Глава 13 — Глава 13. Мечта

**Глава 13. Мечта** — В этом мире есть Запределье? — Уильям невольно поднял брови. Слово ударило по памяти так знакомо, что стало почти смешно: в последний раз он слышал его в World of Warcraft — и точно не ожидал встретить здесь, под чужими звёздами, вдали от всего земного. — Запределье всегда было, — спокойно ответил Род. — Просто попасть туда почти невозможно. Сейчас единственный способ — Божественное Испытание. Он говорил об этом без показной горечи, но в голосе всё равно скреблось что-то ржавое. — Жаль… — Род чуть усмехнулся, глядя в сторону дороги, будто там, за горизонтом, лежали ответы. — Из-за того случая я упустил единственный шанс в жизни пройти Испытание. Так что, по правде, я там не был и многого рассказать не могу. — А Херман? — уточнил Уильям. — Раз он глава… разве он не проходил? Род на мгновение словно запнулся — будто слово «глава» задело что-то личное. — На самом деле и он не проходил, — сказал Род честно, но чуть сухо. — Его Божественный Плод Павильон Теней выдал уже после того, как он стал Тенью S-класса. — Понятно… Теперь Уильям сложил два и два: вот почему Род так охотно вызвался быть его проводником. Не потому, что «доброта» или «вдохновение помогать молодым», а потому что это сделка. Простая, честная, выгодная обеим сторонам. И это Уильяма не раздражало. Они не были родственниками, не были друзьями детства, не были связаны клятвами. Но помощь была оплачена, а его интересы от этого не страдали — значит, и причин для обиды не было. Род, заметив спокойствие Уильяма, будто чуть выдохнул. Для человека, который изнутри был соткан из гордости, даже честная сделка иногда царапала самолюбие. — Господин Род, господин Уильям, — подошёл помощник. — Всё подготовлено. Прошу за мной. В складском помещении они ещё раз сверили снаряжение по пунктам — плащи, вода, сухпай, карты, инструменты. Когда последняя мелочь заняла своё место, покупка была завершена. Род уезжал не спеша — приглядывал за Уильямом, давал привыкнуть к дороге и седлу. И только когда стало ясно, что тот держится уверенно, они прибавили темп. Ветер бил в лицо, тянул плащ назад, как крыло. Уильям на мгновение поймал себя на странном чувстве: будто он не просто всадник на дороге, а полководец из древней баллады — тот самый, что несётся впереди войска. Сердце разогрелось, кровь зашумела. Но любое опьянение приедается. Со временем восторг выдохся — и дорога стала монотонной. Боевой конь был быстрым — для местных. Для Уильяма же эта скорость казалась… не то чтобы смешной, но недостаточной. Его собственные ноги могли бы дать больше. А если вспомнить прыжки — те самые рывки, которыми он пользовался в бою, — то сравнение и вовсе было не в пользу лошади. Спасало одно: Род умел говорить так, чтобы дорога не казалась пустой. Он продолжал объяснять, наполняя километры словами — полезными, приземлёнными, живыми. Их целью был Лес Чудес. От Города Сая, даже на боевых конях, путь занимал почти десять дней. Лес Чудес лежал на западе Королевства Яст и был настолько огромен, что занимал больше семидесяти процентов суши Континента Сиасия. Там, где начинался этот лес, заканчивались человеческие привычки. Это была запретная земля людей и рай чудовищ. Там росли растения, чьи свойства могли перевернуть судьбу, и водились существа, чья кровь могла быть сильнее стали. Именно поэтому его и называли Лесом Чудес — за красоту, от которой хочется отступить, и за чудеса, которые убивают любопытных. — Если лес такой огромный, — спросил Уильям, — почему королевства не попытались его захватить? Род рассмеялся тихо — как человек, которому этот вопрос задавали уже тысячу раз. — Пытались. Одно королевство. Когда-то давно. Сейчас на его месте руины. — В каком смысле? — Уильям нахмурился. — В прямом, — ответил Род. — Как у людей есть короли, так и у чудовищ в Лесу Чудес есть свой владыка. Пока между нами — относительный мир. Но стоит человеку сделать шаг дальше… и Король чудовищ отвечает. А их «ответ» — это не переговоры. Род посмотрел на Уильяма серьёзно. — Представь себе волну. Не воду — чудовищ. Бесконечную, чёрную, ревущую, которая накрывает город и режет всех без разбора. И помни: чудовищ всегда больше, чем людей. Намного больше. После того случая ни одно королевство не захотело платить такую цену. — Штурм чудовищ… — пробормотал Уильям. Слишком знакомый термин. Он даже криво усмехнулся: смешно, как одни и те же вещи находят человека в любом мире. К вечеру они добрались до деревушки у подножия горы. Над крышами поднимались струйки дыма — мирные, домашние, почти тёплые. Род остановил коня и сказал: — Сегодня ночуем здесь. Уильям удивлённо посмотрел на деревню впереди. — Род, почему не зайти туда? Род слез с коня и принялся закреплять поводья на дереве. — Уