Цинь Сюэ, услышав, как голос матери дрожал от сдерживаемых слёз, тут же повернулась, чтобы утешить её.
— Мама, я не виню тебя. Просто... просто мне жаль, что тебе пришлось через это пройти.
Мать Цинь Сюэ тоже выходила замуж повторно. У неё с первым мужем были сын и дочь, но мужчину забрали в армию, и он погиб на войне. Тогда она с детьми переехала в семью Ли.
В семье Ли уже было трое детей. Жили бедно, и с пятерыми детьми на руках им редко удавалось наесться досыта.
Мать Цинь Сюэ была мягкой по характеру, а её новый муж — властным. Его дети были старше, да ещё и свекровь со свекром постоянно следили за ней.
Цинь Сюэ и её брат чуть не умерли от голода в том доме. Позже дяди с отцовской стороны узнали об этом и, стиснув зубы, забрали Цинь Яна, мальчика, обратно в семью Цинь.
Дяди договорились по очереди содержать его — каждый год в другом доме.
А Цинь Сюэ, как девочку, семья Цинь не взяла. Она осталась с матерью в семье Ли, влачила жалкое существование, и лишь после замужества в девятнадцать лет её жизнь немного наладилась.
Несколько лет назад отчим Цинь Сюэ умер, и мать выгнали из дома приёмные сын и невестка из семьи Ли.
Ей некуда было идти, и, скрепя сердце, она вернулась в семью Цинь к своему родному сыну, Цинь Яну.
К тому времени Цинь Ян уже обзавёлся семьёй. Он принял мать, хоть и без особой теплоты, но ничего не сказал против. Однако его жена и дяди из семьи Цинь встретили её неприязненно.
Цинь Сюэ испытывала к матери тёплые чувства. Когда семья Цинь отказалась от неё, мать хотя бы не бросила её и всегда держала рядом.
Особенно в годы голода, когда люди умирали от недоедания на каждом шагу.
Мать буквально жертвовала собой, чтобы защитить её, и отдавала свои скудные пайки Цинь Яну, чтобы оба её ребёнка выжили.
Её мать была хрупкой и мало зарабатывала трудодней, всю жизнь простояв у печи.
Она всегда была тихой и безответной, никогда не повышала голос и ни с кем не ссорилась, трудилась без устали, но за всю жизнь не услышала ни одного доброго слова.
И она, и брат таили на неё обиду, дети отчима её ненавидели — ни там, ни здесь ей не было покоя.
Раньше она гнула спину в доме отчима, теперь — в доме брата и его жены.
У Цинь Сюэ сжалось сердце.
— Мама, я действительно злилась на тебя раньше. Но теперь у меня самой есть ребёнок, и я понимаю, как тебе было тяжело. Ты не могла прокормить нас с братом, поэтому вышла замуж снова.
Тогда дядя и бабушка уговаривали тебя оставить нас, говорили, что без «обузы» ты могла бы найти себе хорошего мужа. Но ты всё равно взяла нас с собой.
Даже в самые трудные времена ты не бросила нас. Ты сделала всё, что могла, как мать. А то, что мы с братом страдали, — это потому, что у нас не было отца.
Мать тихо заплакала.
— Это я неудачница, я неудачница...
— Именно потому, что я сама через это прошла, я хочу, чтобы ты, пока молода, поскорее нашла себе мужа. Родите общего ребёнка, будет опора в жизни. Если бы у меня в семье Ли был свой ребёнок, меня бы в таком возрасте не выгнали на улицу.
Я знаю, ты переживаешь за Чжу-цзы, хочешь оставить ему денег. Но та семья, про которую говорила тётя, согласна взять его с собой. Уже несколько раз спрашивали.
Просто сходи познакомься. Там мужчина, его жена умерла от болезни, оставила дочку, но та тоже не выжила. Тебе не придётся быть мачехой.
Да и деревня твоя родная, я тут, твой брат с невесткой тоже. Если что, сможем друг другу помочь.
В конце концов Цинь Сюэ кивнула и поехала с матерью в деревню. Невестка встретила её так же неприветливо.
В полдень она вместе с тётей пошла знакомиться с женихом. Когда они вошли в дом, там собралась целая толпа родни — от запыхавшихся стариков до младенцев на руках, всего человек двадцать.
Тётя представила Цинь Сюэ.
— Вся своя родня, познакомься.
