Глава 17 — Глава 17. Скелет делает ход

**Глава 17. Скелет делает ход** Вернувшись в здание торговой палаты, Ли Сюмань уже собирался толкнуть дверь в кабинет Теделы, как вдруг изнутри донеслись яростные крики. — И что же он вам пообещал?! — голос председателя дрожал от гнева. — Председатель Тедела, я не совсем понимаю, о чем вы, — раздался в ответ грубый мужской голос. — Наш отряд действует строго в рамках контракта. Мы желаем расторгнуть соглашение с вашей торговой палатой. — …Подумайте хорошенько! Для этих аристократов вы — лишь расходный материал, который выбросят, как только вы станете не нужны. — Какие еще аристократы? Прошу вас, госпожа Тедела, выражайтесь яснее, чтобы такие неучи, как мы, могли вас понять. — Вы… *Скрип.* Дверь отворилась, прерывая тираду Теделы. Перед ней стояла группа авантюристов из восьми человек. Все они были опытными профессионалами высокого уровня, облаченными в превосходное снаряжение. В комнате на мгновение воцарилась тишина. Тедела бессильно опустилась в кресло, пытаясь унять дрожь в руках. — Похоже, у председателя гости, — усмехнулся предводитель наемников. — Наш отряд откланивается. Надеюсь, вы проявите благоразумие и правильно оцените ситуацию. Группа из восьми человек прошла мимо Ли Сюманя, стоявшего в дверях. — Кто это были? — осторожно спросил он, когда топот сапог в коридоре затих. — Отряд авантюристов, с которыми у палаты был долгосрочный контракт, — устало выдохнула Тедела. — Они были нашей основной силой по сбору редких ингредиентов. А теперь они уходят… И это после того, как я вложила столько ресурсов в их развитие и экипировку! — Но ведь за расторжение контракта полагается неустойка? — Ли Сюмань прошел в комнату. — В обычных условиях — да… Но дело в том, что палата недавно приняла огромный заказ на материалы. Цена была просто баснословной. Если бы мы его выполнили, влияние нашей торговой палаты выросло бы вдвое. Но эти ингредиенты можно добыть только глубже двадцатого этажа Подземелья. Без этого отряда нам не справиться. А если мы сорвем сроки, сумма штрафа по заказу просто пустит нас по миру. Тедела до боли сжала кулаки. — Уверена, всё это — дело рук того человека. И этот заказ… скорее всего, тоже был лишь наживкой, которую он любезно подбросил. И то, что произошло сегодня днем на улице… От осознания масштабов ловушки Теделу бросило в дрожь. В этот момент в дверь снова постучали. — Войдите. — Госпожа, — в кабинет заглянула горничная-кошка, её ушки тревожно подергивались. — Ни один отряд авантюристов в городе не соглашается принимать ваши поручения. — Подними цену. — Госпожа, мы уже подняли её до максимума. Если пойдем выше, палата обанкротится еще до начала экспедиции. Тедела медленно опустилась на стул. Она чувствовала, как невидимая рука бесцеремонно копается в её судьбе, перекраивая её по своему усмотрению. Для того человека это была лишь игра, а она сама — главным призом в случае его победы. *Бах!* Дверь распахнулась без стука. Тедела даже не вздрогнула — она знала, кто пришел. Пышные, расшитые золотом одежды едва сдерживали необъятное брюхо вошедшего. Ли Сюмань готов был поспорить, что портному пришлось изрядно попотеть, чтобы сшить этот чехол для дирижабля. Сомнений не было: перед ними стоял тот самый аристократ, о котором говорила Тедела. — Тебе весело? — холодно спросила она. — Тедела, дорогая, о чем ты? — пропел жирный боров. — Я прослышал о трудностях твоей палаты и тут же примчался на помощь. Если пожелаешь, я мигом решу все твои проблемы. — …И какова цена? — О, сущий пустяк. Ты просто станешь моей любовницей. — Тьфу! — Тедела не скрывала отвращения. — Что ж, есть и другой вариант. Палата разорится, ты попадешь в долговое рабство, и я выкуплю тебя на аукционе. Но тогда ты потеряешь остатки своего достоинства. Аристократ даже не пытался скрывать свои грязные желания. Поистине примитивное существо. — Этого достаточно, чтобы разорить палату, но недостаточно, чтобы превратить меня в рабыню, — отрезала Тедела. — Хе-хе, поверь мне, у меня припасено больше сотни способов сделать тебя рабыней. Я ценю тебя и даю шанс сохранить лицо, иначе ты бы уже сидела в клетке. — Значит, дневное происшествие — тоже твоих рук дело?! — Тедела едва сдерживала ярость. — Подумай хорошенько. Разве статус моей любовницы так плох для простолюдинки? Если ты понесешь от меня и в твоем чреве прорастет семя благородной крови, это станет величайшей честью для всего твоего рода. Тедела