От уезда Цзюньсянь до крепости Цзяньмэнь было всего десять дней пути. Если гнать коня без отдыха, можно было бы добраться и быстрее. Но это, очевидно, было невозможно. Даже если человек был из железа, лошадь всё равно устанет. К тому же, в пути поджидали враги, и нужно было сохранять силы и иметь возможность отдохнуть.
Доу Чаншэн сидел на земле, наблюдая, как его конь щиплет траву. Он отхлебнул холодной воды из бурдюка и принялся грызть лепёшку. На вкус она была отвратительной — в ней было слишком много отрубей, и каждый укус отдавался неприятным ощущением во рту.
Человек, привыкший к изысканной пище, такого есть не станет. Да что там, даже собака побрезгует. Конечно, это было тогда, в прошлой жизни. Сейчас, испытав настоящий голод, он прекрасно понимал, что ради куска хлеба пойдёшь на всё.
Теперь-то он воротил нос от этого и боялся того. А вот сразу после перемещения, дай ему свиную рульку — он бы и императору пару раз мечом врезал, не задумываясь.
Запив лепёшку ещё одним глотком воды, Доу Чаншэн отвязал второй бурдюк и начал поить коня.
Перемещение и впрямь меняет жизнь. Он побывал и деревенским парнем, и конюхом. Теперь вот играет роль молодого героя.
Немного подкрепившись, Доу Чаншэн почувствовал себя лучше, но тут же навалилась усталость.
На этот раз он выбрал окольный путь, который займёт около пятнадцати дней, в то время как Почтенный Чёрный Ястреб и остальные пошли по главной дороге, рассчитанной на десять дней. Они потеряли семь дней в Цзюньсяне, так что у них оставалось двадцать три дня. Вычитаем пятнадцать дней пути — и в его распоряжении остаётся всего восемь.
Времени было в обрез, ведь дорога, очевидно, не будет гладкой.
Впрочем, Доу Чаншэн не торопился. Ему и не нужно было добираться до крепости Цзяньмэнь. Его задача — лишь отвлекать внимание.
Увидев, что конь наелся, Доу Чаншэн привязал поводья к дереву и отправился на поиски места для ночлега. Он не стал оставаться рядом с конём: животное было слишком заметной целью, могло зашуметь и привлечь преследователей. Потерять коня было не так страшно, как потерять жизнь, так что об этом он даже не думал.
Он отошёл на три-четыре ли. Даже если враги найдут коня и решат, что он где-то поблизости, они будут тщательно прочёсывать местность, но в итоге останутся с носом.
Доу Чаншэн присмотрел дерево с мощными корнями. Стоило немного расчистить место, прикрыть его травой — и получится идеальное укрытие.
Лёжа в своём убежище, Доу Чаншэн никак не мог заснуть. За день произошло слишком много событий, а главное — он убил человека.
Внезапно его охватило сожаление.
Он понял, что забыл обыскать труп!
Он был нищим, в карманах не набралось бы и трёх лянов серебра. А у Ван Сюна, даже если и не было с собой секретных техник, наверняка нашлись бы какие-то деньги.
Понты дороже денег, но потом приходится платить по счетам. Слова предков, как всегда, оказались чистой правдой.
Пока Доу Чаншэн предавался этим мыслям, до его слуха донёсся звон. «Динь-динь-дан-дан».
Он тут же встрепенулся, затаил дыхание и стал вслушиваться, пытаясь различить звуки за стрекотом насекомых. Прислушавшись, он понял, что это лязг металла — звук ударов оружия. Кто-то дрался.
Доу Чаншэн напрягся, его сердце заколотилось. Он так тщательно готовился, не доверяя своей удаче, решив, что если останется с конём, то непременно случится беда. Но вышло так, что с конём ничего не случилось, а вот в выбранном им «благоприятном по фэн-шую» месте — очень даже.
«Надеюсь, они просто проходят мимо», — пронеслось у него в голове.
— Ай Хайкэ, ты ведь был известным героем на севере! Не думал, что сегодня ты падёшь на колени перед коварным канцлером и станешь его цепным псом! Жалование — это жизнь для всего севера, а ты посмел на него напасть! Теперь тебе не будет места в этом мире!
