«Джозеф, я слышал, в Королевском районе в последнее время царил некоторый хаос. Тебе бы стоило взять ситуацию под контроль».
«Действительно, в конечном счете это ваша юрисдикция. Вам нужно больше думать об этом».
«Я думаю, ты потратил слишком много времени и сил на участие в Проекте Холодного Острова, не оставляя времени для своей основной работы. Всегда было много желающих участвовать. Если у тебя нет сил, можешь уступить свое место тому, кто в этом нуждается».
……
На полуофициальном, полуприватном коктейле хорошо одетые представители высшего общества смешивались, двигаясь сквозь толпу с вежливыми улыбками на лицах.
По мере того как одна фигура за другой приближались, а затем уходили, оставляя позади либо саркастичные, либо злорадные комментарии, Джозеф Хьюстон, член парламента Империи Чэньсин и управляющий Королевским районом, постепенно хмурился всё сильнее.
Вены на его руке, сжимавшей бокал с вином, вздулись.
В этот момент к нему подошел мужчина средних лет, крепкого сложения, слегка полноватый, с начинающейся лысиной на лбу, держа в руке бокал, и утешать. «Эй! Джозеф, не сердись. В этот раз, ради Проекта Холодного Острова, мы, парламентарии, отхватили самый большой кусок пирога. Кабинет министров тоже получил немало бенефитов. Эти педантичные роялисты получили лишь жалкие крохи. Для них нормально быть недовольными, но мы-то в итоге получили прибыль».
«Я понимаю», — Джозеф глубоко вздохнул и усмехнулся. «Они могут лишь несколько раз тявкнуть, чтобы выпустить пар недовольства!»
Он прекрасно знал, кто на самом деле получил огромную выгоду, и обычно не терял самообладания из-за нескольких кислых замечаний. Что его действительно расстроило, так это…
«Черт! В Королевском районе действительно случился какой-то казус!» — проклял он про себя, ставя бокал с вином на ближайший стол. «Эти бешеная псы начинают выходить из-под контроля!»
Взгляд Джозефа скользнул по лысеющему мужчине средних лет перед ним, затем по толпе, собравшейся на оживленном приеме, его мысли мрачнели.
— Наверное, все думали, что в Королевском квартале просто небольшое волнение, но всерьез никто не воспринимал. В таком хаотичном месте время от времени появлялись горячие головы, но, разобравшись с ними, те послушно следовали правилам и больше не пытались бросить вызов системе.
В Империи Чэньсин грань между черным и белым никогда не была столь четкой. Иначе такие инциденты, как случайное попадание невинного парламентария в перестрелку уличной банды, когда он проходил мимо, или убийство высокомерного и властного члена королевской семьи гражданским мстителем, или разоблачение уважаемого старшего члена кабинета, попавшего под зачистку наркокартеля и уличенного в покупке и употреблении наркотиков, — всё это было бы лишь случайностью.
Поэтому для крупной рыбы, такое место, как Королевский квартал – город греха и хаоса, которого обычные люди инстинктивно избегали – было не более чем питомником для выведения охотничьих собак. Обычно эти охотничьи собаки могли рвать друг друга в питомнике или нападать на невинных ягнят, забредших на их территорию. Когда наступал решающий момент, большие шишки дергали за поводок, и охотничьи собаки послушно набрасывались на своих врагов.
— В конце концов, были вещи, которые блестящие большие шишки не делали сами, всегда находилась грязная работа, которую нужно было выполнить.
Хотя на этот раз шум в Королевском квартале был громче, большие шишки лишь посчитали, что эти охотничьи собаки слишком яростно рвут друг друга. Несколько ударов в качестве предостережения было бы достаточно. В худшем случае, если бы погибло несколько собак, их всегда можно было бы заменить новыми.
Но Джозеф знал, что дело обстояло иначе.
Это был лишь результат его усилий по подавлению новостей.
Реальная ситуация заключалась в том, что все вышло из-под контроля.
Охотничьи псы перестали подчиняться, и даже псарня выскользнула из-под его контроля. Посланные им укротители псов исчезали в псарне, их судьба оставалась неизвестной. Место словно стало чьим-то независимым королевством, а его самого, казалось, шантажировали, используя против него рычаги давления!
— Да только Бог знает, каково это — проснуться в три часа ночи в постели любовницы, когда пистолет приставлен к затылку!
