Время неумолимо приближалось к обеду, но школа гудела, словно растревоженный улей. Ученики, не обращая внимания на голод, с жаром повторяли пройденный материал и зубрили английские слова.
Чжан Гуймэй вела Чэнь Сина по второму этажу, указывая на классы:
— Это выпускной класс, третий год старшей школы. В следующем году им сдавать гаокао. Как и везде, мы относимся к будущим выпускникам строже, чем к остальным.
Чэнь Син, никогда не проходивший через горнило подготовки к гаокао, с интересом снимал учеников, которые, словно загипнотизированные, не отрывали глаз от пробных тестов.
На третьем этаже, судя по всему, шёл урок английского. Учительница произносила слово, и хор голосов послушно вторил ей. Чэнь Син, недавно получивший навык владения английским от Системы, поморщился: произношение казалось ему странным, неправильным.
Впрочем, он тут же одёрнул себя. Может, именно так здесь и принято учить?
Если вспомнить его собственную среднюю школу и колледж, тамошнее произношение тоже разительно отличалось от того идеального «британского акцента», который теперь звучал в его голове.
Учитель Чжан представляла ему учеников и коллег.
— Сейчас у нас в штате двадцать семь учителей. После того как я пару лет назад выступила на нескольких телепередачах, дела школы пошли в гору. Мы планируем, что после выпуска этого потока сможем нанять ещё восемнадцать преподавателей.
— Учить таких детей, наверное, одно удовольствие. Чувствуешь, что твой труд не напрасен, — заметил Чэнь Син.
Они шли по коридору, заглядывая в окна классов, словно классный руководитель, совершающий обход. С такого ракурса было отлично видно, чем заняты ученики: никто не спал на партах, не читал тайком романы и не играл в телефоне под столом.
Все, как один, внимательно слушали учителя.
Чжан Гуймэй тепло улыбнулась:
— Дети у нас хорошие. Они понимают своё положение. По крайней мере, в нашей школе редко встретишь тех, кто махнул на себя рукой, как это часто бывает в других местах.
Окружение играет колоссальную роль. Даже самый ленивый ученик, попав в атмосферу всеобщего усердия и «крысиных бегов», невольно начинает тянуться за остальными.
— В прошлом году у нас сдавали экзамены сто пятьдесят девять человек. Девять поступили в колледжи, семьдесят прошли на первую категорию бакалавриата, а семнадцать набрали больше шестисот баллов. Для уезда Хуапин это отличный результат, а для девочек из горных районов — просто невероятный. Многие нас хвалят, но... я всё ещё не довольна.
— Разве это не прекрасный результат? — удивился Чэнь Син.
Из ста пятидесяти человек почти половина поступила в престижные вузы первой категории! А ведь были ещё те, кто прошёл на вторую и третью.
Любая другая школа на их месте уже устроила бы праздник с фейерверками.
— Я недовольна не учениками, — покачала головой Чжан Гуймэй. — Я просто считаю, что при тех титанических усилиях, которые они прикладывают, поступление в вузы второй или третьей категории — это несправедливо малая награда.
Чэнь Син через стекло сфотографировал девушку, склонившуюся над тетрадью. Её парта была завалена горами книг, из-за которых едва виднелась макушка.
Он хотел что-то спросить, но тут прозвенел звонок.
Учительница в классе взглянула на часы и объявила:
— Урок окончен.
Ученики дружно встали и хором произнесли:
— До свидания, учитель!
Чэнь Син давно не видел такой картины. В его колледже подобные церемонии считались пережитком прошлого. Там студенты, едва переступив порог, уже считали себя наполовину взрослыми, независимыми людьми, которым не пристало хором прощаться с преподавателем.
Ученицы в красной форме высыпали в коридор и, увидев директора, наперебой загомонили:
— Учитель Чжан!
— Здравствуйте, учитель Чжан!
Чжан Гуймэй кивала им с материнской улыбкой:
— Идите, идите обедать.
Затем она повернулась к Чэнь Сину:
— Пойдём и мы. Покажу тебе нашу столовую. Мне очень нравятся твои снимки. Когда закончишь съёмку, обязательно пришли мне комплект распечатанных фотографий, я повешу их у себя в кабинете.
— Обязательно, — пообещал Чэнь Син.
В деревне Чуньмань все просто говорили, что он снимает «красиво». И только учитель Чжан, человек образованный и тонко чувствующий, могла объяснить, в чём именно заключается красота его работ.
По дороге в столовую Чэнь Син спросил:
— Сун Шулань уже вернулась к занятиям?
