Город Золотого Воробья, посёлок Красного Пиона.
В это время в посёлке шло шумное празднество. Улицы были заполнены людьми, повсюду гремели гонги и барабаны. Дети, в надежде получить сладости, весёлой гурьбой кружили вокруг большого двора, создавая праздничную атмосферу.
Хозяин двора, известный в посёлке богач по имени Хун, называвший себя Крысиным Даосом, праздновал своё семидесятилетие. Он сидел в главном доме, все три двери которого были распахнуты настежь, и принимал поздравления от родственников, друзей и соклановцев.
Близкие и знатные гости после поздравлений проходили в дом пить чай, в то время как остальные, менее значимые, вручив подарки, тактично удалялись во двор, где для них были накрыты столы.
За пределами двора, в беседке на втором этаже винного дома, собралось больше десяти богато одетых мужчин средних лет. Они со сложным выражением на лицах наблюдали за происходящим во дворе.
— Этот Крысиный Даос с каждым годом всё больше размаха набирает, — произнёс один из них.
— А ведь когда-то был простым поваром у нас, в семье Ма. Не знаю, сколько удачи ему предки накопили, что он так выбился в люди! — с досадой в голосе сказал стройный мужчина, который, казалось, был предводителем этой группы. — А теперь он ещё и на наши земли зарится! Это же вызов всему нашему порядку в посёлке Красного Пиона!
— Вот именно! Этот Крысиный Даос, полагаясь на своих больших крыс, в последние годы совсем распоясался, — тут же подхватили несколько человек.
— В нашем посёлке не место таким наглецам!
— Что касается прошлого предложения, раз уж все здесь собрались, значит, вы приняли решение! — увидев, что атмосфера накалилась, предводитель из семьи Ма перешёл к главному.
Все они были зажиточными землевладельцами, чьи семьи уже много лет управляли посёлком. Семья Ма, возглавлявшая их, из поколения в поколение имела своих людей на службе в городе Золотого Воробья, и любые важные дела решались под их руководством. По меркам истории Голубой Звезды, их семью можно было бы назвать дворянской.
Однако этот стабильный и прекрасный, по их мнению, порядок был нарушен, когда Крысиный Даос на старости лет вернулся в родные края. Он не был культиватором, не имел отношения к сектам, но обладал даром управлять стаями крыс.
И эти крысы, хоть и не были сверхъестественными, были куда свирепее и сильнее обычных. В результате, этим местным «змеям» пришлось уступить немало своих интересов этому «сильному дракону».
В последние годы родичи Крысиного Даоса то и дело вступали в стычки с молодым поколением других семей из-за ревности и соперничества. Неудивительно, что это вызвало всеобщее недовольство, и семья Ма, воспользовавшись случаем, когда пышное празднество Даоса в очередной раз вызвало ропот, решила объединить усилия и покончить с ним.
Их план был прост, но эффективен. Семья Ма брала на себя организацию, а остальные семьи должны были скинуться деньгами. На эти средства семья Ма собиралась нанять в городе Золотого Воробья нескольких воинов или даже бродячих культиваторов, чтобы те вызвали на бой или напали из-засады на Крысиного Даоса.
Слушая, как один за другим богачи объявляют о суммах своих взносов, мужчина из семьи Ма не мог сдержать самодовольной ухмылки. На самом деле, их семья, будучи самой влиятельной в посёлке, могла бы и сама усмирить заносчивого Даоса, лишь прибегнув к помощи своего покровителя.
Какими бы ни были способности Крысиного Даоса, они оставались лишь низкопробным искусством. Обычный человек, может, и не нашёл бы на него управы, но любой культиватор легко бы с ним справился.
Однако козыри на то и козыри, чтобы не разыгрывать их по пустякам. Да и как на этом заработать, если сразу пустить их в ход? Глава семьи Ма уже всё подсчитал. Деньги, внесённые его семьёй и приближёнными, вернутся в полном объёме.
Из денег остальных тридцать процентов пойдут на оплату услуг наёмников через родственников в городе, а оставшиеся семьдесят станут их платой за труды. И не стоит думать, что семьдесят процентов — это слишком много. Многие бы отдали такие деньги, лишь бы найти выход на нужных людей, да только не у всех есть такая возможность!