— Он даже не разглядел, как выглядел тот человек.
Так могло случиться и во второй, и в третий раз. До тех пор, пока он не даст чёткого ответа, пока не решится покориться, ему придлось бы жить в постоянном страхе. Ведь каждый раз его не отпускали бы столь легко.
Кто бы не нервничал, когда кто-то неуловимый, постоянно угрожающий твоей жизни, скрывается в тени?
Взволнованный Джозеф утратил всякое желание пить и болтать и уже собирался подняться на террасу подышать свежим воздухом.
В этот момент позади него зазвучала элегантная и умиротворяющая мелодия фортепиано.
Словно мягкий лунный свет проливался на безмятежное озеро, где стаи белых лебедей взмахивали крыльями в ночи; рябь расходилась по лазурным водам, словно музыка, волнами распространяющаяся по воздуху, неосознанно успокаивая разум.
Джозеф не мог не повернуть голову и увидел, что у коридора каким-то образом появилось фортепиано. У инструмента сидела стройная фигура, пальцы её изящно касались клавиш.
С его ракурса он мог видеть светлые золотистые волосы до плеч, половину профиля, скрытую прядями волос, глаза, чистые, как озёрная вода, и идеальный изгиб в уголках губ.
Словно почувствовав, что кто-то наблюдает, когда произведение закончилось, человек за фортепиано элегантно встал, положил руку на грудь и слегка поклонился в его сторону.
Его взгляд остановился на Джозефе, уголки его губ приподнялись.
Джозеф прочёл по губам:
— Мы снова встретились, мистер Джозеф.
Зрачки Джозефа сузились.
В следующую секунду раздались выстрелы!
Свет на вечеринке внезапно погас, погрузив всё в темноту.
В мгновение ока, когда погас свет, богато украшенная люстра на потолке рухнула, разбрасывая осколки повсюду.
Многие люди вскрикнули в темноте.
Затем прозвучал ещё один выстрел.
За ним последовали ещё более пронзительные крики.
В следующий момент свет вернулся в зал. Ворвалась большая группа сотрудников службы безопасности, все менее чем за три секунды.
Хаотичная толпа быстро пришла в себя. В конце концов, все они были важными персонами и, по крайней мере, сохраняли внешнее спокойствие, когда успокоились.
Все пришли в движение, словно по часам.
— Ни следа преступника! Других улик не найдено!
— Несколько господ и дам получили порезы на руках от осколков!
— Сэр Леонардо ранен в грудь, ему срочно нужна медицинская помощь!
— Кроме этого, других жертв нет!
— На месте обнаружена пуля из необычного материала…
— Где пианист? Пианист, который только что играл, исчез!
— Он не мог сбежать за такое короткое время. Обыщите это здание, никому не позволяйте уйти!
— Человек был найден запертым в ванной комнате на первом этаже, он утверждает, что он пианист этой вечеринки… — кто-то ворвался, говоря срочно, — Его оглушили сзади полчаса назад!
— Боже мой, не могу поверить! Как ваша охрана допустила, чтобы преступник пробрался сюда, выдавая себя за пианиста…
Гневные упрёки, робкие ответы, властные команды… бесчисленные хаотичные голоса кружились вокруг Джозефа, казавшимися одновременно близкими и далёкими, словно разделённые барьером.
Он стоял на месте, окаменев, с ошеломлённым выражением лица.
К счастью, в этот момент были и другие, более растерянные, чем он, поэтому его реакция не привлекла никакого внимания.
— Это… это тот человек… — Джозеф крепко стиснул зубы, мышцы его лица напряглись.
– В прошлый раз, проснувшись в постели своей любовницы, я не видел его лица, но отчетливо помню первые сказанные им слова: «Приятно познакомиться, мистер Джозеф».
Еще яснее он запомнил, что сказал тот человек перед уходом: «Третий раз – счастливый. В следующий раз, когда мы встретимся, вы сделаете правильный выбор, мистер Джозеф».
— Это он, это определенно он! – взвыл он в глубине души.
Тело его слегка дрожало, то ли от волнения, то ли от страха.
Он снова услышал голоса, доносившиеся из коридора.
— Это террористическая атака!
— Мы ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае не можем позволить преступнику сбежать!
— Это заговор против королевской семьи! – выкрикнул кто-то в гневе, задирая руку. – Непростительно, непростительно!