— Что ты понимаешь?! — раздался старческий голос в ответ. — С тех пор, как Юй Юнь стал Великим генералом-защитником Севера, он каждый год развязывает большие войны. Он только и делает, что требует от нас денег и людей! За эти десять с лишним лет двое из трёх моих сыновей погибли на поле боя! Моё огромное состояние почти полностью иссякло! Я разорил свою семью, чтобы он мог стяжать себе славу!
— А теперь канцлер ведёт переговоры о мире. Стоит лишь заплатить немного денег, и варвары больше не придут с юга. Что в этом плохого? Но этот Юй Юнь не согласен! Он ещё и просит разрешения начать войну! Что отдать деньги Юй Юню, что варварам — какая разница? Если отдать их варварам, не нужно будет сражаться, и мне не придётся каждый день дрожать от страха, что мой единственный оставшийся сын погибнет, и мой род прервётся.
— Чжао Маньжэнь, ты ещё молод и не понимаешь мудрого замысла канцлера. Северу за эти годы пришлось слишком тяжело. Канцлер не просто стремится к миру и избегает войны. Он терпит унижение, чтобы дать северу передышку, восстановить силы. Три года копить силы, три года учиться — и тогда наша Великая Цзинь, объединившись, сможет развеять эту тёмную угрозу и завоевать сто лет мира. Юй Юнь — простой вояка, что он понимает в управлении государством? Только канцлер может принести мир на север и дать людям хорошую жизнь. Чжао Маньжэнь, отдай жалование, я — твой старший, и не стану тебя обижать.
— Почтенный старший, вы одурманены коварным канцлером! — с отчаянием воскликнул Чжао Маньжэнь. — Новый вожак варваров, молодой и успешный, одержавший сотню побед и покоривший степь, — величайший правитель за тысячу лет. Но в самый разгар своего триумфа, когда его слава была на пике, он остановил войну и не пошёл сразу на юг, а занялся объединением степных племён. Он тайно переманивал на свою сторону воинов Великой Цзинь, поддерживал разбойников и бандитов на севере. Теперь, после многих лет подготовки, ему достаточно прорвать крепость Цзяньмэнь, и сотни тысяч всадников хлынут на юг. Кто их остановит? Разговоры о мире — это пустой звук!
— Чушь! — взревел Ай Хайкэ. — Вожак варваров в этом году принял у себя живого Будду с западных земель, распространяет буддизм и стремится к миру, об этом знает весь мир! В этом же году он отправил послов в столицу с предложением заключить братский союз между нашими странами и навсегда отказаться от войн! А вы что? Вы беззастенчиво клевещете на канцлера! Всё потому, что канцлер выступает за мир. Если у него получится, варвары больше не придут с юга, войны прекратятся, и вы не сможете снискать себе славу в боях, получить титулы и звания, власть и богатство! Как говорится, лишить человека заработка — всё равно что убить его родителей!
— Почтенный старший, вы слишком глубоко заблуждаетесь, — со вздохом сказал Чжао Маньжэнь. — Коварный канцлер возвысился, подложив свою дочь в постель императору. Разве может такой человек быть хорошим? Разве может такой человек заботиться о стране и народе? Он так упорно настаивает на мире лишь потому, что получил деньги от варваров и намеренно убрал Великого генерала, чтобы создать брешь в обороне севера и дать варварам возможность вторгнуться. Почтенный старший, вы с ума сошли!
Доу Чаншэн наблюдал за двумя воинами, которые, не переставая сражаться, вели ожесточённый спор. У него волосы на голове встали дыбом, а к горлу подступила тошнота.
Такое невезение — это надо же было умудриться!
Жалование для крепости Цзяньмэнь, конечно, вёз не только он. Но каждый маршрут, без сомнения, был строго засекречен. А он умудрился наткнуться уже на второй!
