В то время как Пейстри, даже будучи связанным, как гусеница, защищал девушку, его отец Кассероль окружал усадьбу. Окружали силы дома Кассероля — трое, подкрепление от герцогского и маркграфского домов — четырнадцать человек. И десятки человек, принятых как наёмники. Неизвестно, откуда они услышали слухи, но к ним присоединились даже те, кто осаждал резиденции герцога и маркграфа, так что силы продолжали расти.
— Командир, можно начинать в любой момент.
— Хм, пора бы и моему сыну уже устать ждать. Как сформированы штурмовые группы?
— По три человека в пяти группах. А что передать тем, кто окружает?
— Пожалуй… Нет, я сам передам.
Поскольку он мобилизовал в спешке сброд, жаждущий службы, толпившийся у церкви, обращаться с ними было сложно. Если бы они вышли из-под контроля, ответственность, конечно, легла бы на рыцаря Мортелна. Их цель — стяжать военные заслуги и подвиги в этом деле похищения и быть принятыми вассалами в какой-нибудь дворянский дом.
Штурм — это эффектно, и поскольку ожидается, что внутри есть враги, это должно принести славу. Более того, ожидаемые силы противника уступают и в качестве, и в количестве. Они проигрывают в качестве вассальным отрядам, состоящим из профессиональных военных, не говоря уже о численности. Если поле боя, где можно сражаться с подавляющим преимуществом, то слава сама плывёт в руки. Каждый рвётся штурмовать первым.
Но если они не продолжат окружение, в конечном итоге появится вероятность, что разбойники сбегут. Нужно было разработать план, который бы удовлетворил их, не позволяя им действовать хаотично. Для этого требовался один талант.
— Господа, сейчас мы начнём штурм усадьбы. И в связи с этим я хочу поручить вам самый важный участок.
Наконец-то наступил момент, и напряжение пробежало по округе.
Необходимый талант — это талант подстрекателя. Можно назвать и талантом обольстителя. Средство возбуждения человеческих эмоций путём преувеличения или преуменьшения фактов, украшения лестными словами. Если не преуспел в этом, нельзя стать тем, кто ведёт за собой людей.
Для военного — поднятие боевого духа. Для дипломата — средство ведения переговоров. Для управленца — успокоение народных сердец, этот талант ценен для дворянина. И рыцарь Мортелн обладал этим талантом.
— Мы займёмся самой опасной задачей. Это — вытеснение врага. Поскольку здесь находятся элитные силы домов Кадречек и Хубрек, штурм проведём мы. В тесном помещении именно сила закалённых господ пригодится. И разбойники, которых мы вытесним, наверняка попытаются бежать наружу. Среди них, крайне высока вероятность, будет главарь разбойников. Я прошу вас не упустить ни одной мыши. Ну что, готовы, ребята?!
— О-о!
Неоплачиваемые наёмники, явно с энтузиазмом выстроившие окружение. Поскольку они не наняты, у них изначально нет обязанности подчиняться приказам Кассероля. Это чисто добровольное участие по доброй воле, так что нельзя принуждать. Поэтому это была просьба. В обычной ситуации неудивительно, если бы они, жаждущие славы, хотели бы участвовать в штурме. Но наёмники попались на удочку Кассероля. Можно сказать, поддались красноречию.
Очевидно, что в тесном месте важнее качество солдат, а чтобы использовать преимущество в численности, лучше быть снаружи, на открытом пространстве. Поджидать и бить, окружив, — это и безопасно, и выгодно. Тем более что трофейная голова появится почти наверняка. Чёрный ход, парадный вход или, может, боковое окно? Как выбрать удачное место? Они так думали. Не о том, участвовать в штурме или нет, а о том, на каком участке окружения участвовать. Так и не осознав, чьё это наведение мыслей.
Убедившись в этом, Кассероль и его люди вместе с вассалами союзных домов гордо встали перед парадным входом.
— Что и говорить, искусно. Речь была мастерской.
— Да что вы. При дворе хоть отбавляй тех, кто красноречивее меня. Ну что… В атаку!
По команде парадная дверь была взломана.
