Что есть смерть? Место?
Или смерть — это то, что за пределами времени и пространства?
000
Я прибыл в убежище Киви с интерфейсными разъёмами и новым кибермодемом, который купил на случай, если у неё не найдётся способа меня подключить.
Киви открыла дверь в свой дом, голая как в день своего рождения. У неё были татуировки в виде паутины по всему телу и несколько странных модификаций — фиолетовые соски и ареолы, и лобковые волосы того же цвета — и единственное, что на ней было, — это маска. — Хорошо, ты здесь, — сказала она, повернувшись и пройдя дальше в комнату, где рядом стояли три ванны, а рядом с одной из них стояла Люси, тоже голая.
Я тут же отвёл взгляд и просто вошёл.
— Первым делом, — начала Киви. — Мы воспользуемся дата-мостом до кафе «Азимов», чтобы посмотреть, не знает ли кто-нибудь из моих контактов что-нибудь.
— Э-э, — сказал я. — У меня есть зацепка.
— Говори.
Я снял куртку в поисках вешалки. Я увидел, что девушки просто бросили свою одежду на пол. Я нашёл стул и перекинул куртку через него. — Эм, я сражался с «Когтем Тигра» с Сэнди. Тоже чертовски быстрым. Но он теперь труп, так что да. Может, у «Когтей» он есть.
— Хорошо, — сказала она. — С этого и начнём, когда доберёмся до «Азимова».
Я кивнул. Я услышал звук погружения и повернулся, чтобы увидеть, что Люси уже в ванне, к её телу подключено несколько кабелей. Киви последовала за ней.
Я вздохнул. Мне придётся запачкаться по-нетраннерски, не так ли? Я начал снимать рубашку, штаны, и вскоре был совершенно голым.
Раньше я проводил много времени перед и после душа перед зеркалом голым, напрягая мышцы и в целом любуясь результатом своей работы. Вскоре это восхищение сменилось лёгким чувством беспокойства и отвращения — может, я стал слишком большим, слишком похожим на Животное?
Единственным человеком, перед которым я был голым, была Фэй-Фэй, и она ещё не видела результата моих недавних усилий, а также моего новообретённого роста. Теперь я был крутых пять футов десять с половиной дюймов, не совсем высокий, но уж точно и не низкий. По крайней мере, намного выше Люси.
Оказалось, интерфейсные разъёмы мне тоже не понадобились. У Киви всё было. Я просто подключился, медленно погрузился в ледяную ванну и закрыл глаза, чувствуя, как машина предлагает мне войти в Сеть.
Когда я их открыл, я был внутри.
Мы находились в среде, преимущественно тёмных, глубоких цветов, изредка прерываемых светящимися линиями, расположенными в виде каркасных узоров, которые придавали нашему окружению — зданиям и дорогам — структуру.
Первое, что я увидел, была ИКОНА Киви. Она была такой же высокой, как обычно, и её волосы были такими же, только теперь они были чисто-белыми, как и белки её глаз, ранее жёлтые. Её зрачки были синими, как и её маска, и по ним бежали строки кода. Как у кошки, они тоже могли сужаться. Её одежда была такой же, только синей вместо красной, и, казалось, сверкала и блестела, как особенно привлекательная неокитчевая вещь.
— Ты косплеишь свою злую сестру-близнеца или что-то в этом роде? — пошутил я.
Она оглядела меня с ног до головы. — Тебе ли говорить, Призрачный гонщик. Когда твой череп загорится?
— Я вызываю поиск «Деламейна», — сказала Люси. Я повернулся к ней, и она была одета как воровка из фэнтезийной RPG: белый капюшон, закрывающий большую часть её головы, и белая маска, закрывающая нижнюю часть лица. Белая куртка, которую она обычно носила в реальной жизни, была гораздо объёмнее и закрывала большую часть её торса, а её белые шорты тоже заметно увеличились, превратившись в шорты до колен. Её ботинки были такими же, как в реальной жизни.
Странно, что в Сети она одевалась скромнее. Я понятия не имел, как это работает.
— У «Деламейна» есть поисковик? — спросил я. Это было странно. Я обычно использовал поисковик «Зетатех», чтобы ориентироваться в сети.
— «Деламейн» поддерживает поиск с полным погружением, — ответила Киви. Земля перед нами разверзлась, и из неё поднялась машина в той же графике, что и всё вокруг — тёмная со светящимися каркасами. Люси запрыгнула внутрь, Киви последовала за ней, и я тоже. Окна внутри такси совсем не работали, и мы были упакованы, как сардины в банке. — Кафе «Азимов», — сказала Киви.
— Загрузка! — сказал такси-поисковик «Деламейн», а затем заиграл джингл, и Люси вышла, а за ней Киви. Я поплёлся сзади.
— Что, не сработало? — спросил я.
— Нет. Мы на месте, — сказала Киви, указывая на крепость данных кафе «Азимов». Крепость данных была подходящим словом, это место выглядело как большой дом размером с торговый центр.
— Ужасное чувство, — сказала Люси, оглядывая себя. — От этой задержки меня всегда тошнит. Грёбаные дата-мосты. Грёбаный Дата-Крэш.
