Ли Кэ очень хотелось бы иметь выбор.
Но, оценив ситуацию, он снова и снова приходил к выводу, что с его-то возможностями и ресурсами из этой передряги не выпутаться.
Все вокруг были сильнее его. Он даже догадывался, почему.
В отличие от него, примата, эволюционировавшего из обезьян, здешние люди Азерота были настоящими созданиями титанов — живыми существами, произошедшими от стальных машин.
А главной задачей этих машин была война, в частности, война с Древними Богами. Так что воинственности им было не занимать.
Единственное, чем он мог похвастаться перед обитателями этого мира, — это знанием сюжета и кое-какими познаниями из прошлой жизни.
Но их это не волновало.
Они признают только язык грубой силы.
Так что выбора у него, по сути, не было.
— Наш бизнес прост: покупаем по дешёвке, продаём втридорога. Одни люди отдают нам ненужные вещи, мы их подновляем и сбываем дальше. Вот и весь гешефт, — объяснял Талос с непередаваемым выражением самодовольства и толикой сожаления на лице. — Поэтому нам нужны связи и мозги. Здоровенные болваны с пустыми головами в этом деле не преуспеют.
Он повёл Ли Кэ по какой-то неприметной тропке, о существовании которой тот и не подозревал, за пределы города.
Ли Кэ всегда думал, что их городок окружён глухими холмами, но оказалось, что среди них была спрятана тайная тропа.
Ему нечего было сказать, оставалось лишь молча следовать за ними.
Вскоре начало темнеть. Отряд зажёг факелы, и тут Ли Кэ заметил какое-то движение в кустах.
— Твою мать, волчата… — прошипел Талос.
Два подмастерья из-за его спины тут же шагнули вперёд и с молотами наперевес ринулись в заросли. Через мгновение оттуда донеслась задавленная скулящая возня, а затем они выволокли из кустов старого одноглазого волка.
Огромный, размером с мотоцикл, зверь всё ещё дёргался, пока его тащили за задние лапы, но Ли Кэ понимал — это конец.
Ему ещё не доводилось видеть существ, способных выжить с наполовину проломленным черепом.
Глядя в мутные, полные отчаяния глаза волка, Ли Кэ осознавал, что ему нечем помочь. Да и не до жалости сейчас. Волк хоть и был при смерти, но всё же пытался бороться.
А вот у него самого, скорее всего, не хватит сил даже на это.
Наблюдая, как его спутники деловито свежуют тушу, Ли Кэ ощутил неприятное родство с этим волком: он — такое же мясо на чужой разделочной доске.
— Так, хватит пялиться. Всего лишь дохлый одинокий волк. Пошли.
Заметив его задумчивость, Талос снова сжал его плечо и потащил за собой.
Дальше обошлось без происшествий. Примерно через час пути они увидели группу людей. Человек двадцать или тридцать, все в доспехах, прикрытых мешковиной. Большинство из них старались не поднимать голов, лишь искоса поглядывая на приближающихся, и не зажигали факелов.
Хотя знамён не было, по стилю брони Ли Кэ сразу определил, кто перед ним.
Рыцари из Лордерона.
В отличие от местных дворянчиков, эти рыцари были закалёнными в боях ветеранами. Их доспехи украшали многочисленные узоры, каждый из которых символизировал победу в смертельной схватке.
Но что окончательно выдало их, так это рост.
Воины из Лордерона были заметно выше и крепче солдат из других регионов. Некоторые из них достигали двух метров тридцати сантиметров в высоту, и телосложение у них было соответствующее — богатырское.
Это позволяло им носить наплечники толщиной почти в два сантиметра и полные латы такой же толщины.
Один такой воин шутя уложил бы не то что пятьдесят, а все сто таких, как нынешний Ли Кэ.
Ли Кэ считал своих коллег-подмастерьев довольно крепкими ребятами, но по сравнению с этими воинами они выглядели недокормышами.
Разве что Талос мог бы с ними потягаться.
А что до самого Ли Кэ?
Скажем так, это была не та преграда, которую можно преодолеть тренировками. Это была расовая пропасть.
— Слишком медленно, — бросил их предводитель, едва завидев Талоса. Очевидно, с Ли Кэ их отряд и впрямь замедлился.
— Что поделать, пришлось прихватить с собой вот этого, потому и задержались.
С этими словами Талос толкнул Ли Кэ вперёд. Тот пошатнулся и оказался прямо перед говорившим рыцарем.
Ли Кэ не успел сгруппироваться, и в свете луны и факелов отчётливо разглядел его лицо.
