Проход внутри пещеры был не прямым, а извилистым и запутанным.
По мере продвижения вглубь, в лицо ударил тошнотворный запах гнили.
Запах превратился из просто неприятного в агрессивную вонь.
Словно вывернули наизнанку канализационную систему скотобойни, которую не чистили десять лет, смешав это с едким запахом химической кислоты.
— Надеть противогазы, есть риск отравления, — сказал Линь Сяо.
Троица продолжила путь. Поверхность под ногами стала липкой.
В свете тактического фонаря что-то преграждало им путь.
Боец, шедший впереди, остановился и указал стволом вниз.
Это были останки обезьяны.
Точнее, часть останков.
Обезьянья голова, шерсть на морде которой была разъедена чем-то, с широко раскрытыми глазами, в которых застыл предсмертный ужас.
К голове была прикреплена одна-единственная рука.
Туловище, остальные конечности — все исчезло без следа.
Линь Сяо вытащил кинжал из тактического жилета и жестом приказал двигаться дальше.
Трехмерная карта на часах показывала три синие точки.
Они двигались по внешнему слою горы, и до центральной красной зоны на карте, огромной полости, было еще далеко.
Чем глубже они заходили, тем заметнее менялось окружение.
Со стен пещеры начала сочиться густая слизь.
Это было гелеобразное вещество, что-то среднее между зеленым и желтым, похожее на зелено-коричневую нефть.
— Стоп.
Линь Сяо поднял руку, останавливая отряд, и указал на самое густое скопление слизи на стене.
Один из бойцов тут же понял и достал из бокового кармана рюкзака герметичную пробирку для образцов.
Затаив дыхание, он осторожно набрал в пробирку немного слизи.
— Ш-ш-ш...
Раздался звук, похожий на шипение масла, попавшего в воду. В момент соприкосновения со слизью пробирка задымилась.
Линь Сяо взял пробирку и посмотрел на свет.
Зеленая жидкость внутри продолжала бурлить и пузыриться, словно живая.
— Кислотная, и очень активная.
Линь Сяо поместил пробирку в специальный твердый футляр и плотно закрыл его.
В этот момент на краю луча тактического фонаря мелькнула темная тень, так быстро, что можно было подумать, будто это обман зрения.
— Кто там!
Боец впереди тут же присел, направив оружие в сторону, куда исчезла тень.
— За ней.
Линь Сяо подал знак, и они, прикрывая друг друга, двинулись вперед.
Запах гнили становился все сильнее, а слой слизи под ногами — все толще.
Завернув за поворот, они услышали впереди звуки «Бум, бум».
Звук был такой, словно кто-то методично бил камнем по стене.
Луч фонаря метнулся туда, осветив источник звука.
Это была огромная обезьяна, выше взрослого человека. Она стояла спиной к ним и раз за разом, обезумев, билась головой о стену.
Кровь и мозги, смешавшись с серой шерстью, размазывались по стене.
Казалось, она не чувствовала боли, или же ее мучило нечто более страшное, чем боль.
Линь Сяо сделал бойцу рядом с собой жест «тревога», а сам вытащил кинжал и, пригнувшись, бесшумно подкрался к ней.
В тот момент, когда обезьяна подняла голову для следующего удара, Линь Сяо шагнул вперед и резко полоснул ее кинжалом по шее сзади.
Голова обезьяны упала на землю.
Линь Сяо присел и кончиком кинжала вскрыл уже разбитый череп обезьяны.
В мутной мозговой массе извивался червь.
— Паразиты начали появляться. Всем смотреть под ноги и наверх.
Не успел Линь Сяо договорить, как произошло нечто непредвиденное!
— А-а!
Короткий вскрик, и боец, стоявший у правой стены, был резко дернут назад, упал и потащился вглубь непроглядной тьмы!
— Сяо Чжан!
Крикнул другой боец и инстинктивно хотел выстрелить.
— Не стрелять! — резко остановил его Линь Сяо.
Потащенный боец оказался опытным воином.
После первоначального шока он резко перевернулся, напряг поясницу, выхватил кинжал и, не глядя, начал яростно наносить удары вслепую по силе, тащившей его.
Раздался крик, и тянущая сила мгновенно исчезла.
Боец, которого звали Сяо Чжан, перекатом вскочил на ноги, опустился на одно колено, тяжело дыша, и направил оружие вперед.
Линь Сяо и другой боец тут же подбежали и окружили его, образовав защитный треугольник.
— Как ты? Ранен?
Линь Сяо быстро осмотрел его.
— В порядке.