Что до правоты и неправоты спорящих, Доу Чаншэн об этом не думал. Он был попаданцем, откуда у него взяться заботам о стране и народе? Его позиция определялась тем, на чьей он стороне. А поскольку зарплату ему платила ставка Великого генерала, он, естественно, был за Юй Юня.
Он осторожно сдвинулся, чтобы лучше видеть сквозь щель, откуда доносились голоса. Хотя уже стемнело, луна сегодня светила ярко, и дерущиеся подошли совсем близко. Доу Чаншэн разглядел, что Ай Хайкэ был седовласым стариком. В руках он держал огромный палаш, и каждый его удар был широким, размашистым и полным силы.
Чжао Маньжэнь был моложе, лет тридцати. За спиной у него был свёрток. Он сражался длинным мечом, двигаясь легко и проворно, постоянно маневрируя.
«Чжао Маньжэнь не выстоит против Ай Хайкэ», — Доу Чаншэн понял это с первого взгляда. И не потому, что он был таким проницательным. Просто одежда на Чжао Маньжэне была во многих местах порвана, он явно был уже изранен. Ай Хайкэ же, напротив, был в полном порядке и размахивал своим палашом с молодецкой удалью.
Спасать? Или не спасать?
Этот вопрос мгновенно возник в голове Доу Чаншэна. Но ответ нашёлся так же быстро.
Действовать по ситуации!
Никаких сложных причин, никакой морали. Просто оба они были воинами врождённой ступени, и он не справился бы ни с одним из них. Если не представится удобного случая, его вмешательство не только не поможет Чжао Маньжэню, но и сделает его обузой. А в играх больше всего бесят именно такие вот горе-помощники.
Доу Чаншэн медленно и бесшумно передвинулся, вытаскивая свой меч.
И начал терпеливо ждать. Он владел лишь одним ударом, а значит, должен был действовать как ядовитая змея: затаиться в траве и ждать, пока добыча не допустит ошибку, чтобы вцепиться в неё мёртвой хваткой.
Именно так и пал Ван Сюн.
Доу Чаншэн решил повторить свой дневной трюк и стал выжидать.
Время шло. Чжао Маньжэнь на самом деле был не слабее Ай Хайкэ, но он уже сражался с другими врагами, потратил много сил и врождённой ци, да и раны давали о себе знать. Продержавшись ещё немного, он начал сдавать. Несколько раз он был на волосок от смерти, и хотя ему удавалось увернуться, на его теле появлялись всё новые раны.
Тяжёлое, прерывистое дыхание доносилось до слуха Доу Чаншэна — Чжао Маньжэнь был уже совсем близко. Доу Чаншэн затаил дыхание, не сводя глаз с Ай Хайкэ.
Лицо старика пересекал шрам от ножа, придавая ему свирепый вид. Телосложением он был сухощав, но его врождённая ци была мощной, и палаш в его руках был грозным оружием. Его стиль боя был яростным и прямолинейным. Доу Чаншэн увидел, как он нанёс очередной удар. Лезвие, отразив лунный свет, сверкнуло белой вспышкой.
Доу Чаншэн понял — время пришло.
Он мгновенно метнулся вперёд, нанося укол.
Врождённая ци хлынула из него, наполнив меч. На кончике клинка заиграло сияние.
Свет длиной в три цуня, несокрушимый и дерзкий.
Он летел, как падающая звезда, прямо в спину Ай Хайкэ. Попади этот удар в цель, он бы пронзил его насквозь.
Ослепительно-белая врождённая ци в ночной тьме сияла, как солнце, освещая всё вокруг. Ай Хайкэ только что закончил свой удар, его старая сила иссякла, а новая ещё не родилась. Острое чутьё тут же подсказало ему о смертельной опасности за спиной.
Ай Хайкэ решительно бросил палаш. Он и не думал менять траекторию удара на полпути — десятилетия боевого опыта подсказывали ему, как лучше поступить в такой ситуации. Бросив оружие, он странным образом вывернул ногу и взмыл в воздух, словно большая птица.
Быстрый, как метеор, удар…
…прошёл мимо.
Доу Чаншэн замер.