Крепкий мужчина средних лет с густой бородой.
Ли Кэ видел его раньше. Это был один из рыцарей Лордерона, квартирмейстер, отвечавший за снабжение. Он пару раз захаживал в кузницу по делам к Талосу, так что Ли Кэ его запомнил.
Увидев Ли Кэ, квартирмейстер нахмурился и небрежно отмахнулся от него.
Было видно, что ему крайне не понравилось, что Ли Кэ разглядел его лицо.
— Хватит болтать, принимай товар.
Он нетерпеливо указал на повозки за своей спиной. Талос свистнул и, потащив Ли Кэ за собой, направился к ним.
С каждым сорванным брезентом сердце Ли Кэ делало кульбит. Телеги были доверху забиты новёхонькими, сверкающими доспехами и клинками.
Каждый комплект был шедевром — по крайней мере, по меркам этого городка, — и относился к высококлассному снаряжению рыцарского ордена Лордерона. Обычной дворянской семье пришлось бы вывернуть карманы, чтобы позволить себе нечто подобное.
Мелким аристократам, не состоящим на военной службе, о таком и мечтать не приходилось.
А простолюдинам?
Простолюдинам лучше было и не думать. Полные латы были для них запретным товаром. Владение ими без официального чина или дворянского титула считалось преступлением.
Потому что эти доспехи, в отличие от обычных лат, почти не сковывали движений. В них можно было даже сальто назад крутить!
Это была сделка, за которую полагалась смертная казнь!
Первая мысль Ли Кэ была именно такой. Но Талос, мёртвой хваткой державший его, не собирался отпускать. Наоборот, он воспользовался моментом и приставил кинжал к левой стороне его груди.
— Оценивай качество.
Ли Кэ, вздохнув, принялся осматривать доспехи.
Оружие его не касалось, им уже занимались другие.
Но чем дольше он изучал броню, тем холоднее становилось у него на душе.
Доспехи были в идеальном состоянии. Хотя на каждом из них виднелись следы вроде перерубленных застёжек, на функциональность это никак не влияло. Починить такое мог любой опытный кузнец, даже не специалист.
А на последних комплектах жулики и вовсе обленились: даже застёжки рубить не стали, просто нацарапали пару полос для вида.
Талос, очевидно, тоже это заметил. Он хмыкнул и отпустил Ли Кэ.
В последних повозках лежали уже не доспехи, а драгоценные камни и изящные предметы. Ли Кэ не разбирался в их назначении, но мог предположить, что это какие-то ритуальные принадлежности.
Среди них были даже пара хрустальных шаров и несколько книг.
Талоса это барахло не интересовало. Он лишь небрежно поворошил вещи, затем хлопнул Ли Кэ по плечу и направился к квартирмейстеру.
— Продолжай осмотр.
Это была чистая формальность. Ли Кэ не умел читать на местном языке, а говорить мог лишь благодаря заклинанию мага.
Талос и квартирмейстер о чём-то оживлённо спорили, стоя в стороне. Ли Кэ не мог расслышать их слов — они говорили очень тихо.
Но, судя по всему, беседа была не из приятных, потому что вскоре их голоса стали громче.
— Хочу заметить, ты переходишь черту, идиот! Цена фиксированная. Ты думаешь, мы на кого работаем? Сразу видно, опыта у тебя маловато. Не думай, что это так просто!
Талос с силой ткнул пальцем в испачканный доспех квартирмейстера, щедро обдавая того брызгами слюны.
Квартирмейстер, чья рука уже легла на эфес меча, а лицо хранило следы походной усталости и пыли, выглядел крайне раздражённым.
Честно говоря, Ли Кэ стало не по себе. Он всерьёз боялся, что их сейчас всех здесь перережут.
Пусть он и не знал местных законов в деталях, но был уверен: по законам Лордерона, за такое всех присутствующих ждала виселица.
В лучшем случае — ссылка или гильотина.
Так что, если они не договорятся, останется лишь надеяться, что у Талоса есть влиятельные покровители.
Иначе Ли Кэ не мог поручиться, что эти рыцари не…
— Заткнуть нам рты?! — картинно расхохотался Талос, продолжая брызгать слюной. — Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в своих словах, милостивый сэр. Думаете, убив нас, вы выйдете сухим из воды? Конечно, угрозы такого простолюдина, как я, для вас пустой звук. Но вы должны понимать: если вы убьёте меня здесь, то того, что вам нужно, вы точно не получите.
Говоря это, Талос хлопнул по своему кошелю, издавшему мелодичный звон.
