Ослепительное сияние разодетых дам. Если сравнивать их с цветами, то чопорные джентльмены, привлечённые ими, это пчёлы. Они хлопотливо вьются вокруг цветов, гудят крыльями в поисках сладкого нектара. Чем сильнее взмах крыльев, тем сильнее цветок колышется от ветра крыльев, отворачиваясь от пчелы, - в этом тоже есть своя прелесть. Иногда и цветок сам приближается к пчеле, но и в этом есть своя пикантность.
— Однако, как ни крути, народу слишком много, не находите?
— М-м? Даже Пейс, видно, устал.
— Ещё бы, отец. Как думаете, со сколькими я уже переговорил?
— Не знаю. После пяти я сбился со счёта.
— Тринадцать человек. Мне уже порядком надоело повторять одно и то же.
Отец и сын Мортелн. Причём младший выглядел измотанным, и на то есть причина. Впрочем, если знать, где они находятся, это становится понятным.
Место, где они находились. А именно - праздничный приём по случаю объявления о помолвке Скваре мил Кадречека, внука герцога, и Петры мил Хубрек, третьей дочери маркграфа Хубрека. Если говорить ещё конкретнее, то это приём, для которого арендовали внутренний двор королевского замка и выходящий во двор зал. Торжество внука герцогского дома, состоящего в родстве с королевской семьёй. Королевская сторона, предоставляя место, рассматривает это как подарок к торжеству, что, в свою очередь, придаёт блеска герцогскому дому. Также это способствует возвышению имён дома Кадречек, имеющего скрытое влияние в столице, и дома Хубрек, который породнится с ним в результате этого дела. Именно поэтому устроили фуршет во внутреннем дворе замка. Но здесь же кроется и причина, заставляющая Пейса страдать.
Людей много.
Внутренний двор королевского замка достаточно просторен, чтобы в случае чего стать местом лагеря для войск. Приглашённых гостей ровно столько, чтобы не было пустовато - даже на первый взгляд не меньше тысячи. Разносчиков еды и охраны, наверное, вдвое больше. Не говоря уже о придворных дворянах, имеющих положение в столице, поместные дворяне тоже прибыли в немалом количестве, а те, кто не смог приехать, прислали представителей. Естественно, нет правила, что от одного дома должен быть только один человек, поэтому многие приехали с супругами и детьми.
А вот эти дети - самое досадное. Ведь цель сбора - объявление о помолвке. Не нужно прилагать усилий, чтобы перевести разговор на тему помолвки или свадьбы, и юноша, сыгравший главную роль в разрешении дела о похищении дочери маркграфского дома, с самого начала подвергается непрекращающимся атакам с предложениями познакомить с дочерьми на выданье. В мире, похоже, существует несправедливая разница в популярности, и многие юноши и молодые люди смотрят на него с завистью.
Известно, что он сам - маг, имеет значительные связи и с домом Кадречек, который в будущем станет, вероятно, крупнейшей фракцией в государстве, и с домом Хубрек, который станет их свойственником. К тому же он красив, талантлив и остроумен, а его отец - герой великой войны. Желающих породниться, пользуясь случаем, было чрезвычайно много. Особенно тем домам, у которых есть дочери подходящего возраста, он кажется лакомой добычей.
Хотя это и место объявления о помолвке, в светском салоне, где собираются дворяне, есть свой этикет. Одно из минимальных правил - нижестоящим не следует без разбора обращаться к вышестоящим. Если его не соблюдать, то лица, преследующие корыстные цели, могут испортить столь драгоценное событие шквалом приветствий, поэтому этот обычай сохраняется и поныне как весьма важный. В этом отношении сын рыцаря - самый что ни на есть нижестоящий. Кроме равных по статусу, все для него вышестоящие, и, с другой стороны, большинству людей не будет нарушением этикета заговорить с ним. К нему легко обратиться, и есть смысл это сделать, так что было бы неразумно просить не заговаривать.