— Эта тварь сбежала.
— Успел разглядеть, что это было?
— Слишком темно, не разглядел, — покачал головой боец и добавил: — Но я точно в нее попал, и не раз.
Линь Сяо присел и, направив луч фонаря на самый минимум, начал сантиметр за сантиметром осматривать землю.
Вскоре он остановился.
На земле отчетливо виднелись лужицы красной жидкости, образуя прерывистый след, который змеился и исчезал в темноте прохода.
— Это кровь земного животного. Скорее всего, на тебя напала зараженная паразитом обезьяна. Если бы это был боевой инсектоид, он бы сначала убил, а потом утащил.
— Боевой инсектоид?
Боец рядом с Сяо Чжаном, очевидно, впервые слышал этот термин.
Линь Сяо кивнул с серьезным выражением лица:
— Инсектоидов много видов. Для обеспечения собственной безопасности, пробуждающийся улей сначала выводит специальных боевых инсектоидов для защиты центральных областей и уничтожения всего, что приближается. Можете называть их инсектоидами-солдатами.
— Инсектоиды-солдаты рождены для убийства, они прирожденные хищники.
— Помните нашу задачу.
— Не нужно подходить слишком близко к улью. Нам нужно лишь захватить одно живое существо из расы Инсектоидов и немедленно отступить. Иначе, если мы потревожим инсектоидов-солдат, никто из нас не выберется.
Сказав это, Линь Сяо замолчал и повел их дальше вглубь.
Постепенно проход начал расширяться, и текстура стен странно изменилась.
Твердый камень постепенно покрылся большими участками плоти, темно-красного цвета.
На ней виднелись переплетенные выпуклости, похожие на кровеносные сосуды, которые слегка пульсировали в определенном ритме, словно весь проход ожил.
Под ногами был уже не камень со слизью, а толстый, упругий слой биомассы, по которому можно было идти бесшумно, но при этом возникало отвратительное ощущение, будто ступаешь по внутренностям живого существа.
Пройдя по следу еще несколько десятков метров, Линь Сяо вдруг поднял руку, останавливая их.
— Достань пакет с кровью, — тихо сказал Линь Сяо бойцу рядом.
Тот тут же достал из бокового кармана рюкзака герметичный пакет с кровью.
Линь Сяо взял пакет и без колебаний разорвал его.
— Прячемся.
Линь Сяо указал на углубление в плотяной стене и сам первым скользнул туда.
Двое бойцов последовали за ним. Затаив дыхание, они выставили стволы из-за складок плоти и нацелились на лужу крови.
Время шло, минута за минутой. Вокруг стояла жуткая тишина.
— Ш-ш-ш...
Слабый шорох послышался издалека и стал приближаться.
Вскоре из глубины прохода выползла темная тень.
Это существо походило на гигантскую гусеницу.
Сотни коротких ножек поддерживали ее тучное тело.
У нее не было глаз, а на голове были лишь огромные, постоянно открывающиеся и закрывающиеся жвалы, направленные в сторону лужи крови.
Она подползла к крови и остановилась, словно что-то проверяя.
— Это рабочий инсектоид, — прошептал Линь Сяо. — Самая низшая каста у Инсектоидов, отвечает за сбор и доставку питательных веществ в улей. Их больше всего, и они не представляют большой угрозы.
Два бойца затаили дыхание, наблюдая, как рабочий инсектоид раскрыл пасть, опустил жвалы в лужу крови и начал всасывать ее.
Именно в тот момент, когда они подумали, что Линь Сяо прикажет захватить его живьем, он двинулся.
В тот миг, когда рабочий инсектоид заметил неладное и только начал поднимать голову, Линь Сяо уже оказался рядом.
Блеснул холодный свет.
Голова рабочего инсектоида отделилась от тела. Его тучное тело резко дернулось и замерло.
Два бойца подбежали и с недоумением посмотрели на труп.
— Вы же говорили, что нужно захватить, почему убили?
Линь Сяо вытащил кинжал и вытер его о панцирь рабочего инсектоида.
— У рабочих инсектоидов нет собственного разума.
— Каждое их движение, все, что они видят и слышат, полностью контролируется разумом улья. Захватить его живьем — самая глупая затея. Это все равно что открыть в нашей собственной базе окно для разума улья, чтобы он в реальном времени следил за нами.
— Не забывайте, что я говорил: Инсектоиды — разумные существа, их интеллект не ниже человеческого. Они учатся и эволюционируют. Человеческая самонадеянность часто становится причиной трагедий.
Обновлено: 03.02.2026