— Эй, старик Ма, мой клинок уже готов.
— А твой где?
Железный Безумец уставился на Ма Чэна и, словно хвастаясь, взмахнул сверкающим холодным светом клинком.
— Хороший клинок!
При виде этого оружия глаза Бао Инсяна тут же загорелись.
Он сам был мастером клинка и с первого взгляда мог определить качество оружия.
Среди всех клинков, что Бао Инсян видел за свою жизнь, с этим, пожалуй, мог сравниться лишь драгоценный клинок командующего Драконьей Стражей Хуанфу Мина!
— Ты, ты...
Под натиском провокации Железного Безумца Ма Чэн отступил на шаг.
В его голове сейчас была полная каша.
"Он... он и вправду сумел его выковать?"
Если бы тысячелетнее холодное железо не было такой редкостью, и у него самого не было второго куска, Ма Чэн почти поверил бы, что Железный Безумец просто разыграл перед ним спектакль!
— Эй, старик Ма, ты что, сдаться решил? — увидев, что Ма Чэн медлит, нарочно поддел его Железный Безумец.
— Сдаться? — очнулся Ма Чэн. Взглянув на вызывающее выражение лица Железного Безумца, он холодно фыркнул.
— Ну и что с того, что ты уложился в срок? Мой клинок, выкованный со всем усердием, не обязательно проиграет твоему.
— Подайте его!
По его приказу слуга немедленно принес парчовый ларец.
Внутри лежал длинный меч, инкрустированный золотом и нефритом, от которого исходил пронизывающий холод.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять его баснословную цену.
— Какой меч!
— Достоин руки мастера Ма!
Прихлебатели Ма Чэна наперебой рассыпались в похвалах, что придало ему немного уверенности.
— Ну что, Железный Безумец, осмелишься сравнить?
Железный Безумец вздернул свои растрепанные брови, всем своим видом показывая, что именно этого он и ждал.
— А чего тут бояться? Я скорее боялся, что ты не осмелишься.
Они смерили друг друга непримиримыми взглядами и медленно обнажили свои клинки.
«Вззз...»
Из ножен раздался драконий рев, пробирающий до костей.
От этого холода температура в кузнице мгновенно упала еще на несколько градусов.
Увидев, как Железный Безумец и Ма Чэн одновременно подняли свое оружие, Чэнь Ган и остальные от напряжения забыли, как дышать.
«Вжух...»
Они нанесли удар одновременно. В момент столкновения клинков Железный Безумец глухо застонал, словно не выдержав удара.
Сторонники Ма Чэна, увидев это, тут же принялись кричать:
— Ха-ха, я так и знал, мастер Ма сильнее!
— Как может клинок, выкованный за полдня, сравниться с мастерством Мастера Ма!
— Это доказывает, что жульничество до добра не доводит, Железный Безумец!
Но не успели они закончить свои выкрики, как раздался ясный и отчетливый треск.
В кузнице снова воцарилась мертвая тишина.
По лезвию драгоценного меча в руке Ма Чэна поползли тонкие трещины.
— Э-это... как такое возможно?! — в ужасе воскликнул Ма Чэн, видя, как трещины продолжают расходиться.
«Тресь, тресь...»
Осколки посыпались с лезвия, и в одно мгновение меч полностью рассыпался!
— Невозможно, это невозможно...
Ма Чэн, сжимая в руке лишь рукоять, рухнул на землю и уставился на разлетевшиеся по полу осколки холодного железа.
Он выглядел совершенно потерянным.
Восторженное выражение на лицах его сторонников застыло, они словно не могли прийти в себя.
Проиграл, он проиграл!
Ма Чэн проиграл Железному Безумцу.
И проиграл клинку, на создание которого ушло всего полдня!
— В этом состязании победил Железный Безумец, — объявил Чэнь Ган, и камень с его души наконец-то упал. — Согласно нашему уговору, тот кусок глубоководного мистического металла тоже достается ему!
— Стойте!
При упоминании глубоководного мистического металла Ма Чэн вздрогнул, а затем, словно приняв какое-то решение, поднялся на ноги и впился взглядом в Железного Безумца.
— Этот глубоководный мистический металл должен быть моим!
— Сколько хочешь? Назови цену!
Взгляд Ма Чэна был таким, будто он готов был съесть Железного Безумца живьем.
— Ха-ха, что за шутки? — рассмеялся Железный Безумец. — Если бы я был готов уступить этот металл, зачем бы я вообще заключал с тобой пари?
