Прошла ещё неделя.
Для деревни она ничем не отличалась от других: те же туманные утра, тот же запах влажной земли, те же крики кур и скрип старых ворот. Но для Цзы Хо эта неделя была другой.
Он больше не чувствовал себя пустым.
Утром он сидел на пороге дома, босыми ногами касаясь холодной земли. Дыхание было ровным, спокойным. Ци мира текла вокруг — медленно, лениво, будто река, которая не знает спешки.
— Не тяни… — тихо пробормотал он. — Пусть сама идёт.
Энергия отзывалась. Слабая, едва заметная, но настоящая.
Он открыл глаза.
— Новичок… — усмехнулся Цзы Хо. — Звучит громко, а на деле… если кто ударит — всё равно больно будет.
— Цзы Хо! — раздался голос Чэня. — Не зевай, сходи к ручью, воды принеси!
— Иду! — отозвался он, поднимаясь.
Он взял пустое ведро и пошёл по тропинке за домом. Солнце только поднималось, и тени деревьев ложились длинными полосами на землю.
— Эй, смотрите, это же он.
Цзы Хо остановился.
У старого забора стояли трое мальчишек. Все старше его — лет по одиннадцать-двенадцать. Соседские. Он знал их. Они знали его.
— Опять за водой? — ухмыльнулся самый высокий. — Ты что, всегда на побегушках?
— Молчит, как обычно, — добавил второй. — Слабак.
Третий сплюнул в пыль.
— Говорят, его мать погибла, — хмыкнул он. — А отец вообще неизвестно где.
Рука Цзы Хо медленно сжалась на ручке ведра.
— Ты зря это сказал, — спокойно произнёс он.
— О, смотрите! — рассмеялся высокий. — Он ещё и огрызается!
Он шагнул ближе и толкнул Цзы Хо в плечо.
Раньше Цзы Хо бы отступил.
Но не сейчас.
Он даже не стал думать.
Шаг в сторону. Лёгкий поворот корпуса. Ведро упало в пыль.
— Что… — не успел договорить высокий.
Кулак Цзы Хо коротко и точно ударил его в живот.
— Кх…!
Мальчишка согнулся, хватая ртом воздух.
— Ты чё творишь?! — заорал второй и бросился вперёд.
Цзы Хо шагнул навстречу, подставил предплечье, перехватил руку и резко дёрнул вниз. Удар коленом — не сильно, но точно.
— Ай! — вскрикнул тот, падая на колени.
Третий отшатнулся.
— Ты… ты с ума сошёл?!
Цзы Хо посмотрел на них спокойно. Холодно.
— Я предупреждал, — сказал он. — Не трогайте меня.
— П-псих… — пробормотал высокий, держась за живот. — Пошли отсюда!
Они ушли, оглядываясь и матерясь.
Цзы Хо молча поднял ведро.
Руки слегка дрожали.
— Значит… — выдохнул он. — Даже без ци… тело уже другое.
Экран Системы вспыхнул на мгновение.
Скрытое уведомление:
Боевой инстинкт подтверждён.
Контроль тела — выше нормы для ранга Новичок.
Он усмехнулся.
— Спасибо… но в следующий раз можешь и не появляться.
Когда он вернулся с водой, Чэнь посмотрел на него внимательно.
— Ты подрался?
Цзы Хо замер.
— Немного, — честно ответил он.
Чэнь вздохнул, но ругать не стал.
— Если не начал первым — значит, правильно сделал, — сказал он после паузы. — Но запомни: сила — это не повод её показывать.
— Я знаю, дядя, — тихо ответил Цзы Хо.
В тот же день по деревне прошёл слух.
К вечеру у центральной площади собрались люди. Под бело-зелёным знаменем стояли двое учеников Секты Тёплого Рассвета.
— Секта объявляет набор, — громко сказал один из них. — Дети от шести до двенадцати лет. Проверка таланта. Лучшие будут приняты в Академию.
Сердце Цзы Хо дрогнуло.
Академия?
Он посмотрел на свои ладони.
— Вот значит как… — прошептал. — Мир снова тянет меня вперёд.
Система больше ничего не сказала.
И почему-то это нравилось ему куда больше.
Площадь деревни была непривычно людной.
Белo-зелёное знамя Секты Тёплого Рассвета висело над столом регистрации, а рядом стояли несколько учеников секты и старший сопровождающий. Их лица были спокойными, но в глазах читалась усталость — не телесная, а накопленная за долгий путь.
— Это последняя деревня, — негромко сказал один из них другому.
— Да, — кивнул второй. — После этого возвращаемся в секту.
За последний месяц они обошли все города и деревни территории секты. Большие города, малые посёлки, отдалённые деревушки — нигде не пропуская ни одного места.
Правила были жёсткими и неизменными:
Минимальный ранг для поступления — Ученик, начальная стадия.
Максимальный возраст — до пятнадцати лет.
Именно поэтому большинство кандидатов были подростками. Обычно только в возрасте от одиннадцати до пятнадцати лет люди впервые пробуждали ци и делали первые шаги в культивации.
За всё время набора — сто пятьдесят человек.
И ни одного младше одиннадцати.
До сегодняшнего дня.
Цзы Хо стоял рядом с Чэнем и наблюдал за происходящим спокойно. Его лицо не выражало волнения, но внутри он ощущал напряжение, похожее на тонкую нить.
— Следующий, — произнёс ученик секты.
Цзы Хо сделал шаг вперёд.
— Имя.
— Цзы Хо.
— Возраст?
— Шесть лет.
