Глава 2: «Эш'Крал»
Но едва Леви открыл холодильник, его уши дернулись, уловив грохот шагов со стороны входной двери.
Узнав обладателя этой поступи, Леви лишь вздохнул и захлопнул дверцу.
Тук-тук!
— Братишка! Я захожу!
Прежде чем грубый, необтесанный бас успел затихнуть в квартире, входная дверь распахнулась настежь, явив взору здоровяка ростом шесть футов и шесть дюймов, сложенного как ходячий танк!
Хоть он и не был самым огромным парнем в мире, его габариты все равно казались чудом природы, ведь ему стукнуло всего шестнадцать!
На год младше Леви, а выглядел как разведенный мужик среднего возраста: белая майка-алкоголичка, черные шорты в обтяжку и пара резиновых тапок.
В его возрасте можно было бы усомниться, если бы не печать чистой невинности на лице, три сиротливые волосинки на подбородке и роскошный темный Хвост.
В одной руке он сжимал пакет с продуктами, до краев набитый белковой едой, а в другой держал черную спортивную сумку.
Поскольку квартира была лишь немногим больше студии, Артур увидел Леви у холодильника в ту же секунду, как открыл замок.
Его глаза тут же загорелись.
— Братишка, готовишь нам завтрак? — Артур широко ухмыльнулся, сделав жирный акцент на слове «нам».
— Я сегодня на голодании.
Леви отошел от кухни, мгновенно растеряв аппетит. Он направился к шкафу и натянул тренировочные шорты.
— Тц, не надо ломаться. Я уже перекусил по дороге, просто хотел чего-нибудь легкого.
Артур расстроенно закрыл дверь и прошел на кухню, сгружая продукты на стол.
— Легкого, ну да, конечно. — Брови Леви дернулись под густой шапкой кудрявых волос.
Хоть он и знал, что младший брат – генетическая аномалия, умудрившаяся нарастить такую гору мышц, не будучи дневным странником, за это приходилось платить: ел он в десять раз больше нормы.
Иными словами, возьмись Леви за готовку, ему пришлось бы стоять у плиты битый час, просто чтобы помочь брату закрыть утреннюю потребность в белке.
— Эх, я даже купил тебе СР-Таблетки, а ты не можешь приготовить завтрак младшему братишке… Как грустно.
Артур громко вздохнул, напрашиваясь на сочувствие, и вытащил маленький оранжевый пузырек. Затем швырнул его в сторону Леви.
— Справа от тебя, лови.
Ухо Леви дернулось, рука метнулась молнией, перехватив пузырек с пугающей точностью.
Впрочем, ни Леви, ни Артур особо не отреагировали на эту невероятную сцену.
— Я вчера проверял наш баланс, денег в обрез до конца месяца, пока не придет пособие, — строго спросил Леви, постукивая пальцем по пузырьку. — Откуда у тебя деньги на целый флакон?
— Потренировал в зале одну странную богачку, — небрежно бросил Артур, опустошая пакет.
Стол завалили говяжий фарш, куриные грудки, лосось, бананы, йогурт, яйца, рис и овощи… Единственной закуской была пачка печенья без сахара.
— Странную? В чем именно? — Леви приподнял бровь: он знал, что его брат сам был самым странным объектом в любой комнате. Услышать от него такое определение было интригующе.
— Она лысая.
… Леви на мгновение замолчал.
Почувствовав осуждение, Артур хохотнул:
— Она не больна и все такое, побрилась по собственному желанию и требует называть ее Монахиня Джоджо.
— Монахиня Джоджо… А что такое «монахиня»? — Леви в недоумении склонил голову.
— Кто знает? — Артур пожал плечами, разбивая восемь яиц в огромную кружку. — Я с ней особо не общаюсь, она вечно устраивает сцены в зале своими специфическими упражнениями.
— Ясно, — Леви едва заметно улыбнулся, расстилая тренировочный коврик посреди гостиной. — Если платят хорошо, то какая разница?
— И не говори. Она отвалила тысячу люмен-кредитов за одну часовую сессию. — Артур фыркнул. — Дура, я бы и за сотню согласился ради лишнего часа тренировки.
— Тысяча? Неплохо.
Леви остался доволен оплатой: тысячи люмен-кредитов хватит, чтобы ни в чем себе не отказывать до конца месяца.
Хоть он и не ел так много, как брат, он тоже занимался калистеникой и сидел на здоровой белковой диете.