Поскольку дом изначально опустел после казни хозяина, всего несколько одновременных ударов ногами — и петли сорвались. Штурмовой отряд из пятнадцати человек под командованием рыцаря Мортелна, ворвавшись внутрь, сразу же вступил в бой.
— Чёрт, что это?
— Это частные солдаты дворян. Сильные.
— Ггыа-а-а!
Штурмовой отряд не перетруждался. На тех, кто направлял на них мечи и оказывал сопротивление, набрасывались втроём на одного, гарантированно убивая. Бегущих игнорировали.
— Эй, мешаешь, прочь!
— Заткнись, ты, э-э-э, гхбо!
— О-о-о, я, сын вассала дома Кармона, Микель, своим копьём низложу разбойников-и-и-и!
И там, куда они бежали, поджидали жаждущие награды и места службы, глаза которых стали как деньги, одержимые материальной алчностью. Со стороны последних на одного набрасывалось более десяти человек. Беглецы поголовно были убиты сгустками сверкающей алчности.
По старой усадьбе Армайя, превратившейся в такое охотничье поле, расхаживали как хозяева трое. Глава дома Мортелн и его вассалы, избивая сопротивляющихся, направлялись в самую глубину усадьбы.
— Вон там?
— Если сообщение парня верно, то осталась только та комната.
— Хорошо, я иду. Вы продолжайте.
— Эй, командир!!
Трое побежали. Ситц и Грасаж запаниковали от безрассудства того, что командир на месте нёсся впереди. Они поспешили догнать своего господина, который невозмутимо совершал безрассудства.
Кассероль ворвался в комнату, будто вышибая дверь ногой. Краем глаза заметив знакомые серебристые с голубоватым отливом волосы, он крикнул в тот же миг:
— Пейс, ты цел?!
— Парень, ты в порядке?
— Молодой господин, мы пришли на помощь.
После вторжения отца, густой толпой ввалились следующие.
— Я в порядке. Но лучше позаботьтесь о барышне Ликорис.
— Знаю. Теперь всё в порядке.
До сих пор главарь и юноша стояли, уставившись друг на друга, но теперь ситуация склонилась подавляюще. Конечно, в пользу Пейстри.
Главарь осознал невыгодность положения. Девушка, которая могла стать заложницей, уже в безопасности, нельзя отрывать глаз от юноши перед ним, да и подкрепление выглядит серьёзным, к тому же снаружи через выбитую дверь доносится шум.
— Плохо дело, похоже, остаётся только бежать.
— Думаешь, так просто отпустим?
В лёгкой улыбке юноши и его осанке не было ни малейшего изъяна. Конечно, раз он ребёнок, его можно победить. Но даже Струделю, много лет находившемуся в сражениях и ведшему немалый отряд подчинённых, казалось, что на это уйдёт время. Настолько он был натренирован не по годам. Учитывая разницу в физической силе между ребёнком и взрослым, если дать время, исход определится наверняка. Но времени не было.
Со стороны двери — ещё более серьёзные на вид люди, похожие на рыцарей. Он думал о плане: победить серебряноволосого парнишку, скрестить мечи с рыцарем и прорваться через место, где была дверь. Но это явно не годилось. То, что он специально выбрал для заточения дочери маркграфа Хубрека комнату, из которой трудно бежать, теперь обернулось плохим ходом. Если это было спланировано, то кто-то очень сообразительный стоял за этим. Нет, учитывая скорость, с которой раскрылось место, и хорошую подготовку, следовало считать, что его подставили по чьему-то умыслу. Но и покорно сдаваться нельзя.
Тогда для Струделя оставался один путь.
— Если нет пути, остаётся его создать!!
Мужчина резко присел, упершись руками в землю. Врагу, явно показавшему брешь, Пейс без колебаний бросился навстречу. В тот миг, когда юноша с решительным ударом вонзил клинок, случилось следующее.
— Во-о-о!
— Землетрясение?
От такого вида, будто весь дом содрогается, все невольно потеряли равновесие. Сколько бы они ни тренировали тело, они, конечно, не готовились к тому, что будет шататься земля под ногами. Буквально почва уходила из-под ног. К тому времени, как они пришли в себя, главарь исчез.
