Вскоре король, над которым так бережно хлопотала И Джэ, снова начал клевать носом.
Джейд, наблюдавший эту невероятную сцену, слегка приоткрыл рот.
Придворные шептались:
— Это точно… настоящая сонная трава в обличии человека.
Но с точки зрения И Джэ всё происходящее было вполне логичным. Она отогнала злобных духов, заново открыла каналы для свободной циркуляции внутренней энергии — вот тело и стало вялым.
К тому же он и так страдал хронической бессонницей.
Она вновь уложила Родерика на свои колени, позволяя ему спокойно поспать.
Но выражение её лица, пока она ощупывала его тело, было крайне серьёзным — на красивом лбу даже появилась морщинка.
Наблюдающие за этим люди выглядели всё более озадаченными.
Они ведь были супругами, и если бы выбирать между звериными сравнениями, то король бы, разумеется, оказался хищником. И всё же отчего-то казалось, будто королева настойчиво набрасывается на него.
А через пару мгновений все ещё сильнее смутились и отвели взгляд — король, как и в прошлый раз, ухватился за её талию и слабо застонал.
Выглядело это так, будто огромный чёрный волк, не считаясь с разницей в весовой категории, полностью навалился на маленькую лисичку.
И теперь уже лисица казалась жалкой и беззащитной.
В этот момент слуги короля окончательно перестали доверять служанкам королевы. Они злобно покосились на тех, кто, казалось, вовсе не понимал ситуации.
«Они так прижимаются друг к другу, а вы всё равно твердите, что между ними ничего не было?!»
«Вы правда работаете в покоях королевы?!»
А тем временем И Джэ, с лицом, будто вот-вот задохнётся, аккуратно уложила Родерика на спину и решила наконец задать более важный вопрос.
Она беззвучно позвала Джейда. Тот, беззвучно ступая, подошёл поближе, и она почти шёпотом спросила:
— Скажи… с каких пор его величество стал таким?
— Сегодня с утра начал себя нехорошо чувствовать, — ответил Джейд, не до конца поняв, что именно она имела в виду.
И Джэ немного замялась, подыскивая слова, а потом произнесла:
— Нет, я о том, с каких пор он стал таким… злым.
— …
Не зная, как красиво выразиться, она натянуто усмехнулась. Поняв её затруднение, Джейд тоже смущённо откашлялся.
Проводя пальцем по губам, он немного подумал и, наконец, ответил:
— Если честно… он довольно давно жаловался на головные боли.
— Правда?
— Да. Кажется, это началось после восшествия на престол, после смерти предыдущего короля. Время от времени это проявлялось. А вот настолько тяжело стало не так давно.
Двадцать седьмой король, Родерик Перус Блейк. Родился в 470-м году Кайенского летоисчисления. Взошёл на престол в 497-м году.
«Значит, ты уже три года вот так мучаешься…»
Невероятно. Правда.
И Джэ смотрела на лицо спящего Родерика — он мирно сопел, словно младенец.
Она пригладила выбившуюся чёрную прядь волос у его виска — и он во сне тихо застонал. Поняв, что дело в чётках на её запястье и спрятанных в рукаве амулетах, она не убрала руку, а оставила её на его лбу.
«Ваше величество, думайте о хорошем. Только о хорошем».
«Очистись, головушка, очистись!»
Поглаживая его по лбу, И Джэ вновь позвала капитана рыцарей — хотелось кое-что у него попросить.
— Джейд.
— Да.
— А ты не мог бы иногда устраивать с его величеством поединки, как в прошлый раз?
Услышав совершенно неожиданную просьбу, Джейд сначала широко распахнул глаза, а потом с трудом удержал лицо от кривой улыбки.
— Но… стоит только взять оружие, как его величество становится намного агрессивнее…
— Правда?
И Джэ слегка наклонила голову вбок. Она не могла ни согласиться, ни опровергнуть это.
Она не могла так просто сказать: «Не убивай», «Брось оружие» или «Возьми его».
Ведь Родерик был рождён с костями воина и судьбой правителя.
— Тогда хотя бы води его в лес Артур. Там хороший воздух. Джейд, вы же друзья, верно?
Она говорила о короле так, будто он был пациентом, нуждающимся в лечении.
Вроде бы с заботой, но лицо Джейда вновь стало беспокойным.
— Ваше величество, доступ в то место запрещён всем, кроме членов королевской семьи.
— Ах да… точно же…
Такой была реакция из-за того, что к её воспоминаниям прибавились десятки лет.
Цокнув языком, она ещё несколько раз провела рукой по густым волосам крепко спящего короля. Её прикосновения были похожи на поглаживание чёрной шерсти едва успокоившегося зверя. Но, в отличие от нежных движений, во взгляде королевы по-прежнему читалась какая-то тревога. Джейд пристально наблюдал за ней.
