Отправляясь в обратный путь, он прошел мимо Анге, пожал плечами и с горечью произнес:
— Провал. Все еще не открывается. Возможно, нам придется заранее учиться твоему образу жизни.
«Моему образу жизни? Выращивать овощи?»
Анге склонил голову набок и снова пошел следом.
Заметив, что Анге все еще плетется сзади, Эск усмехнулся:
— Все еще идешь? Планируешь пойти со мной в Подземный город? Впрочем, ладно, в пустошах слишком опасно. В следующий раз я могу тебя уже не увидеть, так что хочешь идти — иди.
Анге снова наклонил голову. Ему показалось, что Эск его неправильно понял. В Подземный город? А в Подземном городе есть синие кристаллы?
Подходя к старой яме, они издали увидели зомби, лежащего перед входом и завывающего.
Проснувшись и обнаружив исчезновение Анге, маленький зомби не стал никуда уходить. Он просто остался у входа и выл, видимо, полагая, что если орать достаточно громко, Анге появится.
И действительно, поорав полдня, он дождался появления Анге. Зомби радостно подпрыгнул, с воем подбежал к напарнику и теперь наотрез отказывался отходить.
Так они и пошли: Эск продолжал путь, Анге следовал за ним, только теперь позади появился маленький хвостик — зомби неотступно ковылял за Анге.
Человек и костяной конь, скелет и зомби — странная компания. Они поднялись по склону на самый верх, перевалили через гребень, и перед ними открылась бескрайняя пустошь. Ровная, унылая, без конца и края.
Они шли в одном направлении с утра до вечера. Приближалось время, когда должен был подняться Ветер Покоя. Внезапно на казавшейся ровной поверхности земли возникла «канава».
Словно землю рассекла огромная трещина, образовав впадину. Увидев этот разлом, Эск расплылся в улыбке и взволнованно сказал:
— Я уж думал, не успеем, придется снова ночевать снаружи. Быстрее, Подземный город уже здесь.
Как только группа Анге вошла в пределы «канавы», ветер в пустоши начал усиливаться, но, блокируемый краями разлома, внизу он был гораздо слабее, создавая эффект ветрозащиты, как в яме.
Анге поднял голову, чувствуя, как свирепый ветер проносится над ними. Ощущение могильного холода здесь было сильнее, чем в его норе.
«Направлять эту холодную энергию здесь, должно быть, эффективнее, чем в яме?»
Эск оглянулся на Анге и сказал:
— Идите быстрее, не то этот проклятый ветер вас сдует.
Дав наставление, Эск снова принялся за свою привычку говорить с самим собой:
— Раньше здесь была большая река. Вода текла сюда, встречала карстовые породы и уходила под землю, вымывая огромные подземные пространства. Наш Подземный город построен именно в этих пещерах. Спасибо этим подземельям, иначе нас бы всех давно убил этот злой ветер.
Эск бормотал, не требуя ответа. Как он и говорил, постоянные путешествия по пустошам, где не с кем поговорить, выработали у него привычку болтать с чем угодно.
Раньше он говорил с костяным конем, теперь — со скелетом, и это не казалось ему странным. К тому же у него возникло ощущение, что этот маленький скелет Анге вроде бы понимает его слова, по крайней мере, лучше, чем его глупый конь.
Анге молча слушал, осматриваясь по сторонам. Возможно, из-за того, что Ветер Покоя сюда почти не проникал, условия в разломе были лучше, чем снаружи. В углах рос кустарник, на теневой стороне камней виднелся мох, время от времени пробегали насекомые.
Внимание Анге привлек камень в кустах впереди. Он был окутан невидимым глазу черным туманом. Заметив взгляд Анге, туман шевельнулся и медленно сконденсировался в человеческое лицо.
— Это Черноликий, призрак, питомец старого лича Фелина. Черноликий, это мои новые маленькие друзья, которых я привел, не пугай их.
Эск представил спутников, а затем повернулся и что-то сказал Призраку.
Дымное лицо, на котором зияли две черные дыры вместо глаз, задержало свой пустой взгляд на Анге и маленьком зомби, после чего снова распалось в клуб дыма и обвилось вокруг камня.
Спутники продолжили спуск. На дне рва в боковой стене обнаружилась расщелина шириной метров десять и высотой около пяти — это и был вход в Подземный город.
Сейчас у входа стоял человек с изящным посохом в руке. Он вытягивал шею, с любопытством вглядываясь в сторону спускающихся.
Это был невероятно тощий «человек». Кожа, не скрытая одеждой, казалась тусклой и сморщенной, словно пергамент. Мышцы усохли, потеряв всякую влагу и упругость, глаза глубоко запали, а скулы остро выпирали. Он выглядел точь-в-точь как мумия.
Собственно, это и была мумия. Завидев его, Эск еще издали приветственно махнул рукой:
— Эй, Фелин, ты почему здесь? Неужели меня встречаешь? Это слишком большая честь.
Это был хозяин того самого Призрака — Старый лич Фелин.
Фелин слегка улыбнулся, изображая самое радушное выражение лица, на которое был способен:
— Черноликий увидел, что ты возвращаешься, вот я и вышел взглянуть. Ну как? Есть успехи?
Старый лич спросил завуалированно, но Эск прекрасно понял суть вопроса. Фелин просто не хотел давить на него.
На лице Эска появилась вымученная улыбка, и он покачал головой:
— Нет. У них тоже нехватка зерна, продавать отказались.
Фелин разочарованно кивнул:
— Вполне ожидаемо. Мест, пригодных для земледелия, становится все меньше, дефицит еды повсюду. Если они продадут нам, то самим придется обречь часть своих людей на голодную смерть. Не принимай близко к сердцу, твоей вины здесь нет.
Эск криво ухмыльнулся:
— Раз уж зерна купить не удалось, я решил заглянуть в Море Усопших. Но транспортный канал по-прежнему не открывается, а магический кристалл усох почти на треть.
Фелин выслушал это без особого волнения, скорее с легкой грустью:
— Все еще не открывается? Что ж, это нормально, прошла уже тысяча лет. Неизвестно, что стало с Дворцом Покоя... Надеюсь, Его Величество обрел покой. А то, что кристалл усох — пустяки. Зерна мы все равно не купили, а магический кристалл на хлеб не намажешь, так что не переживай. Ты устал, иди отдохни.
Мягкое утешение Фелина тронуло Эска до слез. Он шмыгнул носом и, проходя мимо лича, выдавил из себя улыбку:
Обновлено: 22.01.2026