— Старик Ма, не думай, что все в этом мире готовы тебе угождать!
С этими словами он решительно отверг предложение Ма Чэна.
— Ты! Железный Безумец, ты по-хорошему не хочешь, так будет по-плохому!
Неожиданное поражение причиняло Ма Чэну боль и заставляло не верить в происходящее.
А насмешки Железного Безумца заставили его глаза налиться кровью.
— Веришь или нет, но одного моего слова достаточно, чтобы ты больше не смог оставаться в Оружейной палате!
Стоявший рядом Чэнь Ган, услышав слова Ма Чэна, резко изменился в лице.
Но он не мог найти слов, чтобы возразить.
В Оружейной палате его авторитет как главы был куда меньше, чем у Ма Чэна, за спиной которого стояли аристократические кланы.
Сейчас девять из десяти кузнецов в Оружейной палате считали своим лидером Ма Чэна.
И если он захочет выжить Железного Безумца, то это действительно будет возможно!
— Неужели? — в этот момент холодно раздался голос Бао Инсяна.
Он, казалось, пришел лишь для того, чтобы доставить холодное железо, но не ушел сразу, а молча наблюдал за всем со стороны.
— Как раз кстати, у меня здесь есть императорский указ. Его Величество лично повелел, чтобы я огласил его перед всеми, как только станет известен результат состязания.
При виде свитка в руках Бао Инсяна, выражения лиц Чэнь Гана, Железного Безумца, Ма Чэна и остальных изменились.
В мгновение ока все, кто был в кузнице и снаружи, преклонили колени.
— Мы, ваши подданные, смиренно выслушаем священный указ.
Ма Чэн, только что извергавший угрозы, стоял на коленях, его щека подергивалась от переполнявшего его беспокойства.
— Повелением Небес, император издал указ. Сегодня в Оружейной палате состоялось состязание.
— Победитель останется в Оружейной палате и займет должность заместителя главы.
— Проигравший навсегда покинет Оружейную палату и никогда более не сможет занимать здесь какую-либо должность. Повелеваю!
Когда Бао Инсян закончил читать указ, все замерли в изумлении.
Лицо Ма Чэна стало пепельно-серым. Он так и сидел на земле, не в силах вымолвить ни слова.
— Ма Чэн, разве ты только что не говорил, что уйдешь из Оружейной палаты, если проиграешь? — без тени эмоций посмотрел на него Бао Инсян. — Этот указ Его Величества — исполнение твоего желания. Почему же ты не благодаришь за милость?
— Нет, это невозможно!
— Я из семьи потомственных кузнецов, я — опора Оружейной палаты!
— Как Его Величество мог решиться выгнать меня! — вдруг закричал Ма Чэн, словно обезумев.
— Опора? — внезапно холодно усмехнулся Чэнь Ган, до этого хранивший молчание. — Ма Чэн, с тех пор, как ты пришел в Оружейную палату, ты только и делал, что плел интриги и создавал свою фракцию.
— Ты не только тайно взращивал своих людей, но и выживал других мастеров, некоторых ты довел до того, что они сами ушли!
— Ты превратил Оружейную палату в место, где правит лишь твое слово, присваивал материалы и субсидии!
— Разве я хоть в чем-то тебя оклеветал?!
Обвинения Чэнь Гана заставили лицо Ма Чэна почернеть сильнее дна котла.
— Стража, взять Ма Чэна под арест, доставить в Небесную темницу и допросить как следует! — услышав это, Бао Инсян бросил на Ма Чэна ледяной взгляд.
— Есть!
Он безжалостно махнул рукой, и двое стражников, пришедших с ним, шагнули вперед и схватили Ма Чэна.
— Отпустите меня, отпустите!
— Я из клана Ма, как вы смеете...
Полные гнева и ужаса крики Ма Чэна постепенно затихли в конце коридора.
Оставшиеся кузнецы растерянно переглядывались.
Те, кто был близок к Ма Чэну, уже стучали зубами от страха, боясь, что следующими будут они.
Бао Инсян же, словно ничего не произошло, со спокойным лицом посмотрел на Железного Безумца.
— Помни слова, что сказал тебе Его Величество.
Железный Безумец кивнул. При упоминании императора в его голосе больше не было прежнего безразличия — его сменило искреннее, идущее из глубины души почтение.
— Каждое слово Его Величества я храню в своем сердце!
Бао Инсян кивнул и покинул кузницу.
Обновлено: 21.01.2026