* * *
Когда И Джэ снова заглянула в дневник Хэйли, один из королевских слуг доложил о прибытии его величества. Дебора тут же предупредила И Джэ:
— Его величество направляется сюда.
И Джэ тут же засунула дневник под подушку и поднялась с постели.
Прошло совсем немного времени, и в её комнату вошла целая свита во главе с Родериком.
Увидев, как пара призраков, следовавших за ним, отскакивают от границы, И Джэ поняла, что барьер всё ещё на месте.
Но глядя на Родерика, который почему-то нахмурился, она спросила:
— Сегодня мой отец опять беснуется?
Родерик замер, остановившись на полпути, а слуги короля вздрогнули.
Они взглянули на служанок королевы так, будто собирались их убить.
«Почему она так невинно ставит его величество в неловкое положение?»
Но фрейлины, в отличие от слуг короля, были куда бесстрашнее. Во главе стояла непобедимая старшая служанка Дебора.
«Кажется, её величество не так проста, как мы думали».
Став служанками королевы, они уже были связаны с И Джэ общей судьбой.
— Нет, не в этом дело, — ответил он.
— Тогда что привело вас сегодня?
Она окинула его заинтересованным взглядом. Он выглядел довольно бодрым, будто выспался.
Пока подчинённые продолжали бессмысленно мериться взглядами, Родерик внезапно осознал, что у него действительно нет никакой причины находиться здесь.
На самом деле это было естественное поведение пациента, который регулярно навещает врача. Но осознать это Родерику было трудно.
С нахмуренным лицом он вдруг переспросил:
— Разве я не могу прийти в покои жены просто так?
Тогда она, всё ещё с недоумённым выражением лица, вдруг улыбнулась и пробормотала:
— А раньше не хотели принимать подарок жены, у которой уже есть возлюбленный...
— Опять ты за это, хватит, — буркнул он.
— Хорошо.
«Извините, что снова шучу без предупреждения».
— И правда Дункан. Прямо как твой отец. Ни разу не пропускает случая уколоть. Он меня бесит в такие моменты, не подражай ему.
Скрежеща зубами, король тоже в шутку пожаловался на её семью.
Но И Джэ ничуть не обиделась и рассмеялась, а Родерик, глядя на неё, фыркнул.
Пройдя мимо неё, он первым занял место и сказал:
— Давай выпьем тот чай, который тогда не удалось.
Это обращение было как к И Джэ, так и ко всем служанкам во дворце.
Пока Дебора что-то шептала одной из девушек, а та выходила из комнаты, королева молча села напротив Родерика.
Пока все ждали чай, он вдруг задумался, посмотрел на И Джэ ясным взглядом и сказал:
— Подойди и сделай это.
— Что именно?
Он снова нахмурился:
— Ну, то, что ты делала в кабинете. Как будто кошка мнёт лапками.
«Что он имеет в виду?»
И Джэ на секунду задумалась, а затем слегка возмутилась.
«Вы сейчас сравнили священные ритуалы духовных практиков с кошачьими «топтаниями»?! Я старалась изо всех сил, что у меня есть, а вы вот так отзываетесь?»
— Я снова не мог уснуть.
— …
— Твои молитвы вчера не дошли до меня. Может, думала о ком-то другом?
— Для кого-то, кто не выспался, у вас вполне отдохнувшее лицо. Цвет лица тоже хороший.
Король, пришедший без повода, словно пытался подкатить, а королева — отшивала. Все вокруг смотрели на них с подозрением.
Но И Джэ, почесав лоб, задумалась.
«Я не уверена, это его острый ум или природная интуиция, но кажется, он что-то чувствует…»
«Вот почему я стараюсь не бросаться в глаза…»
А Родерик, заметив, что И Джэ насторожилась, устало вздохнул:
— Ну не будь такой. Я же прошу.
— …
— Почему вдруг делаешь вид, что не понимаешь?
В конце концов, король и королева синхронно вздохнули. И Джэ пересела поближе к нему.
Но в этот раз, в отличие от прошлого, она просто наугад помяла ему руки и прекратила. Не хотелось подогревать подозрения, да и лекарства, в конце концов, помогают только тем, кто действительно болен.
На первый взгляд Родерик сегодня выглядел довольно неплохо, но она так и не могла понять, почему его состояние постоянно так скачет.
— …
Однако Родерик в этот момент терзался гораздо более реалистичными подозрениями, чем её тревоги.
Рыцари по определению умеют обращаться со своим телом. Сами накладывают шину на сломанную ногу, вправляют плечо — в общем, способны на базовое самолечение.
Но у королевы, которая так легко рассуждала о физических упражнениях, подушечки пальцев оказались на редкость… мягкими.
В конце концов он отодвинул её руку и внимательно её рассмотрел.
Да, это была рука типичной знатной дамы её возраста — ни единого намёка на грубую работу, даже натруженные суставы от резьбы по дереву были розовыми и слегка припухшими. Эти маленькие ладони выглядели почти жалко — казалось, вот-вот покроются волдырями.
«А теперь что? Твоё хобби — это и правда резьба по дереву?»
— …
Нахмурившись, Родерик отпустил её руку и провёл рукой по лицу.
Он хотел что-то спросить у И Джэ, но на мгновение замер.
Слегка отведя взгляд по диагонали, он сказал:
— Ты что, соблазнить меня пытаешься?
— Что вы такое говорите?
И Джэ, похоже, не поняла, о чём речь. Родерик, не переводя взгляда, тихо добавил:
— У тебя спереди всё развязалось.
— …Что?
Она окинула себя взглядом — и ужаснулась. Пока она возилась с ним, шнуровка на её платье в районе груди ослабла и почти распустилась.
В панике она начала поправлять одежду, но пальцы никак не хотели слушаться.
Когда И Джэ повернулась, прикрывая грудь, слуги короля поспешно опустили головы, даже несмотря на то, что им был виден только её затылок.
Это только сильнее унизило И Джэ, и она умоляюще посмотрела на Дебору.
«Подойди и помоги! Ну пожалуйста! Это чёртово платье же нарочно так сложно устроено!»
«У меня бельё видно! Неужели ты не понимаешь мой взгляд?!»
«Мы же с тобой так слаженно работали до сих пор!»
Но главная фрейлина, хоть и не обладала проницательностью древних духов, всё же имела за плечами полвека опыта. Дебора мгновенно оценила ситуацию и сделала вид, что ничего не замечает.
Глядя на смущённую королеву и короля, который демонстративно смотрел в сторону, фрейлины наконец убедились:
«Не спали. Это точно. Сто процентов».
С разъярёнными взглядами они уставились на королевских слуг.
«Вы посмели сомневаться в нашей интуиции?! У вас вообще хоть капля чутья есть, или всё в суп нарезали и съели?!»
Родерик, наблюдая, как Дебора игнорирует мольбы королевы, усмехнулся.
«Как же усердно они работают в самых бесполезных направлениях».
Нехотя цокнув языком, он всё же протянул руку и отодвинул пальцы И Джэ, которая только сильнее путала свою одежду.
— Дай-ка я.
Он ловко продел шнурки и немного затянул. Его пальцы слегка касались ткани, но завязал он всё быстро и аккуратно, после чего отстранился.
И Джэ молчала, лицо её было слегка покрасневшим. Пусть и совсем немного, но бельё всё же было видно — и ей это казалось ужасно постыдным. Обычно покорная, в этот раз она заговорила неожиданно резким тоном:
— Ваше величество, это домогательство.
— …Что?
Родерик, который только что помог ей одеться, вдруг оказался обвинён.
Он пробормотал:
— И что мне, по-твоему, надо было сделать?
Он говорил раздражённо, но взгляд снова упёрся куда-то вдаль.
«Чёрт. Говорит, что нет, — а смотрит, как будто таракана увидела».
— Вы должны были сделать вид, что не заметили.
— А если бы кто-то другой увидел?
— Вы могли сказать иначе!
Он ведь сказал тихо — даже не повышал голос.
— Мне что, записку написать и как птицу отправить?
У И Джэ по-прежнему было недовольное выражение лица. Похоже, она и сама не знала, как себя вести.
Родерик понял: если продолжит оправдываться, будет выглядеть ещё глупее. Поэтому просто признал:
— Ладно. Пусть это моя вина.
— …
— Да, я ублюдок.
— …
— Хэйли… извини. Скажи хоть что-нибудь.
И Джэ поморщилась и ответила:
— Не знаю. Я просто ненавижу это так сильно. Теперь я действительно ненавижу это.
— Хорошо. Ненавидь, если хочешь, но не слишком сильно. Я... вроде стал лучше, чем вначале.
На это И Джэ на мгновение замолчала. Она почувствовала, что он сказал это совсем неосознанно, но от души.
Стараясь вновь обрести утраченное самообладание, она тихо ответила:
— Да. Я тоже... ну... стала значительно терпеливее.
— ...Вот как. Ну и скупа же ты на добрые слова.
Покосившись на И Джэ, которая всё ещё нервно перебирала подол платья, Родерик тихо усмехнулся.
Обновлено: 02.02.2026