Кстати, количество таких обращений уже перевалило за десяток, хотя с начала приёма прошло совсем немного времени. Дело доходило даже до того, что ему представляли дочь графского дома - довольно впечатляюще. Правда, самой барышне было пять лет.
— О, рыцарь Мортелн, вы здесь.
— Герцог Кадречек, поздравляю вас с этим событием. Нет слов, чтобы выразить благодарность за приглашение.
— Ну что вы. Вы нам очень помогли в деле похищения младшей сестры барышни Петры. Благодаря вам всё обошлось без серьёзных последствий, и мы смогли благополучно провести эту церемонию. Я сам считаю, что должен поблагодарить вас.
— Это был мой долг.
Перед несколько утомлённым Пейсом и остальными предстал один из главных организаторов сегодняшнего приёма. Элизебио Хазбунов мил Кадречек, глава одного из самых могущественных и влиятельных домов среди дворянских родов страны. Ветеран с присущей военному величавостью и особой давящей аурой. Когда обмен приветствиями между Элизебио и Кассеролем как главами дворянских домов подошёл к концу, герцог вновь обратил свой взор на юношу.
— До нас дошли слухи и о ваших, господин Пейстри Мортелн, недавних подвигах. Благодарю вас за защиту барышни Ликорис, которая станет моей свойственницей, вместо моего родного внука Скваре, который, будучи главным героем, не может сдвинуться со своего места.
— Нет, защищать женщину - естественный долг рыцаря, так что благодарность излишня.
— Ого, похвальный настрой. Хотел бы я, чтобы мой внук поучился у вас такой доблести.
— Мой друг господин Скваре и так достаточно доблестен. Я сегодня тоже приветствовал его, и он был весьма хорош.
Скваре, будучи внуком герцога и главным действующим лицом на приёме, сидит как изваяние в зале, выходящем во внутренний двор. Ему нельзя двигаться, пока он не примет поздравления от всех приглашённых, и, поскольку рядом с ним сидит женщина, в которую он влюбился с первого взгляда и которая станет его будущей женой, он совершенно окоченел от напряжения. Единственный момент, когда напряжение спало, был, кажется, когда Пейс, здороваясь с ним, заметил его невольную улыбку, и они смогли немного непринуждённо поболтать.
— Когда это говорите вы, чьи воинские заслуги несомненны, у меня есть о чём подумать. Хотел бы я, чтобы Скваре, раз уж обручился, стал немного более надёжным мужчиной - не слишком ли я многого хочу?
— Это называется родительским сердцем: "Ползать - когда научился стоять, стоять - когда научился ходить". Каким бы превосходным ни был человек, нам хочется, чтобы он становился ещё лучше. Но ради него самого, наверное, стоит сдерживать такие желания.
— О, это следовало бы сказать вашему отцу. Рыцарь Мортелн только и делает, что говорит о вас.
— Как стыдно. Мой отец достоин уважения во многих отношениях, и я горжусь им, но его чрезмерная любовь к детям - пожалуй, единственный недостаток.
— Для родителей и дедов дети остаются детьми, даже если они уже взрослые. Скваре, например, с моей точки зрения, всё ещё цыплёнок со скорлупой на хвосте. Тем более для рыцаря вы, не достигший и десяти лет, должно быть, всё ещё милое дитя.
— Я польщён. Кстати, ваша светлость, не могли бы вы позволить мне прояснить один момент?
— Хм, и что же?
Детская невинная улыбка смягчает сердце человека. Подобно тому, как трогательны неуклюжие движения новорождённого котёнка, если только ты не совсем уж циник, щёки сами собой расслабятся. Такую же улыбку изобразил и Пейс. Будь здесь его мать, она наверняка мучилась бы от желания ущипнуть его за эти мягкие на вид щёчки. Для герцога Кадречека, искушённого переговорщика, тоже не было исключения. То, что он невольно ослабил бдительность, впоследствии, наверное, стоило признать ошибкой.
