— Заморские архипелаги? — Су Пин изобразил удивление, взглянув на культиватора средних лет. — Вы собираетесь перебраться туда? Секта на это согласится?
— Ха-ха-ха, младший брат Су, не стоит так волноваться, мы знаем меру, — усмехнулся мужчина, видя вполне предсказуемую реакцию Су Пина. Он сделал глоток превосходного чая и неторопливо продолжил: — На заморские архипелаги переедет лишь часть нашего клана из мира смертных да старые культиваторы, оставившие посты в секте. Все ученики клана Юнь, чьи имена внесены в реестр заслуг и проступков, и кто всё ещё находится на службе, останутся здесь в этот решающий час, чтобы отплатить секте за её милость.
Услышав это, Су Пин понял: клан Юнь готовил себе пути к отступлению. Весьма решительный шаг — перевезти большую часть своего достояния на заморские архипелаги. По слухам, концентрация духовной энергии там была даже ниже, чем в мире смертных!
Там клан Юнь, даже ничего не делая, понёс бы колоссальные убытки. Неужели им придётся за бесценок распродать все духовные растения, которые они собирали годами и не смогут содержать? Похоже, они были готовы пожертвовать большей частью своего богатства, чтобы обеспечить будущее своего рода.
— Так зачем же, старший брат, вы искали встречи со мной?
— Естественно, мы ценим твои способности, младший брат, — мужчина пристально посмотрел на Су Пина, и в его словах не было лести.
Как клан культиваторов, живущий в окрестностях Города Золотого Воробья, они знали о делах здешнего инспектора гораздо больше, чем верхушка секты.
Им было известно и о его таланте к физическому совершенствованию, и о том, как быстро он достиг в этом успеха! А если учесть возраст инспектора… он определённо стоил того, чтобы привлечь его на свою сторону и вложиться в его развитие.
К тому же, Су Пин был всего лишь инспектором в мире смертных, которым никто особо не дорожил. Достаточно было задействовать пару связей, и секта с лёгкостью позволила бы ему уйти в отставку с этой должности. В конце концов, во многих городах посты инспекторов пустовали, и одним больше, одним меньше — разница невелика.
После долгих обсуждений на совете клана Юнь они искренне захотели переманить Су Пина к себе.
— Младший брат Су, в последнее время клан Юнь тайно набирает бродячих культиваторов и таких, как ты, служащих в мире смертных. Если ты согласишься отправиться с нами на заморские архипелаги, клан Юнь готов отдать тебе в жёны старшую дочь второй ветви. Мы также обещаем, что в будущем главой этой ветви станет ребёнок, рождённый от твоей супруги.
Он сделал паузу, давая Су Пину время обдумать предложение.
— Кроме того, у клана Юнь есть некоторый запас духовных камней, так что на архипелаге тебе не придётся беспокоиться о застое в совершенствовании из-за нехватки духовной энергии. Более того, если секта благополучно переживёт эту смуту, по возвращении с сородичами клан Юнь щедро вознаградит тебя!
Культиватор средних лет изложил условия. Для обычного инспектора это было невероятно щедрое предложение. Богатство, статус, перспективы для дальнейшего роста — всё было предусмотрено.
Учитывая низкое происхождение Су Пина и отсутствие у него родственников, клан Юнь мог предложить ему сколько угодно, ведь с точки зрения клана всё это оставалось «в одном котле», так что можно было не опасаться непредвиденных поворотов в будущем.
Мужчина считал, что это беспроигрышная ситуация для обеих сторон, и у Су Пина не было никаких причин отказываться.
Су Пин сделал вид, что глубоко задумался, но в душе уже давно принял решение. Если бы не точка для рыбалки на Озере Холодной Луны и не Мир в Кувшине, он, возможно, и согласился бы примкнуть к клану Юнь и жить беззаботно. Но сейчас — нет. Он не мог расстаться с озером. И уж тем более не собирался жениться на девушке из клана Юнь.
У него было слишком много секретов. От служанок и слуг из мира смертных их ещё можно было скрыть, но скрыть что-то от старшей дочери из клана культиваторов, даже если она была всего лишь бродячим культиватором, было бы несоизмеримо труднее.
Не говоря уже о том, как на острове, под пристальными взглядами сотен, а то и тысяч глаз, он смог бы находить предлоги для использования Мира в Кувшине или Свитка Возврата.