— Как и ожидалось, сбежал.
— По плану.
Но опытный в реальных боях глава дома и его вассалы не дрогнули. Уже когда высокая вероятность того, что противник — маг, была учтена возможность его побега. Можно сказать, что ещё хорошо, что он не телепортировался, как Кассероль.
— Что происходит?
Среди всеобщей неразберихи, вызванной внезапным толчком, независимо от своих и чужих, к Кассеролю и Пейсу прибежали несколько человек. Вассалы двух домов, из-за которых началась вся эта история с помолвкой.
Это как раз кстати. Рыцарь и его сын, встретившись взглядами, одновременно усмехнулись и тут же свалили на них хлопоты.
— Барышня Ликорис в безопасности. Отправьте её скорее к отцу. Вы больше знакомы с той стороной, и переговоры пройдут легче. Поскольку вы подходите, поручаю вам. Итак, подозреваемый в этом деле?
— Мы схватили некоего Лухайнго Армайя, называющего себя герцогом. Он пытался сбежать через чёрный ход, и наши люди его взяли.
— Отлично. Это, наверное, главарь. Отправьте его прямо к их светлостям.
— Есть.
Наблюдая, как вассалы других домов начинают действовать по полученным указаниям, два негодяя самодовольно усмехаются. На их похожие нехорошие лица оставшийся вассал с недоумённым выражением обращается:
— И что вы будете делать?
Изначально честь доставить похищенную барышню к отцу принадлежала Пейсу и его людям, защитившим её ценой своих жизней. Но если появиться перед отцом, изнывающим от беспокойства за похищенную дочь, было очевидно, что его засыплют вопросами до невозможности. По возможности, хотелось бы сначала послать кого-нибудь, чтобы тот в общих чертах объяснил ситуацию, а потом уже самому дать лишь краткий отчёт.
Поэтому отец и сын, даже не сговариваясь, ответили в унисон:
— Разберёмся с остатками. Дальнейшее поручаем Ситцу.
— Постойте! Вы двое, это же…
— Догнать с помощью магии можем только мы.
Ситц был готов лопнуть от злости на этот идеально сыгранный дуэт. Конечно, раз противник, похоже, маг и может рыть туннели, чтобы бежать, то для преследования предпочтительнее маги, искусные в перемещении или выслеживании — это логично. Магия Ситца хороша для сбора информации, но немного непригодна для преследования. Не то чтобы нельзя использовать, но если видишь врага издалека, а догнать не можешь, то смысла нет. Несправедливость того, что работу сваливают на него, вызывала невыразимое возмущение, и лишь за умение своего господина и будущего господина так искусно сочетать истинные намерения и официальные заявления ему даже приходили на ум слова похвалы.
— Какие же вы коварные типы.
Хотя вырвалось у него бранное слово.
— Ну, тогда за поисками… Пейс, что такое?
Как раз в момент, когда он собрался тут же пуститься в погоню. Юноша кое-что осознал.
— А куда собирался бежать тот мужчина…
— Ну это… А, точно.
Отец, поняв, что хочет сказать сын, с выражением внезапного осознания на лице поднял меч. Юноша тоже твёрдо взял кинжал и начал оглядываться.
— Что случилось?
Они свалили хлопоты на подчинённого и собирались вдвоём пуститься в погоню за сбежавшими остатками, но вдруг взялись за оружие. С недоумённым видом смотрел вассал Грасаж. Он хорош в стрельбе из лука, достаточно сообразителен и внимателен, ловок в мелочах, но имеет привычку теряться при внезапных событиях.
— По ощущениям от реального боя, у сбежавшего мужчины не так уж много маны. Я уверен, что даже если он рыл туннель, чтобы бежать, у него недостаточно маны, чтобы уйти далеко. Близлежащую территорию окружают наши силы, и сейчас отовсюду ещё стекаются люди. Странно было бы бежать в такую гущу.
— Действительно.
