Нравы пали, сердца очерствели.
Доу Чаншэн, конечно, уважал этого Почтенного Чёрного Ястреба как старшего мастера. Но тот, пользуясь своим многолетним развитием, бесцеремонно тащил за собой его, жалкого и беспомощного восемнадцатилетнего юношу.
Его тонкая с виду ладонь держала, словно железные клещи, мёртвой хваткой. Доу Чаншэн пытался вырваться, но все его усилия были тщетны, как камень, брошенный в море.
Пусть Почтенный Чёрный Ястреб и выглядел хрупким, но силы в нём было немерено — казалось, он мог бы одолеть девять быков и двух тигров разом.
В чистом состязании силы Доу Чаншэн безропотно признавал своё поражение.
Это также дало ему понять, что старик, скорее всего, из тех воинов, что сперва развивают тело до предела и лишь потом достигают ступени Приобретённой ци.
«Ну и невезет же мне», — с горечью и тоской подумал Доу Чаншэн.
Ситуация была до смешного ясна: Почтенный Чёрный Ястреб ошибочно принял его за ученика клана Ван из Сянчжоу, прибывшего оказать им поддержку. А все его отрицания старик списал на попытку скрыть связь с кланом.
Но он, чёрт возьми, не имел к этому клану Ван из Сянчжоу ни малейшего отношения!
Хотя… нет.
Нельзя сказать, что совсем никакого.
Его «будущая версия» должна была жениться на главной наследнице клана Ван, заслужить их благосклонность и обучиться «Технике возвращения трёх начал к ци». Именно благодаря этому он и получил свою врождённую ци на месяц — ту самую, что породила эта техника.
Да уж, теперь и в Жёлтой реке не отмоешься.
Доу Чаншэну хотелось завыть, воздев руки к небу.
И зачем этому Чёрному Ястребу такая проницательность?
Его снова затащили на пиратский корабль, и на этот раз опасность была куда серьёзнее, чем ограбление казны вместе с Ван Сюном. Его будущее «я» поглотило удачу бесчисленного множества «Доу Чаншэнов», чтобы открыть себе «лёгкий режим» и жить припеваючи. А он, нынешний, пожертвовал своей удачей ради благосклонности системы.
Жестокая реальность была холодна как лёд, но Доу Чаншэну ничего не оставалось, кроме как принять её. Приходилось утешать себя красивыми словами.
Стычка закончилась так же быстро, как и началась. С момента их встречи не прошло и часа — было ещё утро, самое время для завтрака.
Почтенный Чёрный Ястреб лично вёл Доу Чаншэна по лабиринту запутанных переулков, пока тот окончательно не потерял ориентацию в пространстве.
— Мы теперь несём жалование пограничной армии крепости Цзяньмэнь, — тихо объяснил старик. — За нами следят все кому не лень. Неизвестно, сколько пар глаз сейчас устремлено на нас. И не слушай сладкие речи Лин Цяньсюя. Сам подумай, что тысячник из стражи Золотого Пера забыл в таком захолустье, как уезд Цзюньсянь? Это само по себе необычно.
— Чтобы собрать деньги для крепости Цзяньмэнь, казна ставки уже была на пределе, но кое-как средства ещё могли бы наскрести. Однако Великого генерала бросили в темницу, и в ставке начался хаос. Многие воспользовались моментом, чтобы поднять смуту, посеять панику, и в итоге образовалась брешь — серебра перестало хватать.
— И тогда Непобедимый Божественный Кулак, господин Юань, нанёс себе рану, чтобы собственной плотью и кровью закрыть эту дыру.
— А ведь он — мастер чистого Ян! — с болью произнёс Чёрный Ястреб. — Господин Юань и так уже был в преклонных летах, а этот удар стоил ему огромного количества крови чистого Ян и сильно сократил его жизнь.
— Великий генерал не жалел ни сил, ни здоровья. Бесчисленные праведники и герои один за другим жертвовали собой. Пограничные войска стояли насмерть. Лишь благодаря этому мы прожили в мире больше десяти лет. Но император наш глуп, он по уши влюблён в свою наложницу-ведьму, что позволило коварному канцлеру погубить страну! Будь жив предыдущий император, ничего бы этого не случилось!
Доу Чаншэн слушал эти откровения от человека из самой ставки и чувствовал, как всё это абсурдно. Он невольно спросил:
— Крепость Цзяньмэнь принадлежит двору, пограничные войска — тоже. Разве двор не выделяет средства?