— Когда недавно похитили барышню Ликорис из дома Хубрек, мне показалось это странным. При всей сноровке преступников и уверенности в принятии решений при отступлении, были и неуклюжие моменты: они перепутали цель, недостаточно позаботились о путях отхода, наблюдалось явное искажение в получении информации. Должно быть, потребовались и средства, чтобы подготовить ценного мага, и связи, чтобы обеспечить базу. И при этом сам зачинщик, как мне кажется, не обладал такими связями. У обнищавшего дворянина не может быть достаточно связей, чтобы действовать в столице как заблагорассудится. В целом, никак не могу отделаться от ощущения какой-то несуразности.
— Ого, у вас богатое воображение.
— Однако если предположить, что здесь имело место вмешательство третьей стороны, эта несуразность исчезает. Третья сторона, которая распускала искажённые слухи, обеспечила связи и закрыла глаза на бесчинства в столице.
— Хм-хм.
Герцог, которому всё это было крайне интересно, и юноша, искусно изображающий милого невинного ребёнка. К счастью, со стороны гостей, наблюдавших за ними издалека, это выглядело как невинная светская беседа.
— Собственно, в этом деле. Кто на данный момент получил наибольшую выгоду?
— Ну…
— Если предположить, что есть человек, который выгадал, то ему удалось, словно выдёргивая картофелину за ботвой, разом избавиться от тех, кто не скрывал вражды к этому «кому-то». У этого «кого-то» должны быть очень сильные полномочия в столице, чтобы, немного повлияв на охрану, намеренно создать брешь в наблюдении. Этот «кто-то» смог оказать услугу другой стороне в этом браке. Намеренно заставив напасть на младшую сестру, «кто-то» обеспечил свою безопасность. Кроме того…
Тут герцог, поняв, к чему он клонит, внезапно напряг лицо. Он вновь осознал, что улыбка юноши перед ним - это улыбка не котёнка, а тигра.
— Довольно. Ты хочешь сказать, что этот кто-то - я?
— Нет. Это всего лишь предположение, своего рода фантазия о том, что если бы существовал такой человек, стоявший за кулисами, ваша светлость. Дети иногда фантазируют и придумывают невероятные истории, так что вы, со своей взрослой мудростью, могли бы просто посмеяться над этим.
— Ты уже взрослый. Нельзя относиться к тебе как к ребёнку.
— Ну, это как сказать. Для моего отца или вашей светлости я всё тот же цыплёнок со скорлупой.
— Ловко ты это говоришь. Я искренне думаю: он внушает страх.
Герцог, сумевший скрыть вздох, вероятно, это была гордость переговорщика. Приняв его слова, исходившие, казалось, из самой глубины души, Пейстри почтительно склонил голову.
— Итак, это был разговор, «совершенно не связанный» с тем делом, но, как вам известно, в наших владениях есть земли, которые несколько трудно поддаются управлению. Чтобы что-то предпринять, нужны средства, а без них, как водится в этом мире, ничего не выходит. Я надеюсь, что мудрая ваша светлость поймёт ситуацию и окажет нам хоть какую-то поддержку.
— Ну и ловок же ты. А если я не смогу оказать поддержку, что тогда?
— Тогда у меня язык развяжется. Как раз здесь и маркграф, так что надо бы и с ним поздороваться, и как бы я, по-детски, не проболтался о нашем недавнем разговоре.
— Понял. Сдаюсь. В другой раз обещаю соответствующую помощь. Тем более есть повод в виде благодарности за это дело.
— Восхищаюсь вашей мудростью, ваша светлость. Я хотел бы позже нанести вам визит и засвидетельствовать почтение.
Фыркнув, герцог внутренне чувствовал себя переигранным. Действительно, он знал, что враждебная группировка, включая бывший герцогский дом Армайя, проявляла активность, и правда, что он выжидал момент, чтобы разом всех их прихлопнуть. Также правда, что он ненавязчиво распускал ложные слухи среди тех, кого считал врагами. Он мог это утверждать, поскольку приказ отдал он сам, герцог.