— Не может бежать далеко, а бежать близко — бессмысленно. Из разговора с ним было видно, что он хитер, и у него есть способность к трезвой оценке. Думаю, ему легко было бы это сообразить.
— И?
— Не может сбежать, но способ выйти из безвыходного положения. Тогда…
Слово, которое начал Пейс, продолжил один мужчина.
— Сделать вид, что сбежал, спрятаться, переждать основную суматоху, а потом уйти не спеша. Так он думает, верно?
Неспеша появился из-под земли главарь отряда наёмников Струдель. Как и предположили Пейс и его отец, исходя из ощущений от боя и т.п. Струдель, намеревавшийся переждать, спрятавшись, тоже понял, что его план раскрыли.
Поэтому, не имея возможности напасть неожиданно, ему не оставалось ничего другого, кроме как вылезти из вырытой ямы.
— Если вы схватили того дурака-бывшего дворянина, вам бы и удовлетвориться этим. Ведь он же главный преступник. Теперь остаётся только перебить всех здесь и бежать.
— Забавно. Попробуй, если сможешь.
Рыцарь Мортелн готов был принять вызов. Потому что он был хоть немного уверен в своём мастерстве владения мечом. Но юноша остановил его.
— Отец, не вмешивайтесь. Это изначально моя добыча.
— Ну и заявляешь.
Струдель почувствовал облегчение. Как ни крути, в ситуации, когда мана истощена и нельзя использовать магию, сражаться против нескольких рыцарей и вассалов — безнадёжно. По сравнению с этим, если самый молодой, казавшийся самым лёгким противником, хочет поединка один на один, это милость Небес. Если удастся скрутить его и взять в заложники, появится шанс на побег.
Мельком Струдель взглянул чуть вперёд, у своих ног. Там лежал его меч. Тот самый меч, который чудесным образом выбили неожиданным ударом у серебряноволосого парнишки перед ним.
— Хи-я!
Мужчина сделал лёгкий финт, покачнув телом. Приняв настолько низкую стойку, будто вот-вот бросится в таран, он продвинулся вперёд, не поднимаясь с корточек, затем перекатился и схватил меч. Знакомый вес меча был приятен.
— Умри!
Поднявшись, мужчина с решительным криком нанёс удар снизу вверх — яростный удар, способный разрубить даже кости ребёнка. Пейс инстинктивно откинулся назад, уклоняясь.
— Гх!
— Получай!
Используя инерцию занесённого меча, Струдель развернул кисть и обрушил его вниз. Отточенный удар меча, нанесённый тысячи, десятки тысяч раз. Этой мощи детской слабости не остановить.
Так должно было быть.
Раздался высокий металлический звон. В тот миг, когда Пейс легко отвёл в сторону длинный меч мужчины своим кинжалом, меч мужчины аккуратно сломался у основания. Немыслимо, чтобы любимый клинок, за которым так ухаживали, сломался от детского кинжала. Оказавшись за гранью любых ожиданий и предположений, мужчина на мгновение замешкался.
Но тренировки, которые прошёл Пейс, не были настолько слабыми, чтобы упустить такую возможность. Юноша без колебания перерезал горло мужчине.
— Гхью. Ты…
— Совет. На поле боя не думай, что меч, который раз выронил, можно использовать второй раз.
Взглянув на с грохотом падающего мужчину, юноша вернулся к отцу. Вокруг начала распространяться запах свежей крови, превратившийся в аромат места недавней битвы.
— Искусно, парень. То есть, молодой господин. И когда ты успел подстроить с мечом?
— Немного, пока был пленником. Это была мелкая хитрость, которую я планировал использовать, если помощь не придёт, так что, как говорится, бережёного Бог бережёт.
— И как ты только додумался до такой хитроумной уловки? Заставить противника взять ломающийся меч, а затем спровоцировать поединок один на один.
— Эти слова, наверное, следует сказать дочери Грасажа или сыну Коантло.
— Руми и Марка́рло? Эти проказники только на бесполезные штуки мозги тратят.
Взрослые, бывшие там, все вместе услышали фантомный смех этих проказников.
Обновлено: 09.04.2026