Почтенный Чёрный Ястреб резко остановился и, гневно глядя на Доу Чаншэна, выпалил:
— Конечно, выделяет! Но этот конвой с деньгами не проехал и тысячи ли от столицы, как «земляной дракон перевернулся», и всё оказалось погребено под камнями и землёй. А когда землю разгребли, всё казённое серебро бесследно исчезло! Сейчас двор не то чтобы отказывается платить, просто сумма слишком велика, и нужно время, чтобы снова собрать её и отправить на север. Но когда они соберут эти деньги? Всё зависит от одного слова коварного канцлера. Канцлер может подождать, а север — нет. Крепость Цзяньмэнь — тем более!
— Старый вожак варваров прошлого поколения много лет пытался совершать набеги, но Великий генерал каждый раз отбрасывал его назад, не давая добиться успеха. Из-за этого старого вожака сочли ни на что не годным, и новый вожак убил его, а череп его превратили в ночной горшок. Придя к власти, новый вожак пошёл войной во все стороны, одерживая победу за победой. Он уже разгромил множество племён на севере пустыни, подчинив себе сотни больших и малых родов. Его прозвали величайшим правителем степей за последнюю тысячу лет.
— Этот вожак навёл порядок у себя, усмирил непокорных и теперь собрал всю мощь степи, обратив свой взор на юг. Куда бы он ни указал своим кнутом, за ним следуют сотни тысяч всадников. Если они прорвут крепость Цзяньмэнь, падёт не только север — всему нашему государству придёт конец!
— Ненавижу! — прорычал старик. — Враг с каждым днём всё сильнее, а мы — всё слабее. Наша Великая Цзинь простояла сотни лет, а теперь висит на волоске! Но этому ничтожному императору лишь бы развлекаться, так он ещё и умудрился бросить в тюрьму единственного человека, способного удержать ситуацию под контролем — Великого генерала!
«Да, северяне окончательно разочаровались в императоре», — подумал Доу Чаншэн, глядя на искажённое яростью лицо Чёрного Ястреба, похожее на маску злобного духа. По одному этому человеку можно было судить обо всех. Великий генерал-защитник Севера принёс этим землям более десяти лет мира и завоевал сердца всех жителей. Не только простого народа, но и знатных кланов, богатых семей и боевых школ — все были на его стороне. Это также доказывало, что Великий генерал действительно радел о деле, иначе как бы он заслужил такое доверие?
Чёрный Ястреб снова зашагал вперёд, увлекая Доу Чаншэна во двор какого-то дома.
— Этот коварный канцлер последние годы постоянно присылает на север чиновников-чужаков, — глухо произнёс он. — Что эти пришлые вообще понимают? Если север падёт, они просто утрутся и уедут, а страдать будем мы, северяне. Но находятся и те, кто продаётся этим чужакам за деньги, становятся псами канцлера. Взять хотя бы этого Железнобронного Льва, Ван Сюна. Не думай, что он и вправду собрался в Южную Чэнь, в Храм Небесного Демона. От севера до Южной Чэнь тысячи ли. Как он, разыскиваемый преступник без роду и племени, туда доберётся? Это не то место, куда может попасть любой воин ступени Приобретённой ци. Скорее всего, Ван Сюна уже давно завербовал канцлер, и он стал одной из его цепных собак. Только так он смог выследить меня и устроить точную засаду, чтобы захватить жалование.
— Сейчас судьбы десятков миллионов жителей севера лежат на наших плечах.
Доу Чаншэн мысленно вздохнул. Похоже, он только что стал чемпионом Великой Цзинь по тяжёлой атлетике. Но в следующую секунду его напряжённое сердце немного расслабилось — он увидел, что они не одни.
Во дворе стоял мужчина лет двадцати пяти, одетый в белоснежные одежды. У него были брови, острые как мечи, и звёздные глаза, которые сияли поразительной яркостью. Руки его были скрещены на груди, обнимая ножны меча. Ножны были роскошно украшены, инкрустированы драгоценными камнями и притягивали взгляд.
— Этот человек из ставки, — представил его Чёрный Ястреб. — Три года назад он пришёл к нам на службу. Его зовут Тан Хэ, он из государства Чэнь. Ученик великой южной школы боевых искусств — Школы Небесного Меча.