замолчала. Сама мысль о том, чтобы дышать одним воздухом с этой свиньей, вызывала у неё тошноту. Ли Сюмань тоже хранил молчание. Вступаться? Ну уж нет, такая авантюра явно не для скелета. Он знал Теделу без году неделю. Да, он спас её, но это не значило, что теперь он её должник. Тедела была для него удобным инструментом, который в крайнем случае можно заменить. Хотя, признаться, другой такой толковой помощницы ему было не найти. Он испытывал к ней некоторую симпатию, но не настолько сильную, чтобы лезть на рожон и наживать врага в лице аристократа. Хотя этот боров и впрямь был омерзителен. — Кстати, а ты кто такой? Раньше я тебя здесь не видел, — свиноподобный дворянин уставился на Ли Сюманя. «Проклятье, я же старался не отсвечивать. Как он меня заметил?» — раздраженно подумал Ли Сюмань. На самом деле аристократу просто стало не по себе от ауры, исходящей от незнакомца — она была слишком похожа на ауру монстра. Но такие эманации бывают и у истинных авантюристов, закаленных в боях. Вариант с монстром дворянин отмел сразу, а значит, перед ним стоял наемник. Ли Сюмань лихорадочно соображал, что ответить. Ему претила сама мысль о разговоре с этим существом. — Я понял! Ты — тот самый авантюрист, которого наняла эта дрянь! — взвизгнул боров, тыча пальцем в Ли Сюманя. — …Хорошо! Просто замечательно! Парень, ты привлек моё внимание. Скоро ты узнаешь, какую цену платят те, кто посмел разозлить меня! «Это что, какая-то пародия на властного президента из второсортных романов?» — Ли Сюманя едва не вывернуло. — Назови свое имя. — Скелет. — Какое мерзкое прозвище. Тедела, ты действительно находишь себе под стать всякое отребье. Что ж, скоро увидимся на невольничьем рынке. Надеюсь, работорговцы научат тебя всему, что должна уметь женщина в постели. Закончив свою тираду, аристократ повернул свою лоснящуюся от жира физиономию к Ли Сюманю. — И еще, Скелет. Ты сдохнешь в Подземелье. Когда дверь за дворянином закрылась, Тедела виновато опустила голову. — Прости, я втянула тебя в это. — Когда нужно доставить груз? — перебил её Ли Сюмань. Теперь у него не было выбора. Придется помочь Теделе, а заодно и укрепить её доверие. — Ты действительно готов помочь? Это смертельно опасно. «Вообще-то нет, не готов», — подумал он. — Разумеется. Разве мы не союзники? «Ложь и манипуляция — классика жанра», — усмехнулся Ли Сюмань про себя. Но такие слова отлично повышали лояльность. Чем выше преданность «инструмента», тем эффективнее он работает. — Срок — через полмесяца. Ты один, так что не перенапрягайся. Если станет слишком жарко — отступай. У меня есть еще пара тузов в рукаве. Выйдя из кабинета, Ли Сюмань снова наткнулся на ту самую восьмерку авантюристов. Их лидер, завидев его, расплылся в издевательской ухмылке. — О, глядите-ка, это же Скелет! Тот самый чудик-одиночка по кличке Скелет. — Я действительно скелет, — совершенно серьезно ответил Ли Сюмань. Он понимал: чем настойчивее он будет это утверждать, тем меньше в это будут верить. Он скрывал свою внешность, и это могло привлечь ненужное внимание. Но если он создаст образ эксцентричного фрика, называющего себя Скелетом, его скрытность спишут на очередную странность. — Ха! Ну тогда я — зомби! — лидер отряда изобразил пару неуклюжих движений и завыл, подражая мертвецу. — Ладно, Скелет, надеюсь встретить тебя в Подземелье. Запомни моё имя: Сюкодо из отряда «Гиена». И знай — «Гиены» обглодают твои косточки дочиста. Видя, что Ли Сюмань никак не реагирует, Сюкодо потерял интерес к шуткам. — Надеюсь, вы не обломаете об них зубы. — Ха-ха-ха! Ну, это зависит от того, насколько тверда твоя черепушка, — Сюкодо подошел вплотную к Ли Сюманю и, сохраняя на лице фальшивую улыбку, прошептал: — Мы прикончим тебя в Подземелье. Ничего личного, парень, просто ты выбрал не ту сторону. А это делает наш уход… некрасивым. Так что ты умрешь, и умрешь мучительно. Ли Сюмань промолчал, провожая взглядом удаляющихся «Гиен». Похоже, жирный аристократ решил разыграть карту «убийства чужими руками». Внезапно он почувствовал, как кто-то тянет его за край плаща. Обернувшись, он увидел горничную-кошку. С этого ракурса её ушки выглядели настолько мило, что это казалось преступлением против здравого смысла. — Спасибо, что остались на стороне госпожи, — тихо прошептала она. — Угу, — буркнул Ли Сюмань, поспешно отводя взгляд от её ушей. Какие еще угрызения совести могут быть у скелета? Скелет просто зарабатывает репутацию.