Одновременно с этим голосом, яростно дрожащий внутренний голос Джозефа вскричал: «Это предупреждение, предупреждение для меня!»
Использовать человеческую жизнь, чтобы предупредить его, да к тому же жизнь благородного господина, кровно связанного с королевской семьей…
Он прислонился к колонне, стоявшей за его спиной, его тело медленно обвисло.
— Теневой Совет…
Голова Джозефа медленно опустилась, полностью скрываясь в тени колонны, а более глубокая тень безмолвно окутала его сердце, поглощая его без остатка.
На неизвестном расстоянии отсюда, под каким-то карнизом, медленно материализовалась фигура. Он был одет в длинное черное пальто, держа в руках длинный черный зонт, подобно трости, воткнутой в землю; его спокойная осанка напоминала старого аристократа прошлого века.
— Ах, кажется, я случайно поднял немалую суматоху. Прошу прощения, я был просто немного взволнован. Когда я сталкиваюсь с редкой сценой, мне всегда не терпится выступить, – пряди светло-золотистых волос нежно развевались на ночном ветру, и Кей, слегка улыбнувшись, продолжил: – Поэтому я выбрал просто неудачника с самыми мутными духовными флуктуациями.
— Но, хотя суматоха была несколько великовата, я полагаю, я выполнил твою просьбу, не так ли?
С развлечением он взглянул на далекие улицы, наполненные ревом сирен.
—Теневой Совет успешно расширяется, не так ли?
—Да, расширяется успешно. — отозвался из глубин теней другой голос. — И, как ты и желал, он стал террористической организацией в глазах определенных людей, весьма заметно.
Улыбка К не дрогнула. — Ты должен был быть готов к этому с того момента, как решил сотрудничать со мной.
Голос в тенях не стал спорить, лишь легко вздохнул. — Этот мир претерпевает кардинальные изменения. Грядущая эпоха больше не дает мне роскоши в десять-двадцать лет, чтобы незаметно сплести огромную паутину...
—Чтобы накопить достаточно силы за короткое время, возможно, придется прибегнуть к экстраординарным мерам, — спокойно произнес голос из теней. — Именно поэтому я и обратился к тебе.
—Тогда продолжим. Я всегда буду готов оценить твое выступление, один из моих Четырех Столпов. Если понадобится, я помогу тебе обустроить идеальную сцену.
К улыбнулся и в свою очередь спросил: — О, это включает в себя сцену для восхождения на пост президента Теневого Совета?
—Если сможешь добиться этого, то да.
****
Яркий свет освещал второй этаж квартиры.
За столом Бай И медленно закрыл ноутбук, его палец дважды быстро провернул ручку, а затем отложил ее.
—Ля-ля-ля-ля-ля... — Он встал, напевая веселую мелодию с абсолютно бессмысленными словами.
Одновременно он вытянул обе руки, указательный и средний пальцы вытянув прямо вниз, весело постукивая по столешнице. Частота постукиваний пальцев идеально сливалась с ритмом мелодии.
На первый взгляд, казалось, будто два большеногих человечка радостно пляшут под музыку на столешнице.
Иногда они танцевали вместе, средний палец правой руки был параллелен столешнице, словно один человечек наклонился вперед, объятый, подняв одну ногу назад, выполняя сложнейший балетный элемент.
Наконец, Бай И заставил двух человечков «поклониться» и сойти со сцены.
—Представление медленно подходило к концу.
— Браво, браво! — хлопнул в ладоши он, восхищённо глядя на себя, совершенно не испытывая стыда. — Идеальное выступление!
— Ты тоже так думаешь, да?
Бай И слегка поднял голову, и его взгляд упал на окно.
На подоконник второго этажа каким-то образом уселся маленький пушистый чёрный комочек. Большие круглые глаза посмотрели на Бай И сквозь стекло, словно задумались.
— …Кажется, с момента переезда я не видел здесь ни одного бродячего котёнка, — Бай И открыл окно и пощекотал кота за уши. — Ты новенький?
Оглядев его со всех сторон, он заметил, что кот был поразительно похож на того, которого он когда-то «погладил до лысины». Бай И принялся энергично гладить его, вполне справедливо считая это платой за просмотр представления.
Специально для Рулейт.
Обновлено: 20.01.2026