Дворец Покоя — высочайшая святыня Империи Нежити, место сна Бессмертного Монарха, повелевающего душами и вечностью. Он давил на низшую нежить своим естественным величием.
Анге несколько дней бродил вокруг, привыкая к давлению, прежде чем ступить на территорию Дворца Покоя. Здесь аура смерти была густой, а слой Сижана на земле — толстым. Сижан обезвоживал и деактивировал всё, позволяя предметам храниться дольше.
В Сижане Анге нашел несколько довольно крепких и мощных скелетов. Если Анге был низшим Иссушенным скелетом, то эти кости когда-то принадлежали более высоким рангам — Серым или Белым скелетам.
К сожалению, эти скелеты, когда-то куда более сильные, чем Анге, теперь лишились душ. Осталась лишь груда костей. Если бы не Сижан, они бы давно сгнили, как и их собратья снаружи.
Анге собрал кучу костей, составил полный скелет, перенес в него душу и, преобразившись, стал более высоким рангом — Серым скелетом.
Он хотел собрать серебряный скелет, но понял, что его душа слишком слаба и не сможет им управлять. Пришлось отказаться.
Так Анге вернулся на ферму и продолжил жить по принципу «с рассветом — спать, с закатом — работать», пока его кости снова не начали тлеть.
Наступило самое жаркое время года — сезон сбора урожая.
Анге усердно трудился. Острая коса в его руках летала, срезая колосья под корень. Они падали ровными рядами, словно уложенные невидимой рукой.
Это был опыт, накопленный тысячелетием непрерывного труда. Коса в его руках была живой: резала там, где он хотел, и на ту глубину, какую он желал, создавая идеальные условия для дальнейшей обработки.
За непрерывной работой ночь пролетела незаметно. Небо посерело, вокруг защебетали птицы. Пернатые разных видов опускались на межи, склевывая осыпавшееся зерно.
Если бы они ели только то, что упало, Анге бы не возражал. Но разве крошки сравнятся с налитыми колосьями на стеблях? Многие молодые птицы, не знавшие науки, пересекали черту и садились на неубранный урожай.
Анге склонил голову набок, развернулся и пошел к краю поля. Снял с головы пугала соломенную шляпу и нахлобучил на свой череп.
Всплеск магии — и надевший шляпу Анге превратился в ястреба. Хлопая крыльями, он полетел в поле. Птицы, сидевшие на колосьях, в ужасе брызнули в разные стороны и долго не смели возвращаться.
Шляпа пугала — магический предмет, создающий иллюзии. Достаточно капли магии, чтобы долго поддерживать образ. Если у наблюдателя нет ментальной силы выше, чем у Анге, распознать обман трудно. Чтобы дурить птиц — в самый раз.
Когда-то пугала в шляпах сами могли насылать иллюзии, отпугивая воришек. Но неизвестно когда они затихли.
Пережив несколько лет неурожая, когда птиц и зверья стало так много, что они выкапывали даже свежепосаженные семена, Анге осознал пользу пугал и начал учиться активировать магию шляп.
Теперь он умел принимать несколько обликов, например, ястреба, которого вредители боялись больше всего.
Огромный ястреб кружил над полем, урожай стремительно убирался, а жадные птицы не смели спуститься.
Взошло солнце. Лучи упали на Анге, принеся легкое жжение.
Нежить ненавидит солнце, и Анге не был исключением. Давным-давно даже пара минут на свету казались ему пыткой, будто душа вот-вот взорвется. Тогда он со всех ног мчался в тень.
Но прошла тысяча лет. Хоть Анге всё ещё не любил солнце, былой муки он не испытывал. Особенно когда оставалось дожать совсем немного — он чувствовал, что может потерпеть.
Под палящими лучами он сжал и упаковал последнюю полосу, а затем покатил тележку с урожаем к складу.
Толкая тележку, Анге вдруг ощутил что-то странное. Он поднял голову и посмотрел за пределы фермы: за забором арочные ворота источали слабый белый свет.
Анге уже забыл, сколько лет не случалось ничего подобного. Годы тишины, тьмы и мертвого покоя.
«Почему арка светится?»
«Негасимые души вернулись?»
Анге тут же свернул. Забыв про склад, он покатил тележку прямо к сияющей арке. Но, приблизившись, не обнаружил никаких негасимых душ. Кроме белого свечения арки, всё вокруг было таким же, как обычно.
Анге в недоумении наматывал круги вокруг ворот, пока случайно не прошел сквозь центр и не исчез.
В глазах потемнело, а когда зрение вернулось, пейзаж изменился. Вместо привычной фермы вокруг простиралась серая пустошь. Две каменные колонны внезапно взмыли вверх посреди поля, слабо светясь белым.
Анге сделал шаг вперед, но свет между колоннами натянулся, словно пленка, привязав его к камням.
Ещё шаг — и Анге почувствовал сопротивление. Световая мембрана сковала его с колоннами.
«Что это?»
Анге с силой рванулся, легко разорвав световую пленку, и ступил на землю.
Разорванная мембрана бессильно сморщилась и стянулась к его запястью, превратившись в кожаный браслет с рунами.
«Магическое украшение?» — Анге склонил голову набок.
В этот момент позади раздался слабый голос:
— Ястреб... Ястребочеловек? Я... я ведь... молился бессмертным душам, почему пришел Ястребочеловек?
Анге обернулся. На земле лежал человек — кожа да кости, истощенный до уродства. Протянутая рука была сухой, как ветка.
Палец указывал на Анге. Договорив последнее слово с явной обидой, человек безвольно уронил голову и руку, потеряв сознание.
«Ястребочеловек? Это я?»
Анге недоуменно наклонил голову. Он ведь скелет, почему этот человек называет его «Ястребочеловеком»?
Что такое Ястребочеловек?
Тут Анге коснулся своей головы и снял шляпу пугала.
«А, вот оно что». Он не снял шляпу, и иллюзия ястреба всё ещё действовала, введя человека в заблуждение.
Повесив шляпу на шею, Анге подошел к человеку и потыкал его пальцем. Никакой реакции. Действительно в обмороке.
Приглядевшись, он понял, что жизненная сила человека угасает и вот-вот погаснет совсем. То есть этот человек скоро умрет.
Анге растерялся. Он всего лишь маленький скелет-огородник и никогда не сталкивался с подобным. Что теперь делать?
Подумав немного, Анге вспомнил про свою тележку. Он вез свежий урожай на склад, но отвлекся на свет и прихватил тележку с собой. Теперь у него была целая гора зерна.
Обновлено: 22.01.2026