гнездо, — объяснил Бен.
Мариус задумался – откуда кобольд знает столько о грифонах? Но сейчас у него были более важные вопросы.
— А говядину он ест? — спросил он.
— Да, — ответила Аннет. — Он всеядный. Ест всё, кроме ядовитых растений.
— Ты что, не знал об этом? — спросил Дюран, не выдержав.
— Да, Мариус, — сказала Аннет. — Это же ты предложил использовать мою способность.
— Ты что, не подумал об этом? — спросил Бен.
Мариус, понимая, что был неправ, честно ответил:
— Я… не рассчитал расходы на еду.
— Вот чёрт, — сказали Бен и Дюран в один голос.
— Я… я тоже не знала, что грифоны так много едят, — сказала Аннет, защищая Мариуса.
Но её слова не утешили его.
— Простите, — сказал Мариус. — Я думал, что мы сможем прокормить его, когда получим награду.
— Да, — сказала Аннет.
— Кстати, — сказала она. — Я не представляю, сколько это – двадцать миллионов дилов. Мариус, это много?
Мариус не знал, как ответить. Аннет, возможно, и поняла бы его, но Дюран и Бен – вряд ли. Но у него не было другого варианта, поэтому он сказал:
— Это в несколько тысяч раз больше, чем стоит ночь в гостинице.
— Ну, более-менее понятно, — сказал Дюран.
К счастью, Дюран и Бен были сообразительными.
— А сколько стоит прокормить грифона? — спросил Дюран.
Честно говоря, Мариус и Аннет боялись даже думать об этом. Один броненосец, кабан или трёхглазый медведь стоили, наверное, как несколько десятков человеческих обедов.
— Наверное, как двести наших обедов? — неуверенно сказал Мариус.
— Вот чёрт, — сказал Дюран.
— Если один обед стоит тысячу дилов, — сказала Аннет, — то грифон ест на двести тысяч дилов в день?
— Если в году триста шестьдесят пять дней… — начал Мариус.
— …то это больше семидесяти миллионов дилов, — закончила Аннет.
— Двадцать миллионов дилов – это всего лишь сто дней, — простонал Мариус, и Аннет побледнела.
— Это катастрофа! — воскликнул Дюран.
— Может, лучше убить его? — спросил Бен.
Похоже, Дюран и Бен тоже поняли, насколько всё серьёзно. Мариус же осознал, почему лошади были доступны только богачам.
— Вот что бывает, когда действуешь необдуманно, — сказала Аннет с грустью.
— Вернее, вот что будет, когда мы будем действовать необдуманно, — поправил её Мариус.
Он не стал говорить вслух, что совершил ошибку, потому что привык думать, как в игре.
Дюран и Бен помрачнели. Мариус и Аннет были настолько подавлены, что Дюрану и Бену показалось, будто их окружает тёмный туман.
— И что нам делать? — спросила Аннет.
Она не собиралась сидеть сложа руки.
— Мы не можем взять его с собой, — сказал Мариус, и Дюран кивнул.
— Мы можем позволить ему самому добывать себе еду, — сказал он, — но тогда все животные в округе будут погибать.
— И наши враги смогут найти нас, — сказала Аннет. — Обычные люди не догадаются, что мы связаны с грифоном, но наши враги – да.
Мариус, Дюран и Бен одновременно сказали:
— Демоны.
И вздохнули.
— Я, конечно, могу убить их, — сказал Мариус, — но мы не знаем, где они появятся.
— И мы не хотим, чтобы пострадали невинные люди… — сказала Аннет.
Мариус, Дюран и Бен понимали её чувства. Если бы они были готовы на всё, то могли бы использовать людей как щит или приманку.
Но, к счастью для людей, они не были такими жестокими. Грифон с любопытством наблюдал за ними.
— Что будем делать с ним? — спросил Дюран.
— Жалко его убивать, — сказал Мариус.
Он понимал, что это эгоистично, но не мог ничего с собой поделать. Аннет, Бен и Дюран, похоже, разделяли его чувства.
— Тогда отпустим его? — спросила Аннет.
— Но тогда мы не выполним задание, — ответил Дюран. — Нам нужно принести клюв, когти или часть крыла.
— Да, что будем делать? — спросил Бен, глядя на Мариуса и Аннет.
— Может, Аннет попросит его дать нам что-нибудь? — сказал Мариус.
— Ты что, совсем не думаешь о последствиях? — резко сказал Дюран, не дожидаясь, пока Мариус закончит фразу.
— Да, — согласился Бен.
Аннет виновато кивнула.
— Когти – это ещё ладно, — сказала она, — но отрывать клюв или часть крыла – это очень больно. Конечно, это лучше, чем смерть, но всё же…
— Да, ты права, — сказал Мариус, опустив голову. — Прости.
Он корил себя за беспечность. Он хотел как лучше, но всё испортил. Он чувствовал досаду и вину. Грифон посмотрел на него и что-то сказал. Аннет ответила ему, и грифон снова что-то сказал.
— Что? — воскликнула Аннет, прикрывая рот рукой.
— Что случилось? — спросил Дюран.
— Он говорит, что мы можем взять его когти и часть крыла, — сказала Аннет. — В благодарность за то, что мы не убили его.
Все замолчали. Грифон был готов пожертвовать собой ради них.
— Сила укротительницы монстров, — пробормотал Мариус.
— Да, — согласился Дюран.
«Я сделал что-то ужасное…», — подумал Мариус с сожалением.
Он уже совершил подобную ошибку, когда умер Амос. Почему он снова поступил так же?
«Я ничему не научился», — подумал он с горечью.
Он сжал кулаки, чувствуя стыд и гнев.
