Фан Чэнь взглянул на евнуха Цао, от которого исходила такая зловещая аура, словно тот вот-вот начнет источать черную ци.
Затем он повернулся к нескольким стражникам Драконьей Стражи, защищавшим его.
— Ступайте во внутреннее управление, получите плату за лечение и просите награду. Если спросят, скажите, что это мой личный указ.
— Благодарим Ваше Величество!
Стражники, всю дорогу трепетавшие под властным взглядом Фан Чэня и опасавшиеся наказания за то, что не смогли должным образом его защитить, на миг застыли.
Сначала у них отлегло от сердца, а затем они пришли в неописуемый восторг.
— Войдите, поговорим, — бросил Фан Чэнь евнуху Цао и Юй Хуатяню.
— Где вдовствующая императрица? — едва опустившись на драконий трон, спросил Фан Чэнь у евнуха Цао.
— Ваше Величество, согласно докладам Служителей «Подсолнуха», вдовствующая императрица сегодня весь день провела в Дворце Чанлэ, читая сутры за упокой покойного императора, — словно предугадывая, к чему клонит Фан Чэнь, ответил евнух Цао. — Никто не входил во дворец и не покидал его.
На поминальной церемонии в императорских гробницах император Великой Цянь должен был присутствовать во главе всех чиновников.
Вдовствующая же императрица обязана была весь день провести в своем дворце, молясь и читая сутры за упокой души покойного императора.
Судя по тому, что сегодня в Дворце Чанлэ царило спокойствие, организатором покушения была явно не партия вдовствующей императрицы.
— Ваше Величество, в этом деле много странного, — сказал евнух Цао, который успел все обдумать, как только получил известие о покушении. — Эти убийцы прекрасно осведомлены о порядке проведения церемонии в гробницах и о расположении дворцовых построек. Они не только точно рассчитали время вашего возвращения в Зал Чэньцин, но и смогли выбрать момент, когда охрана дворца была ослаблена, устроив засаду возле Зала Прославления Приближенных, где меньше всего стражи. Боюсь, организатор этого покушения находится прямо во дворце!
Фан Чэнь выслушал его с непроницаемым выражением лица.
— А может быть и так, что организатор сейчас и не во дворце, но в прошлом был прекрасно знаком с его устройством.
Слова Фан Чэня озадачили Юй Хуатяня, но евнух Цао тут же понял, на что намекает император, и выражение его лица слегка изменилось.
После долгой паузы он тихо произнес:
— До кончины покойного императора у него было тринадцать сыновей. Девять из них с детства воспитывались в глубине дворца. После вашего восшествия на престол в столице остались лишь двое. Один — четвертый принц, ныне Ци-ван. Говорят, через месяц он должен покинуть столицу и отправиться в свои владения. Другой — седьмой принц, который сейчас учится в академии Ланъя.
Услышав объяснение евнуха Цао, Юй Хуатянь застыл в изумлении.
Об этих двух принцах он слышал, когда только поступил во дворец.
Мать четвертого принца, Ци-вана, была дочерью из главной ветви клана Цзи, одного из десяти великих аристократических кланов.
Седьмой же принц был учеником самого канцлера Чжан Вэньюя. Ходили слухи, что он обладал острым умом и уже в три года мог прочесть наизусть сотню стихов. Сейчас он учился в академии Ланъя, которую все книжники Поднебесной считали святыней, и потому пользовался огромной популярностью среди ученой молодежи.
До кончины покойного императора оба они считались наиболее вероятными наследниками престола. У каждого даже были свои сторонники при дворе.
Если сегодняшнее покушение — их рук дело, то ситуация становилась весьма щекотливой.
— Кто бы это ни был, всякий, кто посмеет причинить вред Вашему Величеству, не уйдёт от моей кары, — после долгой паузы медленно произнес евнух Цао.
С того самого момента, как его избрали Теневым евнухом, его жизнь принадлежала только императору Великой Цянь.
А для Фан Чэня, подарившего ему вторую жизнь, евнух Цао был готов отдать все оставшиеся годы.