Однако он вовсе не собирался подвергать опасности невесту своего любимого внука или её сестру. Управление информацией, как лицо, отвечающее за военные силы столицы, его обычная работа, и, учитывая положение герцога, врагов у него хоть отбавляй. Услышав, что, если сложить всё вместе, можно подумать, будто это дело выглядит так, словно герцог сам его инсценировал, он невольно покрылся холодным потом. Он был благодарен за то, что ему указали на то, чего он сам не замечал, но в то же время ему было неприятно, что его так откровенно взяли на крючок. В целом, из-за смешанных чувств радости и досады он и фыркнул.
Вид юноши, выглядящего совсем ребёнком, который долго и, казалось бы, дружески беседует с человеком, равного которому по могуществу нет, привлекает внимание. Поэтому к ним и обратились.
— О, рыцарь Мортелн. И вы, господин Пейстри, здесь. Спасибо, что пришли. Нет слов, чтобы выразить благодарность за вашу недавнюю помощь.
— А вот и маркграф Хубрек. Позвольте ещё раз поздравить вас с помолвкой вашей дочери.
Другая сторона - главное действующее лицо сегодняшнего приёма. Сам Донашель мил Хубрек. В силу своих обязанностей по поддержанию порядка на востоке и охране границы с королевством Эресе-я-Сайри, которое считается потенциальным противником, он редко бывает в столице. Это естественно: без очень веской причины он не может покинуть восток. Поэтому многие стремятся завязать с ним отношения именно в этот момент, но у него самого были свои планы, и он специально подошёл, когда герцог и Пейстри были вместе.
Это немного некрасиво. Не то чтобы нарушение правил, но без серьёзного оправдания может вызвать неодобрение. Вторгаться в чужую беседу - действие, которое никому не нравится, и если помешать переговорам, сторона, которая была в выигрыше, может даже проникнуться враждебностью. Мол, зачем ты влез.
Да, для этого нужно веское оправдание.
— Маркграф Хубрек. Я понимаю ваше желание поблагодарить юного героя. Если вы тоже отец, то, должно быть, чувствуете признательность за спасение дочери. Но думаю, вам, как важной особе государства, не стоило бы так торопиться.
Как и следовало ожидать, герцог, с которым только что говорил Пейстри, заметил это.
Впредь герцог и маркграф станут свойственниками. Неизбежно, что вокруг них соберутся уши и глаза, и если они будут держаться слишком близко, это вызовет ненужные подозрения, что они, мол, сговорились и замышляют недоброе. Поэтому после заключения брачного соглашения следует вести себя как можно более отстранённо. Маркграф должен это понимать. И всё же он сам подошёл к герцогу, несмотря на то, что это могло вызвать неодобрение. Ясно, что он подошёл не просто так, чтобы поболтать. Когда возникла такая напряжённая атмосфера, приглашённые гости с интересом наблюдали за происходящим.
— Ну что вы, я просто спешил непременно поблагодарить господина Пейстри Мортелна. Ещё раз выражаю вам свою сердечную признательность.
— Я польщён.
— Благодаря вам обе мои дочери благополучно достигли совершеннолетия… Кстати, я слышал, вы уже прошли Обряд освящения. И обрели магию.
— Да, я лишь испытываю чувство благодарности за ясную милость богов.
Пейс пытался угадать намерения маркграфа. Раз он идёт на такое, переступая через неписаные правила, то это, во-первых, не простая беседа. Либо он хочет получить очень большую выгоду, ради которой стоит принять даже некоторый ущерб, либо избежать ещё больших потерь, когда плохая репутация уже не имеет значения. У маркграфа, которому есть что защищать, вряд ли найдётся риск, которого он так стремится избежать, подвергая себя опасности. Значит, скорее всего, он подошёл в поисках какой-то крупной выгоды. Судя по тому, что он обратился к Пейстри, эта выгода связана с чем-то, чем обладает сам Пейс. Если бы он видел выгоду во владениях Мортелн, он бы обратился к отцу. Учитывая, что он заговорил об Обряде освящения, он, должно быть, принёс разговор, связанный с этим.
