Глава 2. Пир среди отбросов
— Дедушка… Скажи, сотрясать основы мироздания… это хорошо? — голос Тянь Цзыхао был едва слышен, теряясь в зловонном мареве свалки. Мальчик, похожий на испуганного зверька, вертел головой, его взгляд тонул в горах гниющего тряпья, осклизлых остатков пищи и острых, как бритва, черепков. — Дедушка, где ты? Я слышу твой голос в своей голове, чувствую твое тепло, будто ты обнимаешь меня… но не вижу.
В его сознании прозвучал тихий, древний смех, похожий на шелест иссохшего пергамента.
«— дитя, говори уже «я».»
— О!.. А что такое призрак?
«Чувствую, в ближайшие века мне предстоит ответить на несчетное множество вопросов „что“ и „почему“», — с ноткой усталой нежности подумал дух.
Мальчик сосредоточенно кивнул, принимая новую реальность.
«— Я обещаю, что со временем объясню тебе… всё, до чего дотянется моя память. Но сейчас это неважно. Важно то, что я не хочу, чтобы ты умер, а смерть уже точит о тебя свои когти. Мы должны сделать тебя сильнее. «Искусство долголетия смертных», которому я тебя научил, едва поддерживало в тебе искру жизни, но этого мало. Оно лишь вытягивало яды из этого проклятого места, но твоё хрупкое тело не справлялось. Гниль, что источила твои кости до самой сердцевины, тень смерти, что гнездится в твоей крови… каждый твой вздох — это борьба. У тебя осталось так мало жизненной силы, что я могу сосчитать её последние крупицы, а хрипы в твоих лёгких — это не болезнь, а предсмертный шёпот грибка, затаившегося в них. И это лишь самые очевидные из твоих ран.»
Тянь почувствовал, как голос дедушки дрогнул от затаенной боли. Что-то незримое, тёплое и тяжёлое легло ему на плечо, и он инстинктивно прижал к этому месту свою искалеченную руку.
«— Хуже того, дитя… В тебе нет ни духовного корня, ни кости Дао. Ни знака избранности в глазах, ни единого особого меридиана. Напротив, некоторые твои каналы ци не просто повреждены — их нет. Словно тебя создали, забыв вдохнуть в тебя саму возможность стать совершенствующимся.»
— Это… плохо?
«— Скажем так: каждый твой прожитый день — это вызов самим Небесам. Твоя жизнь — чудо, сотканное из невероятного упрямства. Но давай к делу, мои силы на исходе. Сюда ведь редко заглядывают живые, верно?»
— Да, дедушка. Люди подъезжают к краю и сваливают всё из больших вёдер в ящики. А потом ящики сами ползут вглубь и всё вытряхивают.
Описание было до жути точным. Исполинские мусорные контейнеры, передвигаясь на сотнях крошечных механических ножек, равнодушно ползли по этому царству распада, не обращая внимания на местную фауну. Фауну, к которой принадлежал и сам Тянь Цзыхао.
«— Хорошо… очень хорошо. Значит, это свалка для смертных, а не для воинов. Меньше шансов наткнуться на проклятые артефакты или останки демонических тварей. Боюсь, с теми крохами энергии, что у меня остались, и твоими… чудовищными… исходными данными, я могу даровать тебе лишь ещё один метод. Ничтожный, примитивный, но он поможет сохранить жизнь и укрепить плоть. Он не изменит твою судьбу, не взрастит в тебе новые меридианы, но хотя бы позволит твоему телу исцелиться.»
— Ты ведь не исчезнешь снова, дедушка Цзюнь? — в голосе мальчика прозвучал отчаянный страх.
«— Думаю, на этот раз обойдётся. В прошлый раз мне пришлось вырвать тебя из лап самой смерти, и цена была велика. Не думай об этом. Сейчас всё наше внимание — твоему телу!»
— Да, дедушка!
«— Этот метод зовётся… «Устав Муниципальной Санитарии Города Вечнозелёных Нефритовых Рек и Равнин Хэ…»
— Дедушка? Прости, я… я услышал какой-то странный шум, будто что-то треснуло. Я не расслышал.
Дух в кольце тихо хмыкнул.
«— Хах. Какая глупость с моей стороны. Это название из другого мира, слишком далёкого и чуждого этому. Так называли своё искусство… мусорщики. В том мире они так сохраняли силу и здоровье. Суть та же: дыхание и движение. Но теперь мы сосредоточимся на твоём пищеварении, а через него — на всех внутренних органах. Назовём его… «Искусство Гурмана». Да, так звучит куда достойнее. За такое имя Небеса не покарают меня, отняв последние крохи сил.»
Тянь ощутил, как призрачный палец коснулся его лба. В тот же миг в его разум хлынул поток чистого знания. Как сложить руки, как опустить их, черпая земную ци, как поднять, приветствуя небесную. Задержать дыхание на выпаде, сделать три коротких, резких вдоха на подъёме. Всё это уже было внутри него, словно давно забытая песня, что ждала своего часа. Оставалось лишь практиковаться.
«Ах ты, проклятое отродье Небес, это ведь даже не техника совершенствования! Тянь, я ошибся в тебе. Твоя истинная судьба… она настолько возмутительна, что мироздание пытается убить меня за каждую крупицу знания, что я даю тебе. Слушай меня! Держись подальше от людей, слышишь? ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ! Я умолкаю, но я здесь, с тобой. Практикуйся усердно. И начни… начни с земли под самыми старыми кучами. Чем быстрее ты исцелишься, тем скорее я смогу говорить. Ты справишься. О, Тянь, я так горжусь тобой… Ты взмоешь к самим звёздам».
— Дедушка Цзюнь? — Тянь огляделся по сторонам, затем его взгляд упал на левую руку. Он провёл большим пальцем по основанию тонкого указательного, не замечая рваных шрамов там, где должны были быть остальные пальцы. Он не помнил, чтобы они у него когда-либо были. Зато у него был дедушка. Прямо здесь. В этом крошечном костяном ободке. Дедушка Цзюнь мог молчать, но Тянь больше никогда не будет один.
Пусть тело ломит от боли. Пусть желудок сводит от голода. Пусть душу леденит страх. Он всегда чувствовал тепло дедушки Цзюня. И этого было достаточно.
Он приступил к упражнениям. Движения были просты. Позы не требовали нечеловеческой гибкости, дыхательные циклы были хоть и странными, но терпимыми. Даже указания по сокращению определённых мышц казались скорее мудрёными, чем невыполнимыми. Была лишь одна проблема: стоило ему завершить первый цикл, как в животе заурчало с яростью голодного зверя.
Тянь долго смотрел на мёртвого волка, которого притащил к своему гнезду. Дедушка сказал не есть его. Значит — нельзя. Он зароет его поглубже, чтобы другие твари не добрались, а по пути поищет себе пропитание.
Но не успел он сделать и пары шагов, как в памяти всплыли последние слова дедушки: . Начать… что? Он резко сменил направление. Он знал идеальное место — там можно было и похоронить волка, и найти ту самую, старую землю. «Начни с земли под самыми старыми кучами»
Мусорные горы были слоёным пирогом из гниющей плоти мира: остатки еды, древесная труха, осколки керамики, истлевшая бумага, тряпьё и кости. Здесь не было ничего целого. Ни ржавой трубы, ни сломанного стула, ни потрёпанной книги. Даже одежда была лишь рваными лоскутами. Теперь среди этого тлена найдёт свой покой и больной волк. Тяню это казалось правильным, справедливым.
Всю свою короткую жизнь Тянь наблюдал за людьми там, за пределами свалки. Они защищали ноги обувью, укрывали тела тканью. В дождь их плечи покрывали соломенные накидки, а головы — широкополые шляпы. У зверей тоже была своя «одежда» из шкур и шерсти. И он, как мог, подражал им.
Обрывки тряпок он связывал узлами с остатками заплесневелых одеял. Его уцелевшие пальцы были достаточно сильны, чтобы проковырять дыры в прогнившей ткани, и достаточно проворны, чтобы продеть в них верёвки. Обломок ножа с лезвием не длиннее дюйма служил ему отличным резцом. Он мог укрыть своё тело от палящего солнца, а холодно здесь не бывало почти никогда. Из чужой рваной обуви он мастерил неудобные, но надёжные подошвы, защищавшие от острых осколков.
Эта куча, к которой он шёл, лежала на самом краю свалки, вдали от того места, где выгружали свежий мусор. За ней начинались лишь голые, бесплодные холмы. Тянь держался от них подальше. Иногда на их вершинах он видел силуэты людей, а люди означали летящие камни.
Старая земля. Он пришёл. Отыскав крепкую палку, он принялся копать. Он рыл глубоко, подражая зверям, которые были готовы часами вгрызаться в землю ради одного червяка. Вскоре яма стала глубже его собственного роста. Это отняло много времени, но съедобные сорняки в трещинах скал и личинки в гниющих отбросах поддерживали его силы. Великий пир был впереди. Он сбросил тушу волка в яму и принялся расставлять вокруг ловушки. Звери придут на запах. И тогда у него будет настоящая еда.
Внезапно его ноздри дрогнули. Он втянул воздух. Запах мёртвого волка и вездесущей гнили был привычен, но под ним пробивалась иная нота. Тонкий, дразнящий намёк на что-то восхитительное. Он огляделся — ничего. Аромат был сильнее всего у ямы. Он принюхался снова и наконец посмотрел на гору вырытой земли. Запах был едва уловим, но когда он поднёс горсть к лицу, его разум затопил дивный аромат.
Дедушка сказал, что упражнения позволят ему съесть почти всё. Да и землю он ел и раньше, в самые голодные дни. Он осторожно положил комочек в рот. На вкус — просто земля. Но за этой пресной обычностью скрывалось нечто иное. Слабый, ускользающий привкус, утолявший какой-то глубинный, неведомый голод. Он напряг мышцы живота, следуя циклам «Искусства Гурмана». И в тот же миг дивный вкус взорвался во рту, усилившись в сотни раз. Он съел ещё. И ещё.
Конечно, он не забывал и про охоту на тварей, привлечённых волком. На одной земле не проживёшь. Но никогда прежде сырое, окровавленное мясо, которое он рвал своими руками, не казалось ему таким изысканным.
Тянь не умел разводить огонь. Он даже не помнил, что тот существует.
Неделю спустя Тянь впервые в жизни заметил, что может мочиться без жгучей, разрывающей боли. Уродливые синяки на коже стали бледнеть. Вечная усталость, туманящая сознание, отступила.
И другие вещи вокруг начали источать дивные ароматы. Черепки определённых глиняных горшков. Некоторые гнилые фрукты, чей запах раньше вызывал лишь тошноту, теперь манили, как величайшие деликатесы. Истлевшая бумага с красными чернилами дарила божественное наслаждение, если сосать её вместе с щепкой определённого дерева.
Некоторые вещи, вроде камней, были ему не по зубам. Его и без того слабые зубы раскрошились бы. Тогда он растирал их в порошок между двумя валунами, смешивал с водой и пил из осколка древней вазы.
Когда-то его мать любила эту вазу. Но Тянь Цзыхао никогда об этом не узнает.
Он заметил, что теперь может дышать полной грудью. Иногда его живот скручивало в чудовищном спазме, и его рвало чёрной, едкой скверной, что прожигала камень. Но после этого он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни.
Однажды он стоял на вершине одной мусорной горы и смотрел на другую. Он собрал все силы, приготовился к боли, что неизбежно пронзит его тело от резкого движения. А затем прыгнул. Он летел, перечеркнув гниющий разрыв между кучами, и приземлился на другой стороне легко, как ящерица.
В этом прыжке не было нужды. Он просто хотел узнать. Узнать, как далеко он продвинулся. И вот оно, доказательство. Он посмотрел на клочок синего неба, видневшийся между горами отбросов, и рассмеялся от чистой, первобытной радости бытия.
«— Хороший прыжок.»
— Дедушка!
«— Я вернулся. Говорил же, что на этот раз ненадолго.»
— Я… я вылечил те… штуки?
«— Тени смерти, что гнездятся в тебе? — в голосе духа прозвучала усмешка. — Боюсь, нет. Но твои почки почти восстановились, а гниль в костях отступила. Оба достижения — невероятны. Ты разве не заметил, как очистилась твоя кожа? Как окрепли кости?»
— Да?
«— Ещё бы! Я ещё долго не смогу передать тебе новое знание, но теперь я могу быть рядом и помогать осваивать «Искусство Гурмана». И я начну учить тебя основам. Тому, что нужно знать до того, как касаться истинного совершенствования.»
— Не нужно.
«— Что?»
— Каждый раз, когда ты помогаешь мне, ты исчезаешь. Не надо. Если дедушка просто будет рядом… этого хватит. Больше ничего не нужно.
Дух на мгновение замолчал, и Тянь почувствовал волну тепла, исходящую от кольца.
«— Хех. Какой же у меня чудесный внук. Дитя, совершенствование — это путь к себе. К своей воле, своей мудрости, своему месту в мире. Некоторые шаги на этом пути требуют великой платы. Но позволь мне преподать тебе первый урок, который не стоит мне ни капли энергии. Этот путь — не только ради тебя. И уж точно не ради меня.»
— А ради чего тогда?
«— Ради того, чтобы стать достаточно сильным и спасти этот мир. Звучит ведь куда приятнее, чем «Убить Бога», не так ли?»
Обновлено: 19.01.2026