Одежда и украшения Тан Хэ были явно не из дешёвых, выдавая в нём человека благородного происхождения. Однако в нём не было и тени высокомерия.
— В детстве я слышал о подвигах Великого генерала, как он в одном походе за северные пределы разгромил ставку варварского хана, и моё сердце устремилось к нему, — сказал он мягким голосом. — Достигнув мастерства, я отправился странствовать по свету и узнал, что варвары ещё более жестоки, чем я себе представлял. Поэтому я отправился на север, чтобы вступить в армию и рубить их.
Доу Чаншэн смерил Тан Хэ долгим взглядом. Этот южанин из плодородных краёв, где в избытке и риса, и воды, оказался большим патриотом, чем он, северянин. Конечно, Доу Чаншэн знал причину: он был попаданцем и не чувствовал никакой связи с этими северными землями. Будь на месте варваров японские черти из его прошлого мира, он бы переплюнул Тан Хэ в патриотическом угаре.
— А это Доу Чаншэн с севера, — продолжил Чёрный Ястреб. — Как и юный брат Тан, он — воин врождённой ступени. Однако случай у юного брата Доу несколько особенный. Он владеет лишь врождённой внутренней ци, но не знает никаких других боевых искусств, так что его боевая мощь несколько снижена.
Тан Хэ улыбнулся.
— Я понимаю, о чём вы, почтенный старший. Техники Школы Небесного Меча, разумеется, нельзя передавать посторонним. Но за время своих странствий мне довелось пережить несколько чудесных встреч и получить кое-какое наследие. Я мог бы обучить кое-чему брата Доу. Я вижу, он тоже пользуется мечом, и у меня как раз есть подходящая техника…
Не дав Тан Хэ договорить, Чёрный Ястреб кашлянул и спросил:
— А есть ли что-то, что хорошо сочетается с «Техникой возвращения трёх начал к ци»? Этот мой юный брат случайно обрёл её и всего себя посвятил практике, отчего и смог в столь юном возрасте прорваться на врождённую ступень. Правда, из-за этого у него случился сильный перекос, и он больше ничего не умеет.
— «Техника возвращения трёх начал к ци»? — удивлённо переспросил Тан Хэ. — Та самая непревзойдённая техника клана Ван из Сянчжоу, что развивает отвагу, верность и любовь?
Он тут же сменил тему и посмотрел на Доу Чаншэна сияющим взглядом. Ученик клана Ван! Это известие развеяло все сомнения Тан Хэ в одно мгновение.
Ситуация на севере была слишком запутанной. Доверять можно было разве что таким чужакам, как он, выходец из Чэнь. Ко всем остальным следовало относиться с подозрением, опасаясь их сговора с коварным канцлером. Но клан Ван из Сянчжоу — это другое дело. Их техника была залогом чистоты их помыслов. Этот клан процветал именно потому, что соединил боевое искусство с моральными качествами.
Можно обмануть других, но нельзя обмануть самого себя. Боевое искусство расскажет миру всё.
— «Техника возвращения трёх начал к ци» — это учение высшего порядка, — с теплотой в голосе сказал Тан Хэ. — Начать её изучать несложно, но чтобы продвигаться дальше, нужно обладать одним из трёх качеств: отвагой, верностью или любовью. Чтобы достичь совершенства, нужно овладеть всеми тремя, и тогда три начала сольются в одно. Интересно, что же выбрал брат Доу? Любовь? Верность? Или отвагу?
Доу Чаншэну очень хотелось сказать, что он понятия не имеет ни о какой «Технике возвращения трёх начал к ци», но он знал, что ему не поверят. Это недоразумение несло в себе огромный риск, но и выгода была очевидной. Отношение Тан Хэ мгновенно изменилось с вежливого на дружеское, и всё благодаря четырём словам: «клан Ван из Сянчжоу».
Он подумал о своей будущей версии.
С мечом в руке преградил путь Ван Сюну, грабившему казну. В одиночку, со слабой надеждой на победу, один против злобного гиганта. Всё это было проявлением одного качества.
— Отвагу! — произнёс он одно слово.
Тан Хэ хлопнул себя по ляжке, словно только что нашёл разгадку.
— Я так и думал! Если бы брат Доу не развивал в себе отвагу, разве посмел бы он участвовать в доставке жалования? Доставить его — уже непросто. Но даже если удастся добраться до крепости Цзяньмэнь, придётся столкнуться с тамошним комендантом. А даже если всё пройдёт гладко, ты наживёшь себе врагов в лице коварного канцлера и варваров. Твоя жизнь будет в опасности.