Лицо рыцаря, опалённое ветрами походов, дёрнулось.
В Лордероне жизнь — не сахар.
И это была не шутка, а суровая реальность.
Повседневные расходы, поддержание дворянского статуса, ремонт и изготовление снаряжения для себя и своей семьи — всё это требовало немалых средств.
Поэтому эти деньги были ему очень нужны. Они были нужны многим.
Ради чего они все рисковали жизнями? Разве не ради денег и положения?
А добыча с этой вылазки против сектантов оказалась на удивление скудной. Маленькая секта насчитывала всего сотню человек да дюжину примкнувших к ним бандитов. А его величество король отправил на них триста рыцарей, шестьсот солдат, десять магов из Даларана, да ещё и снабдил всем необходимым по полной программе.
Честно говоря, трофеев на всех банально не хватило.
В конце концов, войском, которое отрядил его величество, можно было брать города. К тому же, львиную долю добычи забирали маги. Самые ценные магические артефакты и книги сектантов тут же попали в их загребущие руки, иначе выручки, может, и хватило бы.
Даже близлежащий барон Ривендер столкнулся бы с серьёзными проблемами, повстречав их армию.
Поэтому пришлось искать другие способы подзаработать.
— Последние две телеги всё равно барахло, какие-то сектантские побрякушки, я их и продать-то не смогу. Так что считай это подарком, — с улыбкой предложил Талос.
Эти «побрякушки» были позолоченными. Соскоблить золото — уже целое состояние, не говоря уже о драгоценных камнях, которыми маги побрезговали.
При должном подходе можно было озолотиться.
Что до книг, он мельком их просмотрел — обычные эротические романчики. Уж кто-кто, а высокомерные маги не позволили бы им увести из-под носа что-то действительно ценное.
Квартирмейстер на мгновение замолчал. Талос, уловив момент, сунул ему в руку мешочек с деньгами и свистнул. Его подмастерья тут же отвязали от поясов свои кошели и бросили их к ногам рыцаря.
— Договорились?
Видя, что квартирмейстер и его солдаты не двигаются с места, Талос напрягся. Он не был уверен, что этой взятки хватит.
Квартирмейстер взглянул на мешочки у своих ног, затем на тот, что дал ему Талос, и после недолгого молчания кивнул.
— Конечно.
Внутри было слишком много.
Талос улыбнулся. Его люди и солдаты напротив — тоже. На мгновение поляну залила атмосфера всеобщей радости.
Талос засунул пальцы в рот и оглушительно свистнул, после чего с улыбкой подошёл к повозкам и снова оказался рядом с Ли Кэ.
Солдаты тактично отошли, позволив подмастерьям взять повозки под свой контроль.
Небрежно перелистав пару эротических книжек, Талос вынужден был признать, что они довольно занимательны.
Он продолжил перебирать их, надеясь найти что-нибудь интересное, чтобы почитать вечером дома.
И тут среди книжек он наткнулся на маленький жёлтый буклет. На нём не было ни единого слова, и среди эротической литературы он выглядел крайне неуместно и…
Разочаровывающе.
Талос хмыкнул. Пустая книжонка — как раз для пустого места.
И он швырнул жёлтый буклет в руки Ли Кэ.
Раз уж тот участвовал в деле, то по понятиям ему тоже полагалась доля.
— Эта штуковина — твоя. Получишь её вместе с остальным, и тогда уж точно станешь своим.
Ли Кэ поспешно поймал буклет. Не успел он его рассмотреть, как Талос снова схватил его и подвёл к квартирмейстеру.
Тот выглядел озадаченным. Он уже слышал, как подъезжают лошади с деньгами. Чего ещё нужно этому Талосу?
Неужели решил, что дал слишком большую взятку?
Он с недоумением посмотрел на Талоса, а тот с улыбкой достал лист пергамента.
— На всякий случай, я бы хотел составить договор. И как раз мой новый работник хочет присоединиться к делу, так что пусть он и подпишет.
Квартирмейстер нахмурился. Он не понимал, зачем это нужно. Какой ещё договор? Они что, боятся, что на суде не хватит улик?
Но, памятуя о взятке, он взял пергамент. Однако, пробежав его глазами, он бросил на Ли Кэ очень странный взгляд.
Это было чистосердечное признание.
В нём говорилось, что подписавшийся, будучи главарём банды разбойников, украл военное снаряжение и под угрозой заставил кузнецов сбыть краденое.
Теперь он понял, почему взятка была такой щедрой.
Обновлено: 03.02.2026