**Глава 22. Происки демонов**
У берега журчащего ручья массивная фигура в доспехах сосредоточенно полировала детали своей брони. Паладин Росс хмурился: в каждом задании его больше всего раздражало то, что эти священные доспехи — символ чести и доблести — пачкались всякой дрянью. Особенно его выводила из себя эта липкая, омерзительная слизь. От одного воспоминания о её вязкой текстуре у него по коже пробегал мороз. Для человека с его почти маниакальной тягой к чистоте это было настоящей пыткой.
Холодная вода вымывала остатки скверны из пазов доспехов, а мысли Росса невольно возвращались к недавнему бою. Та суккуба из Великого лабиринта Сетория... Зачем она рискнула пробраться в самое сердце земель людей? Какова была её цель?
Но еще больше его беспокоило появление подкрепления. Демоны сменили риторику: «Демоны не боятся войны!» Эта внезапная жесткость... Что замышляет новый Король Демонов? Неужели они готовятся вновь разжечь пламя конфликта? Эти кровожадные твари никогда не меняются, их дикая природа всегда берет верх. Может быть, они прощупывали нашу оборону, готовя почву для масштабного вторжения?
«Сколько еще таких демонов, как ”Винни”, скрывается среди нас под личиной добропорядочных граждан?» — от этой мысли Россу стало не по себе. Он нутром чуял: грядет что-то крупное. Быть может, шторм войны уже зародился на горизонте. Об этом нужно немедленно доложить Его Святейшеству Папе.
И еще эта... странная слизь. Вспомнив того колоссального монстра, Росс на мгновение замер. Может ли слизь вообще вырасти до таких размеров? Тот исполин, застилающий собой небо... Росс до сих пор чувствовал легкий трепет. А это жуткое умение делиться? Почти бессмертное существо: если не испепелить его в мгновение ока всей мощью, битва превратится в бесконечный кошмар.
Судя по всему, та слизь находилась лишь на стадии роста. Взгляд Росса стал предельно серьезным. Если позволить такому существу окрепнуть, оно сможет в одиночку стереть с лица земли целый город. Оно станет Бедствием, способным погубить королевство. Хорошо, что он успел уничтожить эту угрозу в зародыше.
Скорее всего, демоны притащили её из лабиринта. Не в этом ли их план? Вырастить управляемого монстра и использовать его как таран, способный пробить любую оборону людей?
В памяти Росса всплыли кровавые хроники прошлого — истории о побегах существ из лабиринтов. Когда эти могущественные, безумные и обладающие невероятными способностями твари вырываются на свободу, за ними следует лишь смерть. Реки крови, горы трупов и руины вместо городов. Именно из-за этих уроков истории Церковь и Королевство тратят колоссальные ресурсы на содержание крепостей и армий у выходов из подземелий.
Но Великий лабиринт Сетория... похоже, за ним скрывается нечто большее. Его Святейшество следил за всеми крупными лабиринтами, но именно к Сетории он проявлял необъяснимую настороженность. Не так давно Росс и другие элитные рыцари Храма получили личный приказ Папы: немедленно оставить все текущие дела и отправиться в крепость Сетория.
Тогда в лабиринте произошел небывалый за последние тридцать лет «выброс монстров». Твари хлынули наружу сплошным потоком, словно в панике спасаясь от чего-то невообразимо ужасного в глубинах. Церковь посылала несколько экспедиций, чтобы найти источник этого безумия, но всё было тщетно. Они обнаружили лишь разрушенную экосистему: поголовье монстров на верхних ярусах сократилось, всё выглядело так, будто по лабиринту прошла стая саранчи. Но то, что вызвало этот хаос, исчезло без следа.
Интуиция подсказывала Россу: корень зла таится на самом нижнем ярусе! Однако внутри Церкви действовал строгий запрет — никому не позволено спускаться на нижние уровни Сетории. Нарушитель объявлялся предателем Святого Света. Но чем строже запрет, тем очевиднее, что там сокрыта тайна мирового масштаба.
Отражение в доспехах дрожало под порывами ветра, вторя его внутреннему неспокойствию. «Что же ты скрываешь, Сетория? Внимание Папы, паническое бегство монстров, запретная зона... Все нити ведут на дно».
Росс принял решение: как только он достигнет Святого ранга, он лично отправится на запретный нижний уровень и сорвет покров тайны. Сейчас его сил едва хватало для средних ярусов, не говоря уже о бездне внизу. Но желание стать сильнее никогда еще не горело в нем так ярко.
*
Глубины Темного леса.
Алисия прислонилась к стволу древнего демонического древа, излучающего призрачное сияние. Её раны почти затянулись, и, к счастью, тот паладин не решился преследовать их на территории демонов. Но если плоть заживала, то рана в душе продолжала кровоточить. Её взор был тусклым, она тонула в омуте горя и самобичевания. Если бы она не была такой эгоисткой, если бы не потащила Трейма с собой...
Пока она терзалась муками совести, в районе груди она почувствовала легкое, едва уловимое щекотание. Словно что-то маленькое завозилось под одеждой. Алисия замерла и, поддавшись предчувствию, осторожно потянула за край воротника.
В следующую секунду из выреза платья «вытиснулась» крохотная, размером с кулак, нежно-голубая слизь! Существо смотрело на неё чистыми, чуть сонными глазами. Тоненькое щупальце потянулось к влажной от слез щеке Алисии.
Время словно остановилось. Девушка не верила своим глазам. Дрожащими руками она бережно подхватила малютку.
— Тре... Трейм?! — Её голос сорвался на рыдания. Она не выдержала и прижала прохладное, но такое родное тельце к своему лицу, отчаянно ластясь к нему. — Это ты! Ты жив! Слава богу... Живой!
— Плюх!
Пусть его размеры уменьшились в десятки раз, а колебания маны стали совсем слабыми, Алисия не сомневалась ни секунды — это был он. Правда, теперь Трейм выглядел на удивление наивным и даже немного глуповатым.
Обновлено: 01.02.2026