— Господа, прошу немного подождать. Я на днях привёз из города Золотого Воробья бутылку хорошего вина, сейчас мы вместе её и распробуем! — мужчина из семьи Ма был доволен. Он уже собирался подать знак своему помощнику принести вино, как вдруг их внимание привлекли возгласы с улицы.
Они подошли к окну и, вытаращив глаза, увидели роскошную карету, которую они себе и представить не могли. Запряжённая четвёркой белоснежных скакунов, она медленно двигалась по улице.
Толпа, праздновавшая день рождения Крысиного Даоса, расступалась перед ней, словно морские волны перед рифом. Даже самые неискушённые крестьяне по убранству кареты и стати лошадей могли понять, что в ней едет невероятно знатный человек!
— Тс-с!
Когда карета остановилась у ворот двора Крысиного Даоса, мужчина из семьи Ма, бывавший в городе, ахнул. Он узнал, что означало убранство этой кареты.
— Это же Инспектор города Золотого Воробья! Тот самый культиватор из секты, что был сослан сюда на покой! Но… как такая важная персона могла приехать к этому Крысиному Даосу?!
Мужчина из семьи Ма бормотал себе под нос, надеясь, что тот просто проезжал мимо или, ещё лучше, враждует с Даосом. Однако его надежды быстро развеялись. Слуга, сопровождавший карету, с подарочной коробкой в руках вошёл во двор, объяснил цель визита поспешно вставшему навстречу Крысиному Даосу и его родне, а затем распорядитель громко зачитал список подарков.
Услышав это, мужчина из семьи Ма и остальные местные богачи замерли, чувствуя, как леденеют их руки и ноги, а на лицах проступает ужас. Как этот Крысиный Даос мог связаться с настоящим культиватором из секты? И главное, этот культиватор — Инспектор города Золотого Воробья! Теоретически, их прямой начальник!
Лицо мужчины из семьи Ма исказилось. Он уже и думать забыл о вине. Резко повернувшись к собравшимся, он злобно прошипел:
— Считайте, что сегодняшнего разговора не было! Мы все здесь свои люди. Вы должны понимать, что даже Инспектор в худшем случае лишь нанесёт урон нашей семье Ма. Но если мы узнаем, что кто-то проболтался… думаю, ни одна из ваших семей не выдержит нашего гнева!
• • •
Крысиный Даос, стоя у ворот своего двора, и не подозревал, что визит Су Пина невольно спас его от большой беды. Он с тревогой и беспокойством смотрел на вышедшего из кареты Су Пина — красивого молодого человека с утончённой внешностью и необыкновенной аурой. Поспешно поклонившись, он провёл гостя в главный дом.
Как только они вошли, двери плотно закрылись. Слуги Крысиного Даоса и Су Пина встали на страже, не подпуская посторонних.
Внутри Су Пин прямо изложил цель своего визита, чем немало удивил Крысиного Даоса. Тот не то чтобы жалел своих знаний — его искусство управления крысами не шло ни в какое сравнение с техниками культиваторов. Он просто был поражён и даже польщён тем, что такой низкопробный дар мог заинтересовать культиватора из секты.
Крысиный Даос достал свои записи по дрессировке крыс и подробно рассказал Су Пину, откуда у него эти способности. Оказалось, это была счастливая случайность: в молодости он нашёл в пещере записи одного из предшественников. Он тренировался по ним, а затем полжизни потратил на их совершенствование, что и привело к нынешним результатам.
Затем Крысиный Даос продемонстрировал свои умения. Он свистнул, и из нор тут же выскочило больше сотни черных красноглазых крыс. По его команде они выстроились в боевой порядок, словно настоящая армия.
Су Пин с интересом наблюдал за этим, а затем решил нанять Крысиного Даоса в качестве своего советника.
— Приезжай в город Золотого Воробья, будешь помогать мне готовить твоё зелье для усиления крыс, — сказал он. — И ещё… смени это прозвище, «Крысиный Даос».
Обновлено: 02.02.2026