В этот миг всегда спокойный Намиказе Минато не смог сдержать дрожи в пальцах. В его лазурных глазах заблестела влага.
— Немедленно засекретить информацию! — он вдруг вскочил, его голос дрожал от волнения.
— Есть! — боец АНБУ исчез, и в кабинете снова воцарилась тишина.
Минато медленно поднял свиток. Ощущение было таким реальным, но он всё ещё чувствовал себя как во сне. В ушах эхом отдавалось пророчество Великого Жабьего Мудреца:
«Узумаки Менма, принесёт ли он этому миру процветание или гибель, зависит от одного твоего решения…»
Минато наконец понял всю тяжесть этих слов.
— Менма… — его голос был нежным, но твёрдым, словно он давал вечную клятву. — Я обязательно защищу тебя… сделаю так, чтобы ты стал тем, кто принесёт миру шиноби свет.
Вечерний ветер овевал Скалу Хокаге. Каменное лицо Первого в сумерках, казалось, молча наблюдало за зарождением новой эры, которой суждено было превзойти все легенды.
Лучи заходящего солнца освещали дорогу. Менма, засунув руки в карманы, не спеша шёл домой, слушая бесконечные рассуждения Наруто о вкусах рамена. Он пощупал купюры в кармане и нахмурился — карманные деньги на этот месяц снова подходили к концу. «Нужно придумать, как подзаработать…»
Пока он размышлял, на его плечо бесшумно опустился чёрный ворон. В его алых глазах медленно вращались три томоэ.
«Сообщение от Итачи?»
Взгляд Менмы стал серьёзным.
— Наруто, — окликнул он брата.
— А? Что такое, братик? — Наруто обернулся. Его губы всё ещё были растянуты в предвкушении мисо-рамена.
— У меня срочное дело, — Менма достал из кармана два купона на рамен в «Ичираку». — Иди пока один. И прикрой меня перед мамой.
Не дожидаясь возражений, он исчез в облаке белого дыма.
В тихом переулке Менма развернул свиток. В глаза бросились три иероглифа: «Страна Травы». Он поджёг свиток кончиками пальцев, и пепел развеялся по ветру.
«Страна Травы? Там же до сих пор идут бои с деревней Камня…»
Он быстро сложил печати, и рядом появился клон, созданный из Стихии Дерева. Этот клон был не только материальным, но и обладал идентичной чакрой, достаточной, чтобы обмануть сенсорику матери.
Когда символ на кунае Бога Летящего Грома засветился, Итачи понял, что светловолосый мальчик уже близко. Но, увидев, как Менма материализовался из воздуха прямо перед ним, он всё же не смог скрыть удивления в своём шарингане.
— Спасибо за беспокойство, братик Итачи, — Менма легко приземлился на ветку. Ночной ветер играл с его светлыми волосами.
— Не стоит, — голос Итачи из-под маски был, как всегда, мягок. — На границе Страны Травы сейчас неспокойно. Опасайся патрулей из деревни Камня.
— Понял, — Менма с улыбкой моргнул. — Когда всё закончится, приглашу тебя на горячие источники в Страну Ю.
Не успел он договорить, как его фигура растаяла в сумерках, словно лёгкий ветерок.
В густом лесу на границе Страны Травы Менма достал из сумки протектор деревни Облака и хитро улыбнулся. Сверкнула молния, и его яркие светлые волосы стали тёмно-каштановыми, а голубые глаза — тёмно-серыми. Вылитый ниндзя-отступник из Облака.
«Так, если я и нашумлю, винить будут Облако…»
Он запрыгнул на верхушку дерева и понёсся в указанном в донесении направлении. Вдалеке в лучах заходящего солнца виднелись сторожевые башни деревни Травы, а ещё дальше на севере — дым от боёв на границе со Страной Земли.
Кончики пальцев Карин всё ещё ощущали прикосновение к одежде матери, когда шиноби из деревни Травы грубо вытащили её из дома. Она, спотыкаясь, обернулась и успела увидеть лишь, как безвольно падает рука её матери, вся покрытая следами от укусов…
Сколько она себя помнила, они с матерью скитались, как перекати-поле. В конце концов, они осели в этой деревне, но это оказалось лишь более жестокой тюрьмой. Мать стала живой аптечкой, и её ждала та же участь. Больнее всего было видеть её вымученную улыбку, когда она возвращалась, едва держась на ногах. Карин бесчисленное множество раз плакала, уткнувшись лицом в подушку, но не смела даже всхлипнуть.
А теперь и этому пришёл конец. Война забрала у матери последние жизненные силы.
У Карин не было времени даже на скорбь. Её тут же втолкнули в пропахшую кровью лазарет. Жадные взгляды раненых заставили её задрожать. Их жуткие раны казались кровожадными пастями.
— Эй, девчонка, дай сюда руку! — шиноби со шрамом на лице грубо схватил её.
Карин в отчаянии зажмурилась. Слёзы потекли по щекам. Ей не избежать этой участи…
В тот миг, когда клыки уже готовы были вонзиться в её кожу…
— Стихия Молнии: Столп громовой иллюзии и света! — низкий голос прогремел, как раскат грома.
Всё вокруг озарил ослепительный белый свет. Шиноби из Травы застыли, как марионетки. Карин почувствовала, как чья-то рука схватила её за запястье и притянула в тёплые объятия.
— Не бойся, — раздался у самого уха незнакомый голос.
Ветер свистел в ушах. Она, словно сорванный ветром лист, могла лишь беспомощно смотреть, как очертания деревни Травы стремительно уменьшаются в ночной тьме.
Когда она снова открыла глаза, в нос ударил влажный запах травы и деревьев. Незнакомый шиноби отпустил её. Она, пошатнувшись, отступила назад и ударилась спиной о ствол дерева. Грубая кора больно царапнула спину. Лунный свет пробивался сквозь листву, создавая на земле причудливую сетку.
Он шагнул вперёд. Карин инстинктивно сжалась в комок, как промокший под дождём котёнок. Она до боли закусила губу. Глаза за толстыми стёклами очков наполнились слезами, но она упрямо не давала им волю.
Внезапно фигура перед ней изменилась. Светлые волосы мягко заблестели в лунном свете, а лазурные глаза были спокойны, как озёрная гладь.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — его голос был нежным, словно он успокаивал раненую птичку. — Теперь ты свободна.
Карин застыла, глядя на мальчика, который был её ровесником. Его улыбка была тёплой, как зимнее солнце. Его протянутая рука была чистой, без отвратительного запаха крови, как у тех шиноби.
— Меня зовут Узумаки Менма, — он слегка наклонился, чтобы их глаза были на одном уровне. — Я твой соклановец. — Мальчик протянул ей руку.
Карин помедлила, а затем дрожащими пальцами коснулась его ладони. Его рука была тёплой, словно маленькое солнышко. Менма осторожно потянул её на себя и помог встать. Его движения были такими нежными, словно он боялся её разбить.
— Как тебя зовут?
— Ка… Карин… — услышала она свой собственный, тихий, как комариный писк, голос.
Когда его пальцы осторожно стёрли слёзы с её щеки, Карин замерла. Это прикосновение было таким нежным, не похожим ни на одно из тех грубых прикосновений, что она знала.
— Карин, пойдём со мной, — его голос, казалось, обладал магической силой. — Я отведу тебя домой.
«Домой?»
Это незнакомое слово отозвалось в сердце Карин. Она растерянно смотрела на их сплетённые руки. Его ладонь, тёплая и сухая, полностью обхватила её холодные пальцы. Тепло, исходившее от него, прогоняло ночной холод.
Обновлено: 19.02.2026