Если кто-то захочет навредить Фан Чэню, ему придется сначала забрать его жизнь!
— Не торопись, — Фан Чэнь взглянул на евнуха Цао и спокойно сказал.
Будь то угроза со стороны аристократических кланов или принцы, жаждущие трона, — рано или поздно Фан Чэнь разберется со всеми. Но не сейчас.
После провала сегодняшнего покушения его братья, надо полагать, немного поутихнут и какое-то время не станут высовываться.
— Впрочем, это покушение дало мне отличный повод для зачистки дворца, — сказал Фан Чэнь и посмотрел на евнуха Цао. — Как успехи у Служителей «Подсолнуха»?
Евнух Цао кивнул.
— Докладываю Вашему Величеству, семнадцать человек успешно прорвались на ступень Хоутянь. Двадцать шесть достигли уровня воина восьмого-девятого ранга. Трое потерпели неудачу, но, к счастью, их уровень развития не упал.
Фан Чэнь спокойно выслушал. Лишь трое потерпели неудачу — это даже немного лучше, чем он ожидал.
— Передай мой указ. Сегодня ночью под предлогом зачистки дворца… уничтожить всех шпионов в окрестностях Зала Чэньцин!
За последний месяц Фан Чэнь не только взрастил более сорока Служителей «Подсолнуха». Они также стали его глазами и ушами, рассредоточившись по территории вокруг его резиденции.
Под руководством и после тренировок евнуха Цао они уже были способны отличить обычных дворцовых служанок и стражников от тех, чье поведение вызывало подозрение и кто с большой вероятностью мог оказаться шпионами вдовствующей императрицы или придворных фракций.
— Слушаюсь! — Юй Хуатянь воспрянул духом и низким голосом принял приказ.
В глазах сорока с лишним Служителей «Подсолнуха», стоявших за его спиной в ожидании, мгновенно вспыхнул хищный блеск. Они были словно стая диких волков, которых вот-вот спустят с цепи.
Это была их первая настоящая операция.
И это был лучший шанс доказать Фан Чэню свою ценность.
Ночь была безлунной и ветреной — идеальное время для убийства!
Вскоре наступила третья стража.
Ночь была темной и ветреной.
Внутри и снаружи Зала Чэньцин царила мертвая тишина.
Маленький евнух торопливо покинул зал и заспешил по длинной галерее в сторону Дворца Чанлэ.
«Ху-у-у…»
Порыв холодного ветра заставил его вздрогнуть. Он обернулся, но позади было пусто — ни души.
Едва он с облегчением вздохнул, как чья-то рука бесшумно накрыла его лицо.
В тот же миг короткий клинок беззвучно пронзил его сердце!
Зрачки евнуха стремительно сузились, расширились и, наконец, остекленели. Руки и ноги безвольно обвисли.
Фонарь покатился в сторону, несколько раз мигнул и погас.
Тотчас же две темные тени быстро запихнули его тело в мешок. Стерев с земли следы крови, они унесли труп. Все было проделано чисто и молниеносно, за какие-то доли секунды.
Двор Управления дворцовых слуг.
В одной из комнат несколько маленьких евнухов, раскинувшись на соломенных циновках, крепко спали.
«Ху-ух».
Порыв ветра несколько раз качнул оконную раму, но это не привлекло внимания спящих.
Один из евнухов перевернулся на другой бок и уже собирался снова уснуть, как вдруг почувствовал на горле ледяную колющую боль.
«!»
Словно от кошмара, он резко открыл глаза и уставился на спину соседа.
Он уже было подумал, что все это ему приснилось, и открыл рот, чтобы вздохнуть, но хлынувшая из раны на шее кровь хлынула в трахею.
Из его горла вырывались лишь булькающие звуки: «глу-глу…»
Так продолжалось некоторое время. Глаза евнуха выкатились, лицо посинело, и он задохнулся.
До самой смерти он так и не увидел, кто нанес ему удар.
И подобные сцены этой ночью разыгрывались по всем окрестностям Зала Чэньцин!
Обновлено: 21.01.2026