— Пока нет. Ей нужно было сначала заехать домой, а потом уже в школу. Она пропустила столько времени... Не знаю, сможет ли она догнать программу.
— А она хорошо училась?
— Середнячок. Но если поднажмёт, вполне может поступить в вуз первой категории.
Чэнь Син потерял дар речи. Оказывается, Сун Шулань, если «немного поднажмёт», может попасть в престижный вуз?
«Боже, насколько же я был безнадёжен, если даже в обычную старшую школу не смог поступить?» — подумал он с горькой иронией.
Если не напрягать память, он уже с трудом вспоминал себя прежнего. Нынешний Чэнь Син и тот юнец, которым он был, казались двумя разными людьми. Поставь их рядом — и никто не догадается, что это один и тот же человек.
Вдруг Чжан Гуймэй окликнула группу болтающих учениц:
— Бегом, бегом! Чего встали лясы точить? Не голодные? Если не голодные, марш в класс зубрить тексты!
Девочки испуганно ойкнули и бросились наутёк.
Когда они вошли в столовую, стоявший там гул мгновенно стих. Все разговоры оборвались, словно кто-то выключил звук.
Чжан Гуймэй хотела сама наложить еду гостю, но Чэнь Син опередил её. Он сам недавно покинул стены учебного заведения, так что навык орудования половником в столовой ещё не утратил, хотя в его колледже порядки были куда либеральнее.
Найдя свободное место, Чэнь Син заметил:
— Видно, что у вас здесь огромный авторитет.
— Авторитет тут ни при чём. Я просто хочу, чтобы они учились.
Сидевшие за соседними столами девушки то и дело бросали на него любопытные взгляды. Парень, да ещё и ровесник, к тому же красавчик с камерой — такое событие не могло остаться незамеченным в женском коллективе.
Кто же откажется полюбоваться на красивого человека?
Чжан Гуймэй заметила это, но одёргивать учениц не стала — они ведь молчали, правил не нарушали.
Чэнь Син, недавно плотно позавтракавший фруктами, взял совсем немного еды, просто чтобы попробовать.
Меню было скромным: два блюда и суп. Но вкус оказался на удивление достойным, лучше, чем во многих уличных забегаловках. Пусть выбор невелик, зато есть и мясо, и овощи — всё сбалансировано, чтобы растущие организмы получали всё необходимое.
«Когда ешь — молчи, когда спишь — не говори».
Это было требование Чжан Гуймэй.
Но ввела она его не ради соблюдения древнего этикета, а чтобы заставить девочек каждую свободную секунду думать об учёбе. Дружба, родственные связи, пустая болтовня — всё это вторично. Нет ничего важнее баллов на экзамене.
— Какими бы тяжёлыми и горькими ни были эти три года, это всё же лучше, чем целая жизнь в невежестве и нищете, — тихо сказала она Чэнь Сину.
— Я понимаю, учитель Чжан. В последнее время я часто думаю: как жаль, что я не встретил вас раньше.
Школа была небольшой, и мест для съёмки оказалось не так уж много.
К двум часам дня они уже сидели в кабинете директора. Чжан Гуймэй заварила гостю чай, принесённый кем-то из учеников.
— Сейчас молодёжь всё больше газировку пьёт, чай им кажется горьким, — заметила она.
Чэнь Син сделал глоток.
Действительно, горчит.
Но за горечью последовало сладкое послевкусие. Возможно, именно за это люди и любят чай.
Снова послышалось хоровое чтение английских слов.
Кто-то читал тексты и на путунхуа, но к этому Чэнь Син был привычен — его собственные учителя вели уроки на сычуаньском диалекте, и это никого не смущало. Но вот английский... Учитель произносил слова с явными ошибками. Разве так можно преподавать?
— Aluminium, — произнёс Чэнь Син. — Учитель сказал, что это алюминий, но разве это слово не должно читаться как aluminum?
Чжан Гуймэй посмотрела на него с удивлением:
— У тебя хороший английский. И ты ещё так молод... Ты никогда не думал о том, чтобы сдать гаокао и поступить в университет?
— А что?
— Ты произнёс aluminum на американский манер. А мы учим британский вариант — aluminium. Честно говоря, я сама в английском не сильна, понимаю на слух, но говорить совсем не могу. Но у тебя произношение явно лучше моего.
Вот оно что.
Чэнь Син неловко усмехнулся.
Он-то думал, что поймал учителя на ошибке, а оказалось, что это ему самому не хватило знаний.
• • •
Обновлено: 16.02.2026