Он так долго готовился к этому удару. Он и представить не мог, что враг увернётся таким способом. Впрочем, результат был неплох — он лишил противника оружия.
Не сумев нанести удар, Доу-кто-то-там не стал атаковать снова. Вместо этого он медленно вложил свой трёхчивый меч в ножны.
Глядя на приземлившегося вдалеке Ай Хайкэ, который настороженно смотрел на него, он сложил руки в приветственном жесте и сказал:
— У почтенного старшего было три сына. Один остался дома, двое пошли в армию и пали за родину. Ваша семья — пример верности и отваги. Это вызывает восхищение. Весь север благодарен вам. Я не хочу поднимать на вас руку. Этот удар был лишь предупреждением. Прошу вас, почтенный старший, уходите!
Главное — самому не смущаться, и тогда смущаться будет кто-то другой.
— Не лезь не в своё дело, сопляк! — недовольно бросил Ай Хайкэ, глядя на Доу Чаншэна. — Великий столетний план канцлера рушится из-за таких, как вы!
Чжао Маньжэнь шагнул вперёд и сказал:
— Не тратьте слов, почтенный старший уже выжил из ума. С такой мощной врождённой ци, как у этого юного брата, если он не уйдёт, мы его просто схватим!
Ай Хайкэ гневно посмотрел на Чжао Маньжэня и презрительно бросил:
— А ты, я смотрю, хорош тявкать, прячась за чужой спиной!
Наконец, он снова взглянул на Доу Чаншэна, и на его лице промелькнуло узнавание.
— Днём дошли слухи, что сюда тайно прибыл ученик клана Ван из Сянчжоу. Не думал, что ночью с ним встречусь, — вздохнул он. — Если бы кто-то другой сказал, что в этом ударе не было намерения убить, а было лишь предупреждение, я бы не поверил. Но ученику клана Ван я верю. База этого удара безупречна, но способ управления ци ещё не отточен, из-за чего сила удара снизилась. Иначе я бы не увернулся. Если бы ты использовал фамильную технику меча клана Ван, я бы уже был мертвецом.
— Я в долгу перед вами, — произнёс старик. — Но одну вещь я всё же должен сказать. Ваш выбор неверен. Юй Юнь — всего лишь вояка, жаждущий славы. Ставка уже высосала всю кровь из севера, и даже двор уже не выдерживает. Сейчас на севере почитают только ставку, а о дворе и не вспоминают. Это уже государство в государстве. Разве двор потерпит такое? Ради всего мира, ради севера, переговоры о мире — вот путь к долгому спокойствию.
Не дожидаясь ответа, Ай Хайкэ бросил «до встречи» и, повернувшись, ушёл.
Чжао Маньжэнь, проводив его взглядом, наконец с облегчением выдохнул. Но тут же настороженно посмотрел на Доу Чаншэна. Не дожидаясь вопроса, Доу Чаншэн сказал первым:
— Брат Чжао, не стоит беспокоиться. Я тоже везу жалование в крепость Цзяньмэнь. Я из группы Почтенного Чёрного Ястреба.
Объяснившись, он намеренно отошёл на несколько шагов назад и продолжил:
— Пойдёмте каждый своей дорогой, не будем собираться вместе. Я не буду расспрашивать вас о ваших делах, а вы не спрашивайте меня о моих. Не будем тратить силы на подозрения. Каждый сам за себя. Встретимся в крепости Цзяньмэнь!
Ещё чего не хватало!
Идти вместе с этим Чжао Маньжэнем — значит напрашиваться на неприятности. С одной группой преследователей еле справишься, а если их будет две — страшно даже представить, насколько это опасно.
Чжао Маньжэнь, который уже начал было отступать, остановился. Он смущённо посмотрел на Доу Чаншэна. Только что он подозревал его в сговоре с Ай Хайкэ, в том, что они разыграли спектакль.
Проводив взглядом уже удаляющегося Доу Чаншэна, он с восхищением произнёс:
— Вот это благородство и рыцарский дух! Таких людей больше не найти.
Хоррор Игра
Путь Выжившего
Американское Иайдзюцу
Обновлено: 03.02.2026