Перо в руке ученика секты остановилось.
— …Сколько?
— Шесть, — повторил Цзы Хо так же ровно.
Вокруг раздались шёпоты.
— Шесть?!
— Это ошибка?
— Он вообще понимает, куда пришёл?
Старший сопровождающий поднял голову.
— Мальчик, — сказал он медленно. — Ты знаешь правила? Минимальный ранг — Ученик. Начальная стадия.
— Знаю, — ответил Цзы Хо.
— Тогда назови свой ранг.
Цзы Хо поднял взгляд.
— Ученик, — сказал он. — Начальная стадия.
На площади воцарилась тишина.
— Что он сказал?..
— Это шутка?
— В шесть лет?..
Один из учеников секты резко встал.
— Проверка, — коротко сказал он.
Цзы Хо подошёл к каменной плите и положил ладонь на её холодную поверхность. Он не спешил, не давил ци — просто позволил ей спокойно течь, как он делал это каждый день.
Мгновение.
Второе.
Лицо проверяющего резко изменилось.
— Это… — он нахмурился, затем посмотрел на старшего. — Ученик. Начальная стадия. И… чрезвычайно стабилен.
— Повтори, — потребовал старший.
— Он действительно на уровне Ученика. Начальная стадия.
На этот раз тишина была тяжёлой.
— Шесть лет… — тихо сказал кто-то из учеников секты. — За весь путь… ни одного такого…
Старший сопровождающий медленно подошёл ближе и внимательно посмотрел на Цзы Хо, словно видел перед собой не ребёнка, а редкий артефакт.
— Ты понимаешь, — произнёс он, — что за весь набор мы не встретили ни одного младше одиннадцати лет, кто бы достиг этого уровня?
— Понимаю, — спокойно ответил Цзы Хо.
— И ты понимаешь, что твой случай… — старший сделал паузу, — выходит за все нормы?
Цзы Хо кивнул.
— Я не обычный, — сказал он просто.
Старший долго молчал.
Затем медленно выпрямился.
— Записывайте, — произнёс он. — Цзы Хо. Принят в академию.
Шёпот вспыхнул с новой силой.
Чэнь стоял чуть в стороне и смотрел на племянника с выражением, в котором смешались гордость, тревога и понимание того, что спокойная жизнь осталась позади.
А Цзы Хо смотрел вперёд.
Он чувствовал, что с этого момента на него будут смотреть иначе.
И это было только началом.
Сборы не заняли много времени.
В деревне не было роскоши — только самое необходимое. Небольшой узел с одеждой, простая обувь, фляга с водой. Чэнь молча проверил, всё ли на месте, и протянул узел Цзы Хо.
— Лишнего не бери, — сказал он. — В академии дадут всё, что нужно.
— Понял, — кивнул Цзы Хо.
Кроме него, из деревни отобрали ещё двоих.
Первому было двенадцать лет — худощавый, с настороженным взглядом, он всё время оглядывался, будто не верил в происходящее. Второму — тринадцать, крепкий, молчаливый, с коротко остриженными волосами.
— Я Лянь Фэн, — неловко сказал младший из них.
— Хоу Чжэнь, — коротко представился старший.
— Цзы Хо, — ответил он.
Больше слов не потребовалось.
Неподалёку от деревни стояла карета.
Снаружи она выглядела обычной — деревянный корпус, тёмные шторы, ничего примечательного. Но стоило шагнуть внутрь, как пространство словно раскрылось.
Внутри карета была в три раза больше, чем казалось снаружи. Мягкие сиденья тянулись вдоль стен, в центре оставалось свободное место, а свет проникал сквозь тонкие духовные пластины.
Там уже находились двенадцать детей, возрастом от одиннадцати до пятнадцати лет.
Кто-то говорил вполголоса, кто-то сидел молча, разглядывая остальных.
Когда вошёл Цзы Хо, разговоры стихли.
— Это он?
— Тот самый из деревни?
— Шесть лет?..
Цзы Хо спокойно сел у окна.
Кареты тронулись.
Всего их было семь.
Шесть — для отобранных учеников.
Седьмая — для учеников секты, которые проводили набор.
Дорога заняла несколько дней.
За окнами сменялись поля, леса, горные тропы. Иногда кареты останавливались, и дети выходили размяться. Постепенно напряжение спадало, и разговоры становились живее.
— Ты правда уже Ученик? — однажды спросил высокий парень лет четырнадцати.
— Да, — коротко ответил Цзы Хо.
— Как? — не удержался другой. — В нашем городе самый младший стал Учеником в двенадцать!
Цзы Хо пожал плечами.
— Просто начал раньше.
Кто-то хмыкнул, кто-то посмотрел с недоверием.
К концу второго дня в карете было уже двадцать пять человек — из соседних деревень и посёлков. Все разные. Все сильнее обычных детей.
И все знали:
самый странный среди них — шестилетний мальчик у окна.
В седьмой карете разговоры были совсем другими.
— Это невозможно, — сказал один из учеников секты. — В шесть лет… Ученик начальной стадии?
— Я проверял лично, — ответил другой. — Ошибки нет.
— Даже среди гениев столицы таких не было, — хмуро произнёс третий. — На территории нашей секты — точно.
— Это нонсенс, — заключил старший. — Абсолютный.
Карета мягко покачивалась на дороге.
А впереди, за горизонтом, их ждала академия Секты Тёплого Рассвета — место, где слабые отсеиваются, а сильные начинают понимать, что они ещё слишком слабы.
И путь Цзы Хо туда только начинался…
Обновлено: 22.01.2026