Ян Кайшань принял брошенную ему саблю. Пальцы, испачканные в подсохшей крови, коснулись ледяного металла, и его взгляд замер на лезвии. Вдоль матовой стали змеились свежие, уродливые трещины. Это оружие, верой и правдой служившее ему почти десять лет, прошедшее сквозь сотни битв, не выдержало запредельного темпа, навязанного маленькой Мао-ту. Клинок был мёртв.
Капитан открыл рот, желая что-то сказать — поблагодарить или, быть может, предостеречь, — но мир перед его глазами внезапно накренился. В ушах раздался нарастающий гул, свет ламп превратился в мутные белые пятна, и сознание, не выдержав запредельной кровопотери, окончательно погасло. Ян Кайшань рухнул навзничь, не успев даже коснуться земли.
— Врача! Срочно! — раздался резкий выкрик.
Единственный медик, оказавшийся среди беженцев, отреагировал мгновенно. Он уже видел бледность лица капитана и лужу, стремительно расползающуюся под его телом.
— Это обморок! Геморрагический шок! — закричал он, махая двум крепким парням. — Живее, тащите его вглубь торгового центра!
В этот момент из автоматических дверей, которые заклинило в открытом состоянии, выбежали две медсестры с носилками. Они действовали слаженно: пара секунд, и израненное тело Яна было закреплено, а на глубокие раны легли тугие давящие повязки. Процессия быстро скрылась в недрах здания.
Мао-ту, всё так же безмолвная и пугающе спокойная, тенью следовала за ними.
Торговый центр «Юэхай» превратился в настоящий ковчег. Огромные залы, где раньше сверкали витрины бутиков, теперь были заполнены напуганными людьми. Здесь были не только случайные посетители, но и большинство жителей жилого комплекса, которых клоны Су И, маскируясь под правительственных агентов, заблаговременно согнали в одно место.
Когда носилки с Ян Кайшанем проносили через главный холл, толпа инстинктивно расступилась, образуя живой коридор. Люди провожали окровавленного героя взглядами, в которых плескался первобытный ужас.
Но как только носилки исчезли за дверями импровизированного госпиталя, сотни глаз, словно по команде, обратились к Мао-ту.
Тишина стала абсолютной, давящей. Люди переглядывались, ища в глазах друг друга поддержку, пока наконец двое парней, что помогали нести капитана, не сделали шаг вперед. Они не были профессиональными бойцами — обычные студенты или офисные клерки, — но то, что они увидели снаружи, сожгло в них остатки привычного мира.
С глухим стуком они оба рухнули на колени перед маленькой девочкой.
— Мы знаем, что мы ничтожества... слабые и бесполезные, — заговорил один из них, и его голос дрожал от сдерживаемых рыданий. — Но мы больше не хотим просто прятаться и ждать смерти!
Он поднял голову, впиваясь взглядом в бездонные рубиновые глаза Мао-ту.
— Быть может, это наглость... но мы умоляем! Дайте нам силу! Такую же, как у вас или у этого храброго дяди! Мы хотим защищать своих близких, а не смотреть, как их разрывают на куски! Что бы это ни стоило, какую бы цену ни пришлось заплатить — мы готовы!
— Да! Мы согласны на всё! — эхом отозвался второй, ударившись лбом о холодный мрамор пола.
Эта искра мгновенно подожгла пороховой погреб общего отчаяния. Словно лавина, люди начали падать на колени один за другим. Зал заполнился шуршанием одежды и звуками ударов тел о пол.
— Силы! Дайте нам силу! — сотни голосов слились в единый, нестройный хохот и мольбу.
Среди них были те, кто искренне желал сражаться. Но были и другие — те, кто просто поддался стадному чувству, надеясь, что магический дар спасет их шкуры без лишних усилий.
Мао-ту молчала, её лицо оставалось маской безразличия. Но в этот момент под высоким куполом торгового центра раздался голос — чистый, пронзительный и холодный, словно звон клинка на морозе:
— Вы действительно готовы принять бремя сверхъестественного?
Люди вскинули головы. Высоко в воздухе, прямо под стеклянным потолком, парила фигура. Мужчина в глубоких изумрудных одеждах, расшитых золотыми нитями, замер в пустоте, сложив руки за спиной. Его лицо скрывала массивная маска, увенчанная витыми драконьими рогами. От него исходила такая волна властного величия, что воздух в зале начал вибрировать.
— Господин Цинлун! Вы здесь! — воскликнула Мао-ту, и в её голосе впервые прорезались живые нотки — благоговение и восторг.
Цинлун — Лазурный Дракон — плавно опустился вниз, его подошвы коснулись пола без единого звука. Он замер перед коленопреклоненной толпой, и каждый почувствовал, как его взгляд, скрытый маской, прошивает их насквозь.
— Те, кто жаждет силы, должны помнить: это не подарок, это контракт, — произнес Цинлун, и его слова разнеслись по самым дальним углам центра. — Встать на путь сверхъестественного — значит вступить в наше [Содружество Созвездий]. Отныне ваши жизни будут принадлежать организации. Ваша кровь станет нашей сталью, ваша воля — нашим щитом. Вы подтверждаете свой выбор?
Молодежь ответила почти мгновенно, их выкрики слились в яростный рев. Старшее поколение медлило, в их глазах читалось сомнение — они слишком долго жили в мире понятных законов, чтобы так легко отдаться в руки таинственных незнакомцев. Но память о растерзанных телах на улицах была слишком свежа.
— Мы подтверждаем! Да! — кричали люди, видя перед собой единственный шанс на спасение.
Цинлун едва заметно улыбнулся под маской. Он медленно поднял правую руку и резко взмахнул ею.
В-у-у-ум!
За его спиной вспыхнула колоссальная мандала, сотканная из мириад звезд. Весь торговый центр на мгновение погрузился в бездну космоса. Стены исчезли, остались лишь люди, парящие посреди бесконечной галактики.
Крошечные искры звезд начали отделяться от полотна и падать вниз. Они входили в грудь и лбы людей, принося с собой обжигающий холод и странное, пульсирующее чувство в жилах.
Когда видение рассеялось, всё вернулось на свои места. Но мир для этих людей уже никогда не будет прежним. В руках каждого из них теперь дрожал сгусток чистого звездного света.
— Вы стали рекрутами Содружества, — голос Цинлуна стал тяжелее. — В ваших душах посеяно зерно силы. Но оно не прорастет само собой.
Он указал на светящиеся сферы в их ладонях.
— Это оружие — часть вашей души. Представьте то, что вам ближе всего. Меч, лук, копье... Звездный свет примет ту форму, которую продиктует ваша воля. Это оружие не знает преград, оно может рассечь сталь и плоть монстров так же легко, как воздух.
Люди с восторгом начали экспериментировать. Кто-то сжимал в руках тяжелый палаш, кто-то удивленно рассматривал длинный лук, тетива которого светилась серебром.
— О боги! Это правда! — вскрикнул кто-то, рассекая воздух мечом, который оставлял за собой искрящийся след.
— Не радуйтесь раньше времени, — оборвал их ликование Цинлун. Он повернулся и указал рукой на выход, где за барьером снова начало сгущаться черное марево. — Сила требует закалки. Пробуждение происходит в тот миг, когда жизнь висит на волоске. Зерно взойдет только тогда, когда вы окропите его кровью врага.
Он сделал паузу, и его аура стала давящей, почти невыносимой.
— Монстры возвращаются. И это — ваш единственный шанс доказать, что вы достойны носить имя человека. Идите и сражайтесь.
Восторг в глазах толпы сменился оцепенением. Одно дело — держать в руках красивую светяшку, и совсем другое — выйти один на один с кошмаром.
— Чего вы ждете?! — вперед снова вышел тот самый первый парень. Его рука сжимала массивный тесак из звездного света. — Вы хотели силу? Вы её получили! Теперь либо вы пойдете и вырвете свое право на жизнь, либо эти твари сожрут ваших детей, пока вы будете протирать коленями мрамор! Хватит надеяться на чудо! Чудо — это мы!
С яростным криком он толкнул тяжелую створку двери и первым выбежал в ночь. Этот призыв подействовал. Молодые парни и девушки, подогреваемые адреналином и надеждой, лавиной устремились вслед за ним.
В зале остались лишь старики, женщины с детьми и те немногие, чье сердце оказалось слишком робким.
В этот момент к Цинлуну подошел молодой человек в очках. Он выглядел спокойным, в его глазах светился холодный аналитический интерес.
— Господин Цинлун, позвольте вопрос. Есть ли иные пути пробуждения, кроме грани между жизнью и смертью?
БАМ!
Не успел он закончить, как невидимая сила подхватила его и швырнула через весь зал. Парень врезался в стену и сполз по ней, оставив кровавый след. Жив он остался или нет — было неясно.
Но ударил его не Цинлун.
В дверях торгового центра, окутанные зловещим туманом, возникли семь фигур. Они были одеты в странные одежды разных цветов, по поверхности которых постоянно перемещались искаженные, стонущие лица — живые маски, скрывающие истинный облик владельцев. В воздухе разлился тошнотворный запах гнили и зазвучал многоголосый плач, от которого волосы вставали дыбом.
Из группы вышел человек в одеждах цвета предгрозового неба, вокруг которого с безумной скоростью вращались потоки режущего ветра.
— Тц-тц-тц! — раздался его насмешливый, каркающий голос. — Всё миндальничаете, «звездочеты»? Ваша доброта просто смердит. Зачем тратить время на вопросы ничтожеств? Проще прирезать лишних, и дело с концом.
Он обвел зал хищным взглядом, и его смех перекрыл стоны раненых.
— Приветствуем вас в нашем скромном приюте. Мы — [Двор Бедствий]. И, кажется, пришло время устроить здесь настоящий праздник эволюции!
Обновлено: 02.02.2026