В эту эпоху натуральная еда стоила бешеных денег – в основном из-за великого падения цивилизации и ненасытного голода ночных змей, пожирающих естественный свет из любого источника.
Растения, животные, люди – неважно… Любое живое существо, способное впитывать прямой солнечный свет, попадало под прицел ночных змей.
Ночные змеи питались и эволюционировали за счет этого света, но, по иронии судьбы, не могли поглощать его напрямую: солнечный свет сжигал их кожу при первом же контакте.
И хотя люди не умели запасать и преобразовывать свет в энергию, как растения через фотосинтез, ночные змеи все равно охотились преимущественно на них.
Причина проста… Они могли захватывать тела через контракт Сноходца, получая возможность выходить под прямой солнечный свет без защиты Теневого Измерения!
К счастью, чтобы Ночной Змей превратился в Сноходца, он не мог силой заставить носителя подписать какой-нибудь липовый контракт.
Поэтому они ждали, пока люди уснут, и вторгались в сны, пытаясь манипуляциями и соблазнами принудить к сделке.
— Держи, мне нужно всего пару таблеток для лишних часов тренировки.
Сев на коврик, Леви высыпал на ладонь пять пилюль и швырнул пузырек обратно брату, определив его местоположение по Звуку.
Артур поймал пузырек и молча уставился на брата, наблюдая, как тот упал на пол и начал отжиматься с безупречной техникой.
На Леви были только шорты, открывающие вид на его идеально отточенное тело, которому позавидовал бы любой мужчина.
Если Артур был чистым бодибилдером, то Леви можно было назвать эстетичным атлетом.
Но Артур любовался не мускулатурой старшего брата, а тремя шрамами от когтей на его спине.
При взгляде на эти рубцы у него тяжело сжалось сердце.
Леви замер посреди подхода и, не поднимая головы, спокойно произнес:
— Твой пульс замедлился… Разве я не говорил тебе перестать чувствовать вину за то, в чем ты не виноват?
— Знаю, но дерьмовое чувство никуда не девается. — Артур горько усмехнулся.
В ту кошмарную ночь Артур остался с дядей в столице Священного региона Гелиодора.
Тем временем Леви сопровождал родителей в поселение Тамары, где у отца намечалась сделка, способная здорово помочь росту его компании «Найтвэр».
И хотя то, что Артура с ними не было, стало удачей, его каждый день убивала мысль, что он не был рядом с братом, с родителями…
Он понимал, что ему тогда было всего шесть лет и он бы просто пополнил список жертв, но совесть это не успокаивало.
— Ну так чувствуй себя дерьмово в другом месте, ты мешаешь мне тренироваться. — Леви махнул на него рукой и продолжил отжиматься на одной руке.
— Как всегда суров, братишка.
Артур взял завтрак, поставил на стол рядом с Леви, сел и вздохнул.
— Почему ты такой упрямый? Я же говорил – живи спокойно, не надо заставлять себя мстить за семью. — Он холодно сощурился. — Я сам со всем разберусь и верну тебе зрение, чего бы это ни стоило.
Леви застыл на одной руке посреди отжимания.
Медленно подняв голову, так что волосы скрыли ожоги, он безэмоционально произнес:
— Я потерял покой десять лет назад.
Пока он говорил, картина перед ним отражала более шести новых ночных змей, забивших весь дом. Каждый смотрел на него, как на свежий кусок мяса.
Они болтали и донимали его с момента прихода брата, но он уже овладел искусством отключаться от их голосов.
…
Артур замолчал, понимая: никто по-настоящему не может представить, через что ежедневно проходит его брат.
Чудо, что он еще не сошел с ума от такой жизни.
Артур понимал: каждый в этом мире мог видеть ночных змей. Для этого нужно лишь держать глаза закрытыми больше двух часов, погружаясь в кромешную тьму.
Именно поэтому люди создали препарат под названием Таблетки/капли для замены сна. Приняв их, потребитель впадал в короткую гибернацию менее чем на два часа. Зато проснувшись, он был полон сил, будто проспал больше шести.
Однако делали эти таблетки из ингредиентов, добытых из крови особого вида ночных змей и других природных материалов измерений.
Поэтому они не были доступны всем и всегда, ведь собирать эти материалы могли только Дневные Странники.
Проще говоря, спать каждый день могли позволить себе лишь Дневные Странники и богачи, поскольку в эту хаотичную эпоху таблетки ценились дороже золота.
— Сколько их? — Холодно спросил Артур.
— Шесть.
— Понял.
Без лишних вопросов Артур закрыл глаза и принялся за еду, желая соединить свой дух с Теневым Измерением и присоединиться к брату и тварям, заполонившим их дом.
— Не надо, я планирую уйти через час. — Леви остановил его слабой улыбкой, зная, что брат всегда прикроет спину.
— Уверен? Я просто хочу высказать им пару ласковых. — Артур хрустнул костяшками.
— Они не стоят твоего времени. Было бы у них занятие получше, они бы здесь не торчали, — спокойно ответил Леви, глядя прямо на шестерых парящих вокруг него ночных змей.
— Опять несешь про нас чушь своему брату? — Зловеще ухмыльнулся один из ночных змей перед лицом Леви.
Точно так же, как люди не видели ночных змей без духовной связи с Теневым Измерением, ночные змеи не видели и не слышали людей.
Им нужно было физически воплотиться в мире, а единственный путь для этого – либо Стигийские Врата, либо контракт с людьми.
Не успел Леви ответить, как вмешался другой ночной змей, похожий на гнилой баклажан, чью плоть грызли тысячи червей:
— Пацан, не принимай наше бездействие за слабость.
— А я не прав? Вы торчите здесь вместо того, чтобы присягнуть какому-нибудь Гнезду Ночных Змей – значит, вы просто безработные бомжи, — парировал Леви, сохраняя невозмутимость.
— Ха-ха-ха, вот это он вас уделал, — донесся издалека довольный смешок Эш'Крала.
Разгоряченные ночные змеи разом уставились в сторону Эш'Крала, наблюдая, как тот лежит на боку и почесывает задницу своими жуткими когтями, даже не глядя на них.
Фиолетовый ночной змей подплыл к Эш'Кралу, остановившись всего в двух метрах. Смертоносно оскалившись, он процедил:
— А не многовато ли ты смеешься?
Смешки Эш'Крала медленно стихли, и Духовный Мост Тьмы поглотила тишина. Ночные змеи-ветераны, привыкшие тусоваться возле Леви и Эш'Крала, даже не подумали просветить новичка о местной иерархии.
Видя, что никто не поддержал разговор, а остальные смотрят на него как на покойника, фиолетовый ночной змей почуял неладное.
— Ублюдок, смотри на меня, когда я с тобой говорю.
И все же он пошел ва-банк, зная, что на духовном мосту тьмы ему не причинят вреда. Ведь его физическое тело находилось в другом месте Теневого Измерения, а здесь он присутствовал лишь духом, как и Леви.
Земля и Теневое Измерение были словно два физических плана, а мост тьмы – духовным планом, соединяющим их через тьму.
«Как невежливо с моей стороны».
Эш'Крал медленно повернул голову, пока его огромный жуткий багровый глаз не уставился на фиолетового ночного змея.
В тот миг, когда фиолетовый ночной змей взглянул в зловещее око Эш'Крала, он услышал шепот у самого уха:
— Но вывезешь ли ты?
— А-а-а, А-А-А, А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
В одно мгновение фиолетовый ночной змей рухнул на спину, издав самый пронзительный визг, на какой был способен.
Даже тысячи червей полезли из его тела прочь, разбегаясь, словно он был заражен чумой!
«ПОЖАЛУЙСТА!! ПОЖАЛУЙСТА!! ПРЕКРАТИ ЭТО!!»
«М-м-м? Я не понимаю?» – Эш'Крал в недоумении склонил голову, продолжая сверлить его взглядом. — «Я думал, ты хотел, чтобы я на тебя посмотрел?»
«ПОЩАДЫ!! ПОЩА-А-АДЫ!!»
Фиолетовый ночной змей кричал еще несколько секунд, прежде чем окончательно сгинуть в той агонии, которой его подвергли…
Леви и остальные ночные змеи могли лишь молча наблюдать, как наглец растворяется в небытии.
Когда сверкающий багровый глаз Эш'Крала метнулся к ним, никто не осмелился встретиться с ним взглядом.
Даже Леви держал голову опущенной, продолжая отжиматься, будто вся эта ситуация его не касалась.
— То-то же.
Видя это, Эш'Крал вернулся к своему сеансу релаксации…
Обновлено: 23.01.2026