Когда изломанные очертания павильона Синего Камня, похожие на выцветший свиток, медленно проступили на горизонте, нервы Чэнь Фаня, натянутые до предела во время долгого пути, наконец немного расслабились.
Ускорив шаг, он вошел на территорию рынка.
Здесь по-прежнему кипела жизнь: бесконечный поток практиков, выкрики зазывал и шумные торги создавали резкий контраст с мертвенной тишиной горных лесов. Этот приземленный людской шум принес Чэнь Фаню давно забытое чувство спокойствия.
Он глубоко вдохнул, но в нос ударил резкий запах пыли, пота и дешевых пилюль. Это был «фирменный аромат» рынка Синего Камня – в этом богом забытом месте само наличие торговой площадки уже было большой удачей.
Чэнь Фань не стал задерживаться и прошел сквозь полосу запустения на окраине, направляясь к внутреннему кольцу. Здесь прилавки стояли плотнее, качество товаров было на порядок выше, а иногда встречались и настоящие «лавки» – впрочем, большинство из них были лишь хлипкими лачугами из досок. Лишь немногие здания были выстроены из настоящего камня.
Он остановился перед одним из таких заведений. Здание не блистало роскошью, но сам факт того, что оно было возведено из каменного кирпича, делало его в этих краях «элитным». Над входом висела поблекшая деревянная табличка, на которой кривыми буквами было выведено: «Магазин материалов Цянь Додо». Судя по виду, висела она здесь не один десяток лет.
Постояв у входа, Чэнь Фань понаблюдал за посетителями. В основном это были оборванцы со слабой аурой – практики стадии Концентрации Ци. Лишь изредка попадались те, кто выглядел посильнее, но и у них на поясах висели лишь тусклые камни духа низшего качества. Убедившись, что ничего подозрительного нет, он переступил порог.
Внутри было тесно, на стеллажах по обе стороны сиротливо лежали редкие материалы. По сравнению с уличными лотками товар здесь был качественнее – по крайней мере, ничего не гнило.
— О, уважаемый даос! Лицо незнакомое. Впервые в моей лавке?
Из-за прилавка поднялся человек, чья фигура была заметно «округлее», чем у истощенных практиков снаружи. Одетый в чистую рубаху из тонкой пеньки, он расплылся в дежурной улыбке, а его маленькие глазки хитро поблескивали. Это и был Цянь Додо. В эту эпоху упадка сохранить такую комплекцию было лучшим доказательством его таланта в выкачивании камней духа.
Чэнь Фань всё понял с первого взгляда, но сохранил невозмутимость. Сложив ладони в приветственном жесте, он ответил слегка охрипшим голосом:
— Приветствую, лавочник Цянь. Меня зовут Чэнь Фань. Я здесь впервые, слышал о вашей честности и пришел сбыть кое-какие материалы.
— О? Что-то стоящее? — Глаза Цяня азартно блеснули, и он потер руки. — Покажите старику.
Чэнь Фань достал из рюкзака небольшой нефритовый сосуд с густой волчьей кровью, рулон шкуры – местами обугленной и рваной, но всё еще хранящей ауру мощи, – и пару волчьих когтей, мерцающих холодным блеском. Всё это он выложил на прилавке.
Улыбка Цянь Додо мгновенно застыла, а глаза округлились:
— Это… материалы Волка Черного Ветра? Середина стадии Концентрации Ци?!
— Именно, — бросил Чэнь Фань с таким видом, будто охота на таких монстров была для него обыденным делом.
Торговец резко вскинул голову, глядя на Чэнь Фаня с недоверием. В эти суровые времена даже практик третьего уровня считался кем-то весомым. Этот юноша выглядел не слишком впечатляюще, но умудрился добыть трофеи с волка середины ранга?
— Матерь божья, даос Чэнь, а вы мастер маскировки! — Воскликнул Цянь Додо, принимаясь осматривать товар. — Тэк-с… Кровь свежая, хоть и с примесями, но по нынешним временам – чистый изумруд! Сцежена умело, сохранена грамотно. Дорогая вещь!
Он поднял сосуд к свету, пробивавшемуся сквозь щели, и восхищенно прицмокнул. Затем взял поврежденную шкуру, и его лицо исказилось в гримасе сочувствия:
— Ох, шкуру жалко! Следы огня слишком глубокие, эссенция наполовину выветрилась. Будь она целой, цена бы втрое подскочила! Видать, тяжелая была битва у вас с этим зверем.
«Если бы не Система, я бы там и остался», – подумал Чэнь Фань, но вслух ничего не сказал.
Напоследок взгляд Цяня упал на когти:
— Хо! Вот это когти! Аура смерти так и прет, острота идеальная, сохранность полная! Если найти толкового ремесленника, сохранившего наследие, и перековать их в парные артефакты атаки низшего ранга… в наше время с такими можно троих равных по силе противников разом уложить! Сокровище, истинное сокровище!
Рассыпаясь в похвалах, он краем глаза следил за реакцией Чэнь Фаня, лихорадочно прикидывая варианты.
Чэнь Фань чувствовал удовлетворение, но внешне оставался холодным и бдительным.
— Лавочник Цянь, – спокойно спросил он, – во сколько вы оцениваете это добро?
Цянь Додо на мгновение задумался и начал загибать пальцы:
— Даос Чэнь, мы с вами сразу поладили, так что кривить душой не стану. Кровь – высший сорт, даю десять камней духа низшего качества. Шкура… хоть и драная, но это шкура зверя средней стадии, так что два камня вытяну. А вот когти – безупречны. Пятнадцать камней. Честная цена!
Он сделал паузу и добавил с самым «искренним» видом:
— Итого двадцать семь камней духа. Что скажете? Пройдитесь по всему рынку, кроме меня вам никто столько не даст! Другие и вовсе попытались бы отобрать силой.
— По рукам, — без колебаний ответил Чэнь Фань. Камни духа были нужны ему как воздух: для материалов на талисманы, для будущего прорыва – без этой «валюты» в новом мире не выжить.
— Ха-ха-ха, даос Чэнь, с вами приятно иметь дело! — Жир на лице Цянь Додо сложился в подобие распустившейся хризантемы.
Он достал из-за пазухи пухлый старый кошель и осторожно, словно поглаживая кожу любовницы, отсчитал двадцать семь камней, излучавших слабое, но чистое сияние.
— Даос Чэнь, судя по вашему тону, вам нужно что-то еще? — Спросил Цянь, передавая камни.
Чэнь Фань убрал их в сумку и кивнул:
— Есть ли у вас бумага, кисти и тушь для создания талисманов? А также киноварь?
— О? Неужто вы сведущи в искусстве талисманов? — В глазах торговца промелькнул интерес. — Это большая редкость! Сейчас мастеров талисманов меньше, чем алхимиков.
— Немного разбираюсь, — уклонился от прямого ответа Чэнь Фань. — Хочу взять материалов для практики.
— Вы зашли как раз вовремя! — Цянь с энтузиазмом подвел его к другому стеллажу. — На днях перекупил кое-что у бродячего мастера. Качество не как у великих сект, но для наших мест – дефицит.
Он начал доставать предметы:
— Это десятилетняя «Бумага Зеленого Дерева», очень прочная, выдержит энергию начальных талисманов. Даже на средней стадии Концентрации Ци не порвется. Тушь замешана на крови Огненной Лисы низшего ранга, идеально для заклинаний Огненного Шара. А вот киноварь…
Он с сожалением покачал головой:
— Истинной духовной киновари не найти. Это суррогат – обычная киноварь с добавлением капли эссенции крови зверя.
Чэнь Фань осмотрел материалы. Бумага была суховатой на ощупь, но в ней чувствовалась слабая энергия дерева. Тушь отдавала запахом крови и увядшей травы – пульсация силы была не такой активной, как у свежей, но вполне плотной. Киноварь же имела темно-красный цвет, напоминая запекшуюся кровь.
— Пойдет. Для Синего Камня это неплохо, — кивнул Чэнь Фань. Посчитав нужный объем, он добавил: — Возьму пятьдесят листов бумаги, два больших сосуда туши и… две коробки киновари.
— Заметано! — Цянь Додо мгновенно защелкал костяшками счетов. — С вас одиннадцать камней. Но, учитывая, что вы наш уважаемый гость и человек решительный, скину хвост. Ровно десять камней! И в подарок добавлю кисть из волчьего ворса – старая, но вполне рабочая. Пойдет?
Чэнь Фань не стал спорить о цене, тем более что кисть шла бонусом, хоть и выглядела дешевкой.
Расплатившись, он убрал покупки в рюкзак. После сделки у него осталось семнадцать камней духа. Ощутив эту забытую «тяжесть» в кармане, Чэнь Фань почувствовал, как в душе поднимается волна уверенности.
— Если найдете еще что-нибудь ценное, первым делом несите в мою лавку! — Льстиво крикнул Цянь Додо, лично провожая его до дверей.
Чэнь Фань кивнул в знак благодарности. Шагая по выбоинам каменной мостовой и обходя оборванных просителей, он вскоре растворился в редкой толпе рынка Синего Камня.
Обновлено: 18.02.2026