Управа округа.
В пяти милях от нее, в роскошном особняке, Чэнь Лин беспокойно мерил шагами внутренний двор, ожидая вестей.
— Муж, раз уж за дело взялись трое мастеров школ, этого негодяя точно схватят живым. Я лично прикажу содрать с него кожу и вырвать жилы, чтобы упокоить дух моего брата! — Произнесла женщина в ярко-красном платье, обвешанная драгоценностями.
— М-м-м, — Чэнь Лин кивнул, но на душе у него было неспокойно.
Как только он узнал, что вор направился к берегу реки у горы Одинокого Волка, он тут же послал мастеров. План был прост: схватить живым и доставить в загородное поместье, чтобы его супруга могла всласть поиздеваться над убийцей брата.
Но ночь уже вступила в свои права, а вестей всё не было.
…
— Ты вернулся! С тобой всё в порядке? Я места себе не находила! — Линь Чаншэна встретила Юй Вэньцзин. Ее прекрасное лицо светилось тревогой.
В кухонном переднике она выглядела как молодая жена, заждавшаяся мужа с работы.
— Жив-здоров, как видишь! — Линь Чаншэн шутливо поиграл мускулами и улыбнулся.
— Тогда мой руки, ужин на столе.
После еды, пока Юй Вэньцзин прибиралась на кухне, Линь Чаншэн сидел во дворе, подставляя лицо лунному свету и лениво подбрасывая камешки. Он ждал глубокой ночи, чтобы закончить дела.
— Чаншэн… не хочешь прогуляться со мной? — Раздался сзади тихий голос Юй Вэньцзин.
— Конечно. Куда пойдем? — Линь Чаншэн поднялся. Девушка засиделась в четырех стенах, ей явно нужно было развеяться.
— Просто пройдемся.
Сегодня она казалась особенно прекрасной – ни капли косметики, но кожа сияла, словно тончайший фарфор. Под луной ее красота казалась неземной.
Они шли плечом к плечу. Сверчки заводили свою песнь, а тишина была такой глубокой, что они слышали дыхание друг друга. Линь Чаншэн продолжал незаметно тренироваться, так что время не пропадало даром.
Юй Вэньцзин несколько раз открывала рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге лишь выдохнула:
— Чаншэн, посмотри… Какая сегодня красивая луна!
— Да, и впрямь хороша, — согласился он.
Они еще несколько раз прошли сквозь бамбуковую рощу. Когда луна достигла зенита, Юй Вэньцзин остановилась.
— Спасибо за прогулку. Мне стало легче.
— Пустяки.
Они обменялись теплыми улыбками, и Юй Вэньцзин ушла к себе. Линь Чаншэн подождал, пока она уснет, переоделся в черное, надел маску и бесшумной тенью скользнул в сторону города.
…
Глубокая ночь.
В том же особняке Чэнь Лин стоял перед ширмой, нахмурив лоб.
— Господин, я был на берегу у горы Одинокого Волка. Там видны следы жестокой схватки. Мы обыскали всё в радиусе десяти миль – мастеров нигде нет!
— Однако наши люди видели, как Линь Чаншэн вернулся домой живым и невредимым, — доложил появившийся из тени человек в черном.
Чэнь Лин вздрогнул. Холодный пот градом покатился по его спине.
— Следы боя… мастера исчезли… а мальчишка цел. Значит…
Трое экспертов второго ранга! Если была схватка, они явно выложились на полную. Раз они не вернулись – Линь Чаншэн их убил. Но как? Юнцу нет и двадцати!
«Разве что он эксперт первого ранга!»
Такое случалось крайне редко, но Чэнь Лин слышал о подобных гениях в столице империи.
— Всё из-за этой проклятой бабы! — В ярости прошипел он. — Она затащила меня в могилу! Эй, кто-нибудь! Схватить Ма Цянь! Бросьте ее в подземелье!
Он понимал: Линь Чаншэн не оставит это просто так. Рано или поздно он придет за его головой. Чтобы выжить, нужно действовать радикально. Свалить всё на алчную женушку, отдать все накопленные богатства и надеяться, что статус чиновника убережет от смерти.
Бежать было бессмысленно – от мастера такого уровня не скроешься.
— Но господин… — слуга замер в шоке. Он не ожидал, что хозяин так легко пожертвует любимой наложницей.
— Живее! Времени нет!
— Слушаюсь!
— Господин Чэнь, кабы вы раньше были таким сообразительным, не пришлось бы сейчас так суетиться, — раздался ледяной голос за спиной судьи.
— А-а! — Чэнь Лин вскрикнул и повалился на пол. Увидев перед собой фигуру в черном и маске, он тут же пополз на коленях, завывая:
— Пощадите, великий герой! Это всё Ма Цянь, она заставила меня! Мои руки были связаны! Я уже велел ее заточить!
— Я готов возместить любой ущерб! Умоляю, проявите милосердие! — Он дрожал всем телом, глядя на Линь Чаншэна снизу вверх.
— Возместить, говоришь? — Линь Чаншэн задумался. Для прогресса ему позарез нужны были деньги на пилюли и упрощения. Чэнь Лин годами кормился за счет банды Лазурной Змеи, у него должно быть припрятано целое состояние. — Всё зависит от того, во сколько ты оцениваешь свою жизнь. Если сумма меня устроит, возможно, я позволю тебе дышать.
Линь Чаншэн, конечно, не собирался оставлять в живых того, кто подослал к нему убийц. Но сначала – деньги. А «внезапная смерть» судьи чуть позже формально не нарушит его обещания.
— Четыре тысячи таэлей! — Чэнь Лин с надеждой вскинул четыре пальца.
— Четыре тысячи? Да ты мастер наживы… Не зря говорят: три года на госслужбе – десять тысяч серебром в кармане, — Линь Чаншэн сузил глаза. — Господин Чэнь, покажи мне свою искренность. Мое время дорого стоит.
— А… Великий герой, у меня есть еще золото, украшения, свитки и антиквариат – еще тысячи на полторы потянет. Я отдам четыре тысячи прямо сейчас, а остальное соберу к завтрашнему утру, клянусь! Только пощадите!
— Хорошо. Веди к серебру.
Чэнь Лин облегченно всхлипнул и повел гостя за ширму, к потайной двери в стене. За ней скрывалась крохотная комната, заставленная ценностями. Судья подошел к пейзажу на стене, нажал на скрытую кнопку, и открылся сейф, набитый пачками банкнот. Это особняк был его частным хранилищем, куда он годами свозил награбленное.
Обновлено: 23.01.2026