Цинь Сюэ смущённо кивнула. Несколько женщин её возраста усадили её за стол и подали чай. После чаепития все разошлись, оставив Цинь Сюэ, жениха Цинь Дэхуэя, тётку и его мать, вдову Се Сяосяо.
Цинь Дэхуэй и Цинь Сюэ были знакомы с детства. Он женился в двадцать, на следующий год у него родилась дочь.
Но когда девочке было чуть больше года, жена умерла, а в три года умерла и дочь — за ней плохо ухаживали.
С тех пор он уже почти десять лет один.
Се Сяосяо пригласила тётку и Цинь Сюэ присесть, а сама пошла на кухню готовить.
Цинь Дэхуэй сидел на низкой табуретке, не зная, как заговорить, и только теребил мозоли на ладонях.
Тётя, чтобы разрядить обстановку, завела с ним беседу, всячески расхваливая его трудолюбие.
Цинь Сюэ оглядела дом — грязный, неухоженный, везде беспорядок.
Во дворе и в комнатах, на пороге и у входа — куриный помёт. У двери в гостиной стояли миски для собаки и кур, грязные, с роем мух над ними.
Цинь Сюэ встала, делая вид, что осматривает дом, и заглянула на кухню. Там она увидела, как Се Сяосяо, подняв деревянный ковш из корыта для свиного корма, ополоснула им кастрюлю, в которой варился корм, и начала жарить тыкву.
Потом налила в сковороду ковш воды, достала из шкафа миску холодного риса, вывалила его в воду, добавила немного свиного жира и соли.
На обед подали рисовую похлёбку, варёную тыкву, два разрезанных солёных утиных яйца и маринованный чеснок собственного приготовления.
Тётя помрачнела, но сделала вид, что всё в порядке.
— Сюэ, в деревне так живут. Тётя Се бережливая, иначе бы не смогла построить такой большой дом.
Цинь Дэхуэй тоже смутился — он же с утра специально купил два куска тофу.
Се Сяосяо пригласила всех к столу.
— Не обессудьте, я уже старая, сил нет, не люблю убираться. Мы же свои, не впервой встречаемся, поедим просто.
Когда в доме прибавится два рта, придётся ещё экономнее жить. Говорят, мальчишки — что огонь: сожрут всё, что ни дай.
Вот когда Сюэ к нам придёт, хозяйство на неё переложится, тогда и пригласим тётю на хороший ужин.
Она самодовольно хихикнула.
— Хе-хе-хе, я так думаю, наш Дэхуэй и Сюэ — сама судьба. Мой Дэхуэй работящий, послушный, никого не слушает, кроме меня, мамы. Что скажу, то и будет, у нас так заведено...
Цинь Дэхуэй покраснел и тихо перебил её.
— Мама, ну что ты... Я уже взрослый, сам решаю.
Цинь Сюэ еле сдерживала улыбку. Это был явный намёк, «установка правил». Она не стала есть и, сославшись на дела, собралась уходить.
Только вышла за дверь, как услышала, как тётя кричит на Се Сяосяо.
— Ты что творишь? Когда невестку не могла найти, готова была на колени встать, а теперь, когда я её привела, начинаешь выёживаться? Думаешь, она дура?
Се Сяосяо тоже не молчала.
— Сестра, да она же вдова, да ещё с сыном от первого брака! Её брат и мать тут, в деревне, куда она денется?
Ей бы только радоваться, что такой жених, как мой Дэхуэй, нашёлся. У неё же «обуза» есть, а у моего — нет! Ещё боюсь, как бы она моего не обманула!
Да что я ей сделала-то? Еду перед носом поставила, чуть ли не в рот не положила! Ещё не вошла в дом, а уже нос воротит! Что, ждала, что я ей пир на весь мир устрою? Она что, принцесса?
Гнев ударил Цинь Сюэ в голову, но, вспомнив о матери, она стиснула зубы.
Мать и так была объектом пересудов, терпела насмешки — нельзя добавлять ей поводов для унижений.
От злости у Цинь Сюэ дрожали руки. С покрасневшими глазами она зашагала прочь, и в голове мелькнул образ человека, который однажды подхватил обессилевшего Чжу-цзы и посадил его на телегу.
Тот человек в зимнем ветру слегка сгорбился, нервно и робко смотрел на неё, и в его глазах читались непроходящий стыд и страх.
Обновлено: 21.01.2026