Глава 26 — Глава 26.

Он справился лишь с одним, а Стальная Кость и Янь — с четырьмя. Не обращая внимания на раны, он спрыгнул с многометровой туши. Приземлившись, он пошатнулся и едва не упал на колени. Мышечная боль и слабость нахлынули, словно прилив. Линь Сяо сильно прикусил язык, чтобы острой болью разогнать усталость, определил направление и помчался туда, где находились его товарищи. Картина в джунглях становилась все более ужасающей. Сломанные гигантские деревья, взрытая земля и повсюду разбросанные зеленые пятна крови. Звуки боя становились все ближе! Сердце Линь Сяо подступило к горлу. Он раздвинул огромные листья папоротника, и открывшаяся перед ним картина заставила его зрачки резко сузиться. На открытой поляне Янь была зажата между двумя такими же огромными зверями-вожаками! Ее положение было в сто раз опаснее, чем у Линь Сяо минуту назад! Эти два зверя-вожака демонстрировали поразительный интеллект. Они были не просто дикими зверями, а двумя слаженно действующими тяжеловооруженными воинами. Один атаковал в лоб, отвлекая внимание Янь, а другой бесшумно заходил с фланга, выискивая момент для удара. Пространство для маневра у Янь становилось все меньше. Она знала, что так долго не продержится. Рев монстров привлечет еще больше сородичей, и если ее окружат, ей не выбраться! Нужно было действовать быстро! В тот момент, когда Янь лихорадочно искала выход из положения, атака двух зверей-вожаков резко изменилась! Они атаковали одновременно! Один слева, другой справа, словно две несущиеся на нее стены, они полностью перекрыли ей все пути к отступлению! Предчувствие опасности заставило нервы Янь натянуться до предела. Все ее внимание было сосредоточено на этих двух огромных монстрах, она просчитывала единственную возможность уклониться от столкновения. Однако настоящая смертельная опасность исходила из угла, который она упустила из виду! Ш-ш-ш-ш! Из высокой травы сбоку от нее без всякого предупреждения выскочила черная тень! Это был обычный стремительный зверь, гораздо меньше зверя-вожака, но еще более быстрый! Он все это время прятался там, ожидая этого смертельного шанса, созданного двумя зверями-вожаками! Слишком быстро! И слишком коварно! Когда Янь почувствовала порыв ветра сбоку, было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Бам! Тяжелый удар пришелся ей в бок. Янь застонала, потеряла равновесие и пошатнулась! Мир закружился перед глазами. Последнее, что она увидела, были две раскрытые, полные клыков, зловонные пасти зверей-вожаков, которые неслись к ней, чтобы разорвать ее на куски! «Неужели это конец?» В тот момент, когда отчаяние поглотило сознание Янь, одна фигура пришла в движение. В последнюю секунду Линь Сяо подбежал к Янь! Без малейшего промедления. Он наклонился, обхватил упавшую Янь за талию, а затем, напрягая мышцы пресса, перекатился с ней назад! — Р-р-ро-о-о! Две гигантские пасти с грохотом сомкнулись там, где они только что были. Осколки камней и грязь, поднятые мощным укусом, ударили Линь Сяо по спине, причиняя боль. Гибкое и теплое тело в его руках источало легкий аромат. Но Линь Сяо было не до этого. Он не прекратил перекатываться с Янь, и в тот момент, когда он стабилизировал свое положение, он отпустил ее левой рукой, а правой, держа клинок-бензопилу одной рукой, взмахнул назад! Огромная голова стремительного зверя, который только что совершил внезапную атаку и готовился к следующему прыжку, взмыла в небо. — Ты... Янь ошеломленно смотрела на этого юношу, которому еще недавно требовались ее советы и защита. Линь Сяо опустил Янь, и они встали вдвоем против двух зверей. — Левый на мне. Не успел он договорить, как уже бросился в атаку! — Р-р-ро-о-о! Левый зверь-вожак, увидев, что этот крошечный человек осмелился бросить ему вызов, тут же оставил Янь и повернулся, чтобы раздавить Линь Сяо! Сердце Янь сжалось, она хотела было крикнуть ему, чтобы он не лез на рожон. Но она увидела, как фигура Линь Сяо в атаке совершила невероятный маневр, он проскользнул мимо плеча зверя-вожака, и его клинок-бензопила взметнулся вверх! Хр-р-рясь! Яростные зубья оставили на брюхе зверя-вожака огромную рану, глубокую до костей! Брызнула жижа и куски плоти! Увидев, что внимание обоих зверей отвлечено, Янь высоко подпрыгнула и вонзила свой боевой клинок в глазницу другого! Один удар — одна смерть! Когда она вытащила свой клинок, Линь Сяо уже разделался со своим противником. После окончания битвы в джунглях на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Янь ошеломленно смотрела на Линь Сяо, на ее лице читались сложные эмоции. Этот юноша, которому еще недавно требовались ее советы и защита, в самый отчаянный момент явился, словно бог с небес, и продемонстрировал совершенно несоответствующую его возрасту ужасающую боевую мощь. Эта решительность, эта способность ухватить шанс на жизнь в смертельной схватке — это было совсем не похоже на новичка, только что попавшего в этот жестокий мир. — Ты слишком быстро прогрессируешь. Вздохнула Янь. Она видела много гениев, но такого, как Линь Сяо, который за короткое время превратился из студента, не умеющего даже держать оружие, в воина, способного действовать в одиночку и убивать зверей-вожаков, она не встречала никогда. Линь Сяо ухмыльнулся, обнажив белые