**Глава 6. Талант, который встречается раз на миллион**
— Дядюшка Род, а вы слышали старую поговорку: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке»? — Вильям прищурился, глядя на своего собеседника с нескрываемым подозрением. — Вы так старательно мне помогаете, что я начинаю думать, будто у вас есть какой-то грязный, постыдный секрет. Уж не маньяк ли вы часом?
— Кхм-кхм… — поперхнулся воздухом мужчина в черной мантии. На его лице проступило выражение глубочайшей неловкости. — Ну что ты, парень… На самом деле, всё обстоит так…
Род Гарсия тяжело вздохнул и принялся объяснять. И чем дольше он говорил, тем яснее становилась картина для Вильяма. Причина такой подозрительной заботы крылась вовсе не в доброте душевной, а в жесткой бюрократии Павильона Теней.
Иерархия местных убийц и шпионов была строгой, как тюремная решетка: пять ступеней — от D до S. D-ранг — это пушечное мясо, новички, едва умеющие держать кинжал. S-ранг — элита, живые легенды, чьи имена шепотом произносят в темных переулках. Чтобы подняться по карьерной лестнице, нужно не только успешно выполнять задания и наращивать личную мощь, но и соответствовать особым критериям.
Загвоздка Рода крылась в переходе с A-ранга на вожделенный S-ранг. Это был не просто шаг, а прыжок через пропасть. Правила Павильона гласили: претендент на высшее звание обязан не только закрыть серию сложнейших контрактов, но и воспитать преемника — ученика, который сам достигнет ранга А. Только так можно было доказать свою полную компетентность.
Род выполнил все условия. Он убивал, шпионил, крал и выживал. Единственное, чего ему не хватало, — это ученика.
На самом деле, Род бился над этой задачей годами. Судьба сыграла с ним злую шутку: двое его предыдущих протеже, подававших огромные надежды, погибли буквально в шаге от получения заветного звания. Их смерти стали черными метками в биографии наставника, и вот уже десять лет Род топтался на месте, оставаясь вечным «А-ранговым».
Сейчас ему было под сорок. В мире, где средняя продолжительность жизни едва дотягивала до пятидесяти, это уже считалось закатом. Он боролся, страдал, наслаждался победами и зализывал раны, но мечта стать S-рангом оставалась его навязчивой идеей, последним великим делом жизни.
— Дядюшка Род, — протянул Вильям, всё ещё не до конца убежденный. — Хоть вашим словам я не верю ни на грош, но… неужели вы настолько уверены во мне? Вы даже не знаете, кто я такой, но уже прочите мне лавры убийцы высшего класса?
— В чем-то другом я могу ошибаться, но в людях я разбираюсь лучше всех. В этом деле я второй, потому что никто не смеет назвать себя первым, — Род выпятил грудь, его глаза загорелись фанатичным блеском. — Помяни мое слово, парень: у тебя талант, который встречается раз на миллион. Абсолютный, ограненный алмаз.
Стоило отдать ему должное — звучало это убедительно. Вильям даже почувствовал легкое удивление от того, как точно этот проходимец угадал его потенциал.
Однако не успело эхо его слов затихнуть, как из глубины зала раздался насмешливый старческий голос:
— Род, ты опять взялся за старое? Снова вешаешь лапшу на уши доверчивым юнцам?
Вильям моргнул. «Что?»
Лицо Рода мгновенно скисло, словно он откусил лимон. В зоне отдыха, вальяжно откинувшись в кресле с чашкой дымящегося чая, сидел старик. Его поза излучала спокойствие хищника, который давно наелся и просто наблюдает за суетой муравьев.
— Дедуля, — Вильям перевел взгляд с одного на другого, — так он мне врал?
Старик сделал глоток, довольно причмокнул и улыбнулся одними глазами:
— Скажем так: если ты назовешь это ложью, ты будешь прав. Но если скажешь, что он не соврал, — тоже не ошибешься. — Он поставил чашку на блюдце с легким звоном и посмотрел на Рода пронзительным взглядом. — Род действительно Тень ранга А. И ему действительно нужен ученик для повышения. Но вот насчет твоего «таланта раз на миллион»… это вопрос дискуссионный. Потому что я лично слышал, как он говорил эту фразу как минимум десятерым до тебя.
«Вот же жук, — восхитился Вильям. — Широко закидывает сети, чтобы хоть одна рыбешка да попалась. Настоящий кадровик».