Я несколько раз помахал рукой перед лицом, гадая, о чём она, а потом почувствовал это. Разрыв между моими действиями и мной. Медленно.
И теперь, когда я это заметил, это было всё, о чём я мог думать.
Меня почти стошнило. Боже, что за хрень?
— За мной, — сказала Киви, уходя.
Крепость данных была высоким и широким зданием со светящейся каркасной структурой, но в остальном без особых излишеств. Ворота, к которым мы шли, охраняли два огромных монстра, с мечом в одной руке и другой рукой из светящихся, огненных щупалец. Святое дерьмо. Это были… Балроги, верно? Класс ИИ-стражей, которые обычно защищали крепости данных, самые сильные в своём роде.
— И ещё, — сказала Киви. — Если кто-то попытается тебя просканировать, просто сообщи. Попытаешься затеять драку, и тебя в лучшем случае забанят, а в худшем — обнулят. Это тебе не бабушкин AOL. И Сэнди тоже не спасёт.
Я кивнул. — Понял. Спасибо за предупреждение. — Но ведь это была правда, не так ли? Сэнди здесь не сработает. Моя скорость была ограничена скоростью обработки моего компьютера и моей ИКОНЫ, и, использовав обычный старый дата-мост, чтобы сюда попасть, я работал с… пятисотмиллисекундной задержкой. Я был бы на полсекунды медленнее любого, у кого идеальный сигнал.
Струйка страха пробежала по моему позвоночнику, страха, которого я не чувствовал во время эджраннинга с тех пор, как меня похитили те мусорщики. Между моим исцеляющим фактором и скоростью Сандевистана у меня не было причин бояться чего-либо на работе. Даже когда я сражался с тем ублюдком из «Когтей Тигра», я был слишком сосредоточен на битве, чтобы на самом деле чувствовать страх, или, по крайней мере, достаточно страха, чтобы помнить его до сих пор.
Ну, плевать. У меня были свои программы, и Киви с Люси были здесь. Я был новичком в этом, конечно, но я не был каким-то гонком-новичком с улицы. Далеко нет.
Покойся с миром, гонк, но я другой.
— Стоять! — прорычали оба Балрога, когда мы подошли достаточно близко. — Произнесите священное слово, или покиньте наше присутствие!
Над Киви появилось облачко с речью, содержащее ключ к локальной сети. Поспешно я мысленно произнёс те же буквы, вместо того чтобы говорить их вслух, создав такое же облачко с речью над своей головой. С моего ракурса облачко, казалось, было обращено ко мне, и то же самое было с облачком Киви, хотя они должны были быть обращены к Балрогам. Забавно.
Она прошла мимо них вместе с Люси, за которой тоже следовало облачко с речью, и я поспешно последовал за ними.
Внутри я ожидал увидеть ряд витрин, похожих на настоящий торговый центр, но вместо этого я получил ночной клуб. На возвышении ИКОНА осьминога в наушниках скретчила несколько виниловых пластинок своими восемью руками, пока на заднем плане играла японская электронная песня.
Я услышал голос Киви, пробивающийся сквозь всю музыку, как будто её и не было. — Я поговорю со своими обычными контактами. Убедись, что Ди не ввяжется в неприятности.
Затем она отделилась от нас. Я посмотрел на Люси. — Музыка — дерьмо.
Её глаза нахмурились на меня. — У тебя бред.
Я разинул рот. — Какого хрена? Ты думаешь, это хорошо?
Ты мой пон-пон!
Она скрестила руки. — Она запоминающаяся. Засуди меня, Корпо-мальчик.
— Ты, блядь, сумасшедшая.
Затем я почувствовал, как что-то меня сканирует. Оно совсем не продвинулось, остановившись на моём юзертеге, но даже если бы оно продолжилось, оно, вероятно, остановилось бы на моём ЛЬДЕ. Я повернулся к источнику сканирования, существу, наполовину медведю, наполовину женщине с ирокезом. — Ты DayOTDead, не так ли?
— Кто спрашивает? — сказал я, отправив свой собственный скан. Она его не отключила. Её звали 8ug8ear. Это было немного знакомо.
— Так ты тот гонк, у которого хватило наглости просканировать моего младшего брата? — спросила она. — Кто ты, чёрт возьми, вообще такой?
— Подожди, — сказал я. — Ты старшая сестра того пацана Блаббера? Тебе никогда не приходило в голову научить этого маленького говнюка манерам?
Люси схватила меня за плечо. — Что происходит? — спросила она огромную женщину-медведя.
— Твой парень связался с семьёй.
Я фыркнул. — Твоя семья попыталась просканировать меня без всякой причины. Что, чёрт возьми, я должен был делать?
— Мне насрать, какие у тебя были причины.
— Бла-бла, — сказала Люси. — Давай пропустим позёрство и перейдём к делу. Что ты собираешься с этим делать? — спросила она большую женщину.
— Зависит, — сказала она, кивнув на меня. — Что ты собираешься делать с данными?
Обновлено: 21.01.2026