Северный ветер выл, острый, как лезвие ножа. Он хлестал Доу Чаншэна по лицу, заставляя невольно щуриться.
Его глаза, однако, были зорко устремлены на фигуру Железнобронного Льва Ван Сюна, что возвышалась впереди. По сравнению с тем, каким он был несколько дней назад, его облик кардинально изменился.
Его и без того высокое и мощное тело теперь выглядело ещё более устрашающе. Ростом он был определённо выше двух метров, где-то два двадцать. Толстые руки были мощнее, чем ноги обычного человека. Одно его присутствие давило и внушало трепет.
Увидев Доу Чаншэна, Ван Сюн ледяным взглядом впился в него и холодно прорычал:
— Доу Чаншэн! Благодаря тебе я совершил прорыв. Теперь я — воин врождённой ступени.
В голосе Ван Сюна не было ни капли радости. Напротив, он был полон невыразимой муки. Эти две короткие фразы выдавали всю ту боль, что терзала его сердце.
На его лице читалась досада, а взгляд, устремлённый на Доу Чаншэна, был полон ненависти.
Провалив ограбление казны, он прорвался на врождённую ступень. Но это была не награда, а наказание.
Ему, Ван Сюну, было всего тридцать шесть лет — самый расцвет сил. Он закалил своё тело до состояния «стальных мышц и железных костей», накопил мощную приобретённую ци, пробил восемь чудесных меридианов и двенадцать основных каналов. Дай ему ещё четыре-пять лет, и он бы соединил каналы Неба и Земли.
Сорокалетний воин врождённой ступени — для всяких там небесных дарований это, может, и пустяк. Но для вольного практика, лишённого и техник, и ресурсов, это была весьма неплохая скорость.
Сорок лет — прекрасный возраст, можно было бы стремиться к большему. Именно поэтому Ван Сюн и ввязался в эту авантюру: заполучив технику врождённой ступени, он смог бы достичь новых высот.
Но теперь всему этому пришёл конец.
Он прорвался.
Но не своими силами. Кто-то использовал могучую врождённую истинную ци, чтобы насильно пробить его каналы Неба и Земли, и его приобретённая ци превратилась во врождённую. И хотя тот, кто это сделал, своей истинной ци расширил ему меридианы и укрепил основу, сделав его не слабее тех, кто прорывался самостоятельно, это навсегда закрыло ему путь вперёд.
Каким он был в тридцать шесть, таким останется и в пятьдесят шесть.
Никакого прогресса до конца жизни. Что может быть ужаснее? Хотя всё только началось, Ван Сюн уже чувствовал, как каждый день превращается в пытку, словно муравьи без устали грызут его изнутри.
И что ещё трагичнее, тот, кто помог ему с прорывом, потратив столько истинной ци, разумеется, оставил в его теле частичку своей энергии, чтобы контролировать его. Ослушаешься приказа — и познаешь муки хуже смерти.
Жизнь погрузилась во тьму.
Ван Сюн понимал, что сам виноват — таков исход сделки с дьяволом. Ему не повезло, он стал лишь одной из многих жертв, поглощённых тигром.
Но он не покончил с собой. В его сердце горел огонь — он жаждал мести. Мести не только Доу Чаншэну, но и тому, кто сотворил с ним такое.
И ещё в нём теплилась надежда на будущее. В его положении ещё не всё было потеряно. Мир велик, четыре великих государства обширны, и в них случаются всякие чудеса. Бывали люди, которым приходилось и похуже, но они находили небесные сокровища и меняли свою судьбу.
Глядя на Доу Чаншэна, который замедлял коня, Ван Сюн холодно произнёс:
— Тебе не уйти. Я — лишь первая волна, первая преграда. Я здесь, чтобы проверить тебя! Но, по-моему, они слишком осторожничают. Я им твердил снова и снова, что у тебя есть лишь врождённая ци, но нет соответствующей боевой мощи. А они не верят!
— Тогда, в пылу битвы, я испугался, разнервничался, и голова перестала соображать, я многое упустил из виду. Но когда я вернулся, то всё вспомнил. Прежде чем напасть на тебя, я долго за тобой наблюдал, боясь нарваться на мастера. Я изучил твою осанку, походку, мозоли на руках — взвесил всё до мелочей. Подойдя ближе, я даже лично проверил — в твоём теле не было внутренней ци.
— Тут я, конечно, ошибся. Тогда я был всего лишь воином приобретённой ступени и не знал тонкостей врождённой ци. Но не может быть, чтобы на теле воина не было никаких следов тренировок! Ты владеешь мечом, значит, должен годами им упражняться. Это совсем не то же самое, что махать мотыгой. Я вырос в нищете и видел бедняков предостаточно, тут я точно не ошибусь.
— Ты с самого начала был тем, кем и числился в донесениях — деревенским парнем. А не каким-то замаскированным отпрыском знатного рода. А та врождённая ци — её в тебя поместил какой-то могущественный воин с помощью тайной техники. Поэтому ты и не стал спасать того мечника. У тебя просто нет силы воина врождённой ступени! Ты — пустышка!
— Ставка и Почтенный Чёрный Ястреб просто используют тебя как пешку, как приманку, чтобы отвлечь наше внимание, заставить нас выделить часть сил на твою поимку. И должен сказать, их цель достигнута. Эти идиоты совершенно не слушали моих увещеваний, упёрлись рогом и разделили силы.
— Более того, они даже не навалились на тебя все вместе, а послали меня вперёд, на разведку, чтобы я разузнал, на что ты способен, а они потом могли бы спокойно тебя прикончить. Это ошибка на ошибке! Они просто тратят драгоценное время. Если бы они слушались моих приказов, мы бы уже захватили эту десятую часть жалования!
Ван Сюн шагнул вперёд, его огромное тело перешло на бег. Он нёсся, словно вырвавшийся из-под контроля тяжёлый грузовик, — неудержимый и полный ярости.
— Так позволь же мне доказать им!
— Всё, что я сказал, — правда!
Ван Сюн был страшен в своём гневе. На его могучих руках вздулись вены, извиваясь, как змеи. На лице проступили сосуды, делая его похожим на демона. Кулак размером с мешок с песком был уже занесён для удара. Мощный порыв воздуха вырвался вперёд, предвещая сокрушительный удар.
«Наконец-то двинулся», — подумал Доу Чаншэн, и сердце, подскочившее к горлу, наконец опустилось на место.
Пока Ван Сюн стоял на месте, у него не было уязвимых мест. Если бы он сам бросился в атаку, то выдал бы свои намерения, и Ван Сюн насторожился бы и защитил свою слабую точку — область пупка.
Но раз уж Ван Сюн атаковал первым, у Доу Чаншэна появился шанс. Он хлопнул коня по крупу. Тот от боли рванулся вперёд.
Ржавый меч вылетел из ножен, сверкнув холодным блеском. Врождённая ци хлынула из него, быстрая, как молния. Используя инерцию несущейся лошади, меч обрёл дополнительную скорость.
Доу Чаншэн проигнорировал сокрушительный удар Ван Сюна.
Врождённая ци пронзила его уязвимое место.
Защита Ван Сюна была пробита. Его собственная врождённая ци взбунтовалась, хаотично ударив изнутри. Внутренние органы мгновенно превратились в месиво. Могучий, яростный удар в итоге оказался вялым и бессильным.
Доу Чаншэн вложил меч в ножны. Его конь пронёсся мимо падающего тела.
И в воздухе прозвучали его небрежные слова:
— Я тороплюсь!
Мир Бутылки
Сянься Шопинг
Двойные Зрачки
Обновлено: 03.02.2026