Тут Пейса осенило.
Магия.
Пейс считает, что самая ценная его вещь - это она. Редкий дар, один на десять тысяч. Более того, маркграф знает и содержание магии Пейса. Возможно, он увидел её полезность там, где сам Пейс не замечал. Если так, то в зависимости от того, как повести разговор, можно и крупно заработать. Юноша внутренне усмехнулся. Но прежде всего он должен был позаботиться о том, чтобы они сами не понесли убытки.
— Вы унаследовали талант к магии от отца, а редкостную красоту - от матери. Вам поистине можно позавидовать.
— Я благодарен своим родителям за то, что ваша светлость так говорит обо мне.
— Что вы. Такая личность, как вы, в ближайшем будущем будет нарасхват. Особенно среди дам, наверное, пользуются популярностью талантливые красавцы. Или у вас уже есть кто-то на примете?
— Нет-нет. Я ещё слишком молод и неопытен для таких разговоров.
Однако ветер дует в странную сторону.
— Вы уже взрослый человек, и устроить свою жизнь никогда не рано.
— Как рождённый в рыцарском доме, я понимаю, что когда-нибудь это неизбежно. Но, как я уже сказал, я ещё молод и неопытен.
— Вот как. Если встретится хороший человек, когда-нибудь и устроите свою жизнь.
— Ну, пока я не встретил хорошего человека.
Кассероль, молча слушавший обмен репликами между маркграфом и его сыном, почувствовал, что его переиграли. Он с горечью подумал, что даже его обычно сообразительный сын, видимо, ещё не привык к такого рода разговорам. И сейчас вмешаться в разговор было уже сложно.
— Хм-хм, тогда как насчёт моей дочери?
— А? Но барышня Петра только что обручилась с господином Скваре?
— Да нет, я о Ликорис. Кажется, с тех пор, как вы её спасли, моя дочь тоже не питает к вам неприязни.
— Ну, для меня это честь, но…
— Похоже, вы не горите желанием.
— Такой, как я, ей не пара. Для барышни Ликорис, наверное, найдётся кто-то получше.
Нельзя давать ему козыри в руки. Пейс достаточно умён, чтобы так думать. Но, как ни крути, даже имея смутные воспоминания о прошлой жизни, невозможно в совершенстве выполнить всё, что требует опыта, включая его. Он не осознавал, что в ходе предыдущего обмена репликами уже дал ему эти козыри. Если бы осознавал, то, наверное, отреагировал бы иначе.
— Хм-хм, вы только что сказали, что устроите свою жизнь, если встретите хорошего человека. Но моя дочь вам не нравится, говорите. Интересно, не хотите ли вы сказать, что с моей дочерью что-то не так?
Тут Пейс наконец осознал свою оплошность. Кислое лицо отца, многозначительное выражение лица герцога, нахмуренное лицо маркграфа - всё это вело к одному ответу.
Юноша не осознавал. Что самая большая его ценность - не магия, а он сам.
— Нет, у меня и в мыслях не было ничего подобного.
— Значит, вы не имеете ничего против моей дочери?
— Я не спорю, что барышня Ликорис - прекрасная девушка, но…
— Тогда хорошо. А вы, господин Кассероль, не против?
Наконец маркграф обратился к отцу Пейса. В этой ситуации ответ мог быть только один. Что будет, если открыто воспротивиться словам, сказанным в присутствии настаивающего маркграфа и специально наблюдающего за этим герцога? Никто из присутствующих этого не понимал.
— Для нашего дома это большая честь.
— Отлично, тогда решено. Давайте немедленно соберём всех. Эй, сейчас же позовите наших.
— О, тогда и я соберу людей из дома Кадречек. Кто-нибудь, позовите всех.
В мгновение ока вокруг Пейса и остальных собрались люди. В руках у каждого было новое вино.