зубы, по-юношески задорно. — Просто повезло. Он не стал вдаваться в подробности. Он чувствовал, что каждая смертельная схватка выжимает из него все соки, заставляя его с невероятной скоростью впитывать боевой опыт и превращать его в инстинкты. — После этого задания ты, возможно, сможешь стать наемником первого ранга. Сказала Янь, глядя на него уже гораздо серьезнее. — Наемником первого ранга? Линь Сяо удивился. — А кто я сейчас? — Стажёр. Янь улыбнулась, и напряженная атмосфера сразу же разрядилась. — Только после официальной регистрации в системе наемников ты становишься настоящим космическим наемником, иначе ты в лучшем случае временный работник, который помогает нам, даже без права на компенсацию в случае смерти. Линь Сяо почесал нос. Оказывается, он был хуже временного работника. — Пойдем, найдем Стальную Кость, он, наверное, тоже уже закончил. Янь собралась с мыслями и определила направление. Они, настороженно оглядываясь, пошли к назначенному месту встречи. Картина по пути была еще более ужасающей, чем на месте их недавней битвы. Десятки гигантских деревьев, которые могли обхватить только несколько человек, были сломаны пополам, земля была изрыта огромными следами когтей и перекопана, словно по ней проехалась тяжелая строительная техника. Два трупа зверей-вожаков лежали на поляне, один был обезглавлен, а у другого вся грудная клетка была раздроблена какой-то невероятной силой, зрелище было крайне кровавым. Стальная Кость сидел на большом камне высотой в полчеловека и тяжело дышал. — Я и вправду старею. Стальная Кость похлопал себя по ноющей пояснице и глухо пошутил. — После этого дела и вправду пора на пенсию. — Тебе всего сто пятьдесят лет, по меркам человеческой расы в бескрайней вселенной ты еще младенец. Янь бросила на него раздраженный взгляд. — Если ты считаешь себя старым, то что говорить о тех стариках, которым по несколько тысяч лет, и они все еще на передовой? Им что, всем коллективно покончить с собой? Стальная Кость широко улыбнулся и издал два глухих смешка. — Ладно, хватит шутить. Его улыбка резко исчезла, и лицо стало как никогда серьезным. — Подойдите, посмотрите на это. Он встал и указал на труп одного из зверей-вожаков, которому он вспорол живот. Линь Сяо и Янь переглянулись и быстро подошли. В нос ударил густой, удушающий запах гнили и разложения, от которого у Линь Сяо замутило в желудке. Стальная Кость, очевидно, был профессионалом. Он точным движением кинжала вскрыл грудную и брюшную полости зверя-вожака, полностью обнажив его внутренние органы. И в этой куче разноцветных, шевелящихся органов их внимание привлекло нечто совершенно неуместное. Это был черный червь длиной с предплечье. По форме он напоминал сороконожку, его тело было покрыто мелкой хитиновой броней, а на голове были крошечные челюсти, которые мертвой хваткой вцепились в аорту сердца зверя-вожака. Даже после смерти зверя-вожака этот странный червь, казалось, был еще жив, его тело время от времени подергивалось. — Что это? — нахмурившись, спросил Линь Сяо. — Большие неприятности. Голос Стальной Кости был очень тихим. — В теле другого монстра я нашел то же самое. Я вскрыл его нервную систему и обнаружил, что эта тварь почти слилась со стволом мозга носителя. Он осторожно коснулся черного червя кончиком кинжала. — Если я не ошибаюсь, это личинка «Звездного Жука-Берсерка». — Жука-Берсерка? Это название было незнакомо Линь Сяо. Но лицо Янь, услышав это слово, мгновенно изменилось. Она выглядела еще хуже, чем когда ее атаковали два зверя-вожака. — Невозможно! Воскликнула она. — Как Жуки-Берсерки могли появиться здесь? Это же глубинные территории человеческой расы, ресурсная планета, активно осваиваемая Федерацией! Стальная Кость покачал головой, его взгляд был тяжелым, как свинец. — Факты налицо. Аномальная агрессивность, крайняя кровожадность и безумие этих стремительных зверей и зверей-вожаков не от голода, а от того, что они заражены этой тварью и превратились в марионеток, знающих только убийство. Янь внимательно осмотрела черную личинку, словно что-то проверяя. Через мгновение она медленно выпрямилась, ее лицо было бледным. — Стальная Кость не ошибся, это Жук-Берсерк. Она посмотрела на растерянного Линь Сяо и, чеканя каждое слово, объяснила: — Жук-Берсерк — это чрезвычайно опасный вид космических паразитических насекомых. У них нет собственных боевых единиц, единственный способ их выживания — паразитизм. — Их гнезда постоянно дрейфуют в космосе, и иногда, приземлившись на обитаемую планету, они впадают в спячку. — Пока температура на планете не достигнет определенного уровня, гнездо не откроется. Когда оно откроется, эти жуки выходят наружу. — Зараженные существа становятся чрезвычайно агрессивными, они безумно нападают на все живое, тем самым расширяя зону заражения. Когда придет время, все зараженные существа одновременно вернутся в «гнездо», откуда они появились. — Там они сольются в один огромный биомассовый конгломерат, из которого вылупится настоящая матка. Янь глубоко вздохнула и произнесла самое страшное: — Как только матка родится, она за очень короткое время с помощью феромонной сети отдаст приказ всем зараженным существам на планете начать тотальную атаку на коренную цивилизацию. — И тогда вся планета превратится в сущий ад.