— Не то что я, — вздохнул он. — Как только это дело закончится, я вернусь в Великую Чэнь. И пусть канцлер будет всесилен, а варвары могущественны, в Чэнь им не достать ученика Школы Небесного Меча. Но именно поэтому ты, брат Доу, достоин восхищения! Ради великого долга перед родиной, ради жизней людей севера, не прося ничего взамен, ты скрыл своё имя и пошёл на такие жертвы. После этого тебе нельзя будет вернуться в Сянчжоу, нельзя будет искать защиты у клана Ван. Даже если ты погибнешь, твоё имя не внесут в родовые книги клана. Но мир стоит на праведном пути лишь потому, что в нём есть такие благородные и самоотверженные герои, как ты, брат Доу!
Доу Чаншэн поднял руку, останавливая поток красноречия Тан Хэ. Он же ещё ничего не сделал! А его уже чуть ли не посмертно наградили.
Просто чёрт-те что и сбоку бантик.
Слава и заслуги всегда должны соответствовать друг другу. Когда слава опережает твои истинные возможности — жди беды.
Если бы он действительно был воином врождённой ступени, то ничего бы не боялся. Стоило бы лишь проявить осторожность, и шансы выжить были бы велики. В конце концов, в этой игре трёх сторон ставка Великого генерала хоть и была в проигрышном положении, но не была раздавлена. Бойцы высочайшего уровня сейчас были скованы и не могли вмешаться, иначе какой-то там Ван Сюн и близко бы не подобрался.
Но увы, он был всего лишь подделкой.
Путь боевых искусств делился на две простые ступени: Приобретённая и Врождённая.
На ступени Приобретённой ци, неважно, шёл ли воин от внешнего к внутреннему или сразу практиковал работу с ци, ему нужно было шаг за шагом пробивать восемь чудесных меридианов и двенадцать основных каналов, а затем соединить каналы Неба и Земли, чтобы прорваться на врождённую ступень.
Неловкость ситуации Доу Чаншэна заключалась в том, что у него не был открыт ни один меридиан, но при этом он уже обладал врождённой внутренней ци.
Он стартовал сразу с врождённой ступени, но был намного слабее настоящих мастеров этого уровня. В то же время он был сильнее обычных воинов приобретённой ступени, но без боевых навыков не мог их победить.
Тем не менее, такая отправная точка была невероятно мощной. Дай Доу Чаншэну год на спокойные тренировки, и он непременно стал бы восходящей звездой среди молодых героев.
Но его затянуло в водоворот событий, от которых зависела судьба целой страны, и Доу Чаншэн даже не знал, что и думать.
Он снова взглянул на панель системы, но там не было никаких изменений.
Тяжко вздохнув, он прогнал пустые надежды. Система появилась только сегодня, дала одно задание и уже наградила его врождённой ци. Рассчитывать на большее было нереально. Но чем чёрт не шутит?
— В городе и за его пределами за нами следят, — глухо сказал Почтенный Чёрный Ястреб. — Мы не можем отправляться немедленно. К тому же, нужно дать юному брату Доу время на тренировки. От Цзюньсяня до крепости Цзяньмэнь всего десять дней пути, это уже недалеко. А у нас в запасе ещё месяц. Отдохнём десять дней. Я расставлю ложные следы, чтобы шпионы подумали, что мы ушли, а потом мы покинем Цзюньсянь по-настоящему. Внешними делами займусь я, а здесь юный брат Тан обучит тебя боевым искусствам.
Тан Хэ проводил взглядом уходящего Чёрного Ястреба, а затем с улыбкой повернулся к Доу Чаншэну.
— Я тут хорошенько подумал. У меня есть одна техника меча врождённой ступени. Её могут освоить лишь те, кто обладает великой отвагой, те, кто готов умереть. Она идеально подходит брату Доу! Нет, не так… она словно создана для тебя! Когда я нашёл эту технику, я так и не смог её освоить и понял, что мне она не суждена. Я думал, ей суждено вечно пылиться на полке, но не ожидал, что смогу найти для этого меча его истинного хозяина!
— Ну же, я обучу тебя первому приёму!
— «В атаку, вперёд!»
— А потом выучим второй: «Стоять насмерть!»
Земное Божество
Наруто Звездопад
Армия Боссов
Обновлено: 03.02.2026