— Мариус, что случилось? — спросила Аннет с беспокойством.
Бен, Дюран и грифон тоже смотрели на него.
— Да так, ничего, — ответил Мариус, пытаясь улыбнуться.
Но его улыбка была вымученной.
— Ты слишком много думаешь, — сказала Аннет.
— У нас нет времени на размышления, — добавила она, словно убеждая саму себя.
— Мы должны принять его предложение, — сказал Бен. — Он готов пожертвовать собой ради нас.
— Да, ты прав, — сказала Аннет. — Если бы не Мариус, то мы бы убили его. Не вини себя, Мариус.
«Они всё время защищают меня», — подумал Мариус.
Он вытер глаза рукавом мантии.
— Что-то попало в глаз, — сказал он.
Аннет, Бен и Дюран, не говоря ни слова, сделали то, что нужно было сделать. Они вырвали когти грифона и отрезали часть его крыла.
— Подождите! — крикнул Мариус, увидев это. — Нужно хотя бы обезболить его…
Он хотел предложить использовать магию, но тут же остолбенел.
Грифон не чувствовал боли.
— А? — удивлённо спросил Мариус. — Разве отрывать крылья не больно?
В его голове роились вопросы. Аннет, с озорной улыбкой, сказала:
— Хи-хи-хи, крылья грифонов отрастают, если не повреждены кости, — сказала она.
— И это почти не больно, — добавил Дюран с ухмылкой.
«Как у акул», — подумал Мариус.
Он был удивлён. И в то же время чувствовал стыд и неловкость.
— Вы… — начал он, но Дюран прервал его, положив ему руку на плечо.
— Это тебе наказание за то, что ты хотел всё сделать сам, — сказал он.
— Да, — сказал Бен с недовольством. — Ты выглядел так, будто наступил конец света.
— Да, — сказала Аннет, надув губы.
— Если ты не можешь разделить с нами свои печали, то ты не наш друг, — добавила она.
Похоже, им не понравилось, что он страдал в одиночестве.
— Мы же друзья, — сказала Аннет. — Мы должны делить друг с другом и радости, и горести.
Грифон заржал, словно соглашаясь с ней.
— Да, — тихо ответил Мариус.
Он снова хотел вытереть глаза, но сдержался.
«Я что, такой сентиментальный?» — подумал он.
Аннет уговорила грифона перебраться в другое место. Они решили отправить его в лес Вайюта, где было много места и мало людей.
— Но Шнайдеры отправляли туда разведчиков, — сказал Мариус.
— Что? — спросила Аннет. — Куда именно?
— В окрестности леса, — ответил Мариус. — Не в сам лес.
Аннет успокоилась, но теперь вопросы задавал Дюран.
— Зачем они отправляли туда разведчиков? — спросил он.
— Там появились слизни, — ответил Мариус. — Их нужно было уничтожить.
— Слизни? В окрестностях леса Вайюта?
Бен, Дюран и Аннет удивлённо переглянулись.
— Там же нет воды, — сказала Аннет.
Мариус, Бен и Дюран кивнули.
— Там было очень много магической энергии, — сказал Мариус. — И она была распределена странным образом.
Лица Аннет, Бена и Дюрана стали серьёзными.
— Эй, ты уверен, что отправлять туда грифона – хорошая идея? — спросил Бен с беспокойством.
— Думаю, всё будет в порядке, — уверенно ответила Аннет.
— Я согласен, — сказал Мариус.
— Там были слизни, — сказал он. — Значит, и грифон сможет там выжить. Он намного сильнее их.
К тому же, если бы там были демоны или повелители демонов, то грифон был бы в безопасности. Мариус не стал говорить об этом вслух. Для них грифон был всего лишь инструментом. Если бы это был слизень, то его могли бы убить, чтобы он не мешал, но грифон был слишком ценным, чтобы убивать его.
— Но, возможно, в следующий раз он станет нашим врагом, — сказал Дюран.
Мариус кивнул. Аннет что-то сказала грифону, и тот, гордо подняв голову, расправил крылья.
— Он говорит, что не будет нападать на меня, — сказала Аннет. — И что он готов сразиться с вами, если вы нападёте на него.
На этот раз Мариус понял его без перевода.
— Ну, я постараюсь не убивать его, — сказал Мариус с вызовом.
Грифон посмотрел на него в ответ. Затем он заржал и улетел.
— Ну, первое задание выполнено, — сказал Дюран.
Похоже, он хотел отвлечься от грустных мыслей.
— Двадцать миллионов дилов за то, что мы просто отпустили его… Это мошенничество, — пошутил Мариус.
— Не жалуйся, — сказал Дюран. — Мы с Беном вообще не должны были появляться в городе.
— Да, ты прав, — согласилась Аннет.
Они уже нарушили все законы человеческого общества. Если бы их раскрыли, то их бы посадили в тюрьму, не слушая никаких объяснений.
— А мы сможем когда-нибудь забрать его? — спросила Аннет.
Мариус, Дюран и Бен переглянулись, и Мариус ответил:
— Только если мы будем зарабатывать больше семидесяти двух миллионов дилов в год, — сказал он. — Не считая наших расходов.
— Семьдесят два миллиона на четверых… — начала Аннет.
— …это восемнадцать миллионов на каждого, — ответил Мариус.
— Если учесть наши расходы, то это будет сложно, — сказал Дюран, вздыхая.
Атмосфера снова стала мрачной.
— Ладно, давайте сначала получим награду, — сказал Бен, стараясь говорить бодрым тоном. — А потом решим, что делать дальше.
— Да, ты прав, — согласился Дюран.
— Тогда идём убивать озёрного змея, — сказали Бен и Мариус в один голос.