— Благодарю старшего брата за добрые намерения, — на лице Су Пина отразилась твёрдая решимость. — Но я всё же хочу остаться в Городе Золотого Воробья и защищать здешний покой. Впрочем, вы ведь искали меня не только для того, чтобы сделать это предложение? Хоть я и не намерен присоединяться к вам, я понимаю трудности клана Юнь. Если вам понадобится какая-либо помощь, я отдам соответствующие распоряжения.
Мужчина на мгновение замолчал, затем вздохнул и произнёс: «Как жаль».
На этом разговор был окончен. Они вместе выпили чаю, а затем перешли к обсуждению аукциона, который собирался устроить клан Юнь. Собираясь уезжать на заморские архипелаги, они намеревались продать множество духовных предметов, которые не могли забрать с собой или содержать на новом месте.
Помимо них, на продажу выставлялись излишки магических артефактов, талисманов и прочих вещей, которые можно было обменять на духовные камни на чёрный день.
Поскольку завербовать Су Пина не удалось, он стал потенциальным покупателем и получил деревянную табличку с указанием времени и места проведения аукциона. Су Пина это не удивило. Он же не отказался участвовать в заговоре против секты. Отказ от предложения о присоединении — не повод для мести.
Судя по всему, другие кланы культиваторов в той или иной степени тоже готовились к переезду части своих людей на острова. Пока основная сила клана продолжала служить секте и не вступала в сговор с врагами, в такое решающее время верхушка секты, по крайней мере, молчаливо одобряла подобные действия.
«Однако такое молчаливое согласие, какие бы веские причины за ним ни стояли, всё же является проявлением слабости. Впрочем, в "Общих принципах Очищения Ци" есть изречение: "Обладая силой, показывай бессилие". Трудно сказать, какую игру ведут высшие чины секты. Надеюсь лишь, что они не будут торопиться, и у меня будет ещё несколько лет на рыбалку, чтобы я смог дорасти до их уровня…» — размышлял Су Пин по дороге домой, разглядывая деревянную табличку от клана Юнь.
Через неделю, глубокой ночью, эта табличка давала право войти на аукцион на Рынке Девяти Листьев. Там будут не только товары от клана Юнь, но и культиваторы со всех окрестностей. Су Пин надеялся приобрести на этом аукционе что-нибудь полезное, особенно знания в области создания пилюль, артефактов, талисманов и формаций.
Он планировал для начала освоить основы всех этих искусств, а затем, не стремясь к мастерству во всём, выбрать то, к чему у него окажется наибольший талант, и углубиться в его изучение. Что до остальных искусств… в его голове уже зарождалась одна смелая идея.
Понимая, что для торгов на аукционе клана Юнь потребуется много духовных камней, Су Пин, вернувшись в усадьбу, немедленно отправил стаи крыс на поиски подходящих целей. Одновременно он запросил у клана Цзи сводки из окрестных деревень и посёлков.
И вновь он ощутил все преимущества своего положения. Стоило ему отдать приказ, как сотни воинов бросились проверять сообщения о буйных зверях, чтобы убедиться, не являются ли они обычными дикими животными.
Три дня спустя Су Пин отправился в глухую лесную чащу, где поймал дикого медведя, который частенько наведывался в деревню и таскал у крестьян кур, уток и гусей. Это был уже третий зверь, пойманный им за последние дни на основе разведданных.
Первые два, хоть и были достаточно умны, чтобы вызвать подозрения у воинов, оказались обычными животными без духовной природы. Су Пин безжалостно прикончил их, избавив местных жителей от напасти.
Наконец ему повезло: третий зверь явно обладал некоторой духовной силой. Су Пин вызвал своих духовных питомцев, чтобы те оцепили территорию и не дали никому помешать. Затем он достал бракованную пилюлю и Зелье Очищения. Насильно превратив медведя в демонического зверя, он нарочно затеял с ним долгую схватку.
Битва сотрясала лес, а рёв зверя заставлял воинов и крестьян, ожидавших снаружи, бледнеть от ужаса. Лишь после этого он одним ударом меча прикончил медведя, который на самом деле не мог использовать и трети своей силы, и принялся свежевать тушу, снимая шкуру, вытягивая жилы и срезая мясо…
Обновлено: 16.02.2026