Поняв, что его стратегия раскрыта, Род перестал притворяться мудрым наставником. Он ссутулился и, шаркая, направился к старику, бурча на ходу:
— Херман, обязательно каждый раз меня позорить? Не мог промолчать?
— Я просто не выношу, когда кто-то пытается выехать в рай на чужом горбу, — невозмутимо парировал Херман. — У тебя были и время, и силы, чтобы нормально воспитать достойного преемника. Если бы ты вкладывал душу в обучение, а не искал легких путей и готовых гениев, ты бы уже давно получил свой S-ранг.
— Херман, всё дело в судьбе! — огрызнулся Род. — Если они бездари, зачем мне тратить на них время?
— А если они бездари, зачем ты вообще тащишь их в Павильон Теней?
— Ой, да хватит строить из себя святошу! Не ты ли сейчас сидишь тут и пьешь элитный чай именно потому, что я привел кучу народу? — выпалил Род.
Херман поперхнулся и слегка покраснел. Крыть было нечем. Хоть ученики Рода и мерли как мухи, не доживая до высоких рангов, они обеспечивали филиал Павильона Теней свежей кровью и вступительными взносами, а Херман, как глава отделения, получал с этого прямую выгоду.
Прочистив горло, старик повернулся к Вильяму, нацепив на лицо самую доброжелательную маску:
— Молодой человек, так вы хотите стать Тенью?
Глядя на эту «добрую» улыбку, больше напоминавшую оскал ростовщика, Вильям честно ответил:
— Стану я Тенью или нет — мне фиолетово. Я просто хочу заработать немного денег.
— Пффф! — Род, который как раз решил хлебнуть чая из кружки старика, фонтаном выплюнул напиток обратно.
Даже Херман рассмеялся, сверкнув глазами:
— Если тебе нужны деньги, то ты пришел по адресу. Павильон Теней — лучшее место для обогащения. Иди сюда, заполним анкету.
Он выудил из стопки бумаг на столе бланк и пододвинул его Вильяму. Сверху красовался жирный заголовок: **«Заявление на вступление в Павильон Теней»**.
Анкета была до смешного простой: Имя, Возраст, Пол, Прозвище, Навыки/Способности. Шестым пунктом шел Рекомендатель.
Херман быстро вписал туда: *«Рекомендатель: Тень А-ранга Род Гарсия. Заверил: Глава филиала Города Сая, S-ранг, Херман Дженкинс»*.
Вильям скептически посмотрел на бумагу. Ощущение, что его втягивают в финансовую пирамиду, усилилось стократно. Особенно учитывая честные, как у младенца, глаза Хермана.
— Ты писать-то умеешь? — заботливо спросил старик, видя замешательство парня. — Если нет, не стесняйся, диктуй, я запишу.
— Не надо, я сам, — Вильям взял перо.
В конце концов, терять ему было нечего. Бланк пустой, душу дьяволу вроде не продает. А если они задумали какую-то пакость, то жалеть об этом придется им, а не ему.
Перо заскрипело по грубой бумаге:
**Имя:** Вильям Дюк.
**Возраст:** 18.
**Пол:** Мужской.
**Прозвище:** Супермен.
**Навыки/Способности:** Искусство убивать.
Прочитав последние два слова, Херман поднял брови. Род, заглядывающий через плечо, тоже присвистнул.
— Ты серьезно? — переспросил Род. — Твой главный навык — убийство?
Херман взял листок, разглядывая его так, словно там было написано признание в любви к королеве.
— Сомнительно, — пробормотал он.
— Не верите — давайте проверим, — Вильям улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. В этой улыбке не было ни капли бахвальства, только холодная уверенность хищника.
Старик и Род переглянулись. В их глазах вспыхнул азарт.
— Ну что ж, — протянул Херман, — почему бы и не проверить?
— Я готов драться, — кивнул Вильям, — но не бесплатно.
— Что? — Херман опешил.
Вильям потер большим пальцем об указательный и средний — жест, понятный в любом мире.
— Деньги, старик. У меня в карманах ветер гуляет. Я должен использовать любую возможность заработать. Или вы думали, я сюда от хорошей жизни пришел в ваши Тени записываться?
Херман посмотрел на парня, потом на его пальцы, и расхохотался. Этот малец ему определенно нравился.
Обновлено: 23.01.2026