Чуть погодя рядом с Пейсом оказалась одна девушка. Это была Ликорис мил Хубрек, пострадавшая в недавнем деле о похищении, которую спас юноша. Пейс, пытавшийся украдкой взглянуть на неё, был очарован.
Как родственница главных героев торжества, она, естественно, была наряжена, и её великолепный вид вызывал восхищённые вздохи окружающих. Волосы были слегка приподняты и убраны в пучок, украшенный сверкающими заколками. Хотя серёжек не было, на шее красовалось роскошное, но сдержанное ожерелье, стоимостью в десятки золотых монет. Платье было подобрано так, что сверху донизу создавался красивый градиент, но больше всего привлекала взгляд сама девушка. Её смущение от того, что она оказалась в центре внимания, и то, как это смущение проявлялось в её поведении - этот особый, стеснительный вид девушки в возрасте. И при этом она не убегала, не пряталась, а стояла рядом с юношей, радостная. Этот трогательный и в то же время милый вид заставлял всех, кто смотрел на неё, чувствовать себя счастливыми.
Взрослые, глядя на это, щурились, вспоминая, что у них тоже была такая свежесть первой любви.
— Итак, уважаемые господа. Я, Донашель мил Хубрек, объявляю, что ныне заключил брачный договор для своей дочери. Её избранники - господин Скваре Кадречек и господин Пейстри Мортелн - оба. Прошу всех вас, господа и чиновники, непременно благоволить к этим двоим, ставшим моими новыми сыновьями.
— Какое радостное событие. Подумать только, в доме Кадречек прибавилось прекрасных дочерей, а сын героя стал нашим внуком по свойству. За это - выпьем!
— Выпьем!
Пейс вздохнул от того, что его помолвку решили в мгновение ока. Но это не потому, что барышня Ликорис ему не нравилась. Круглые глаза. Прямая линия носа. Свежие, по-детски сочные губы. Всё это было мило, и он был уверен, что в будущем она определённо станет красавицей. Для юноши она не то что не была неприятна - он был скорее рад. Его огорчала лишь коварность этих мужчин, предложивших тост.
— Господин Пейс.
— Барышня Ликорис. Доставил вам столько хлопот в этот раз.
— Нет, какие хлопоты… И всё же… я… я подойду?
Ликорис выглядела встревоженной. Родившись в дворянской семье, она знала, что когда-нибудь ей придётся выйти замуж за того, кого выберут родители. Она была готова к тому, что ей могут найти жениха сразу после Обряда освящения. Тем более у неё были чувства к юноше, который её защитил. Если выражаться просто, она была рада.
Но её тревожило то, что она старше него на четыре-пять лет. Эта разница в несколько лет в таком возрасте кажется им самим гораздо более серьёзной проблемой, чем думают взрослые.
— Честно говоря, я рад.
— Я тоже. Прошу, будьте ко мне благосклонны.
— И я вас прошу.
Как это трогательно! В их застенчивом и осторожном сближении читалась такая чистая, невинная любовь, что глядящие на них взрослые готовы были покраснеть. Теперь они могут не спеша узнавать друг друга. Время для них двоих только начинается. Такая, свойственная аристократам мысль, тоже была причиной, по которой взрослые смотрели на них с теплотой.
— Да, господин Пейс. Я испекла печенье, взяв за образец то, что вы мне дали в прошлый раз.
— А, то печенье?
— Я принесла его с собой, так что, пожалуйста, угощайтесь.
Печенье, которое она доверила служанке. «Так вот что это был за сладкий запах, который меня удивлял», — подумал Пейс. Когда он развязал упаковку из ткани, внутри оказалось около десяти штук кремового цвета. Нежный аромат, от которого ещё веяло свежестью выпечки, должно быть, от хороших ингредиентов.
— Угощайтесь.
— Спасибо.
Печенье, которое он надкусил, было слегка сладковатым и в меру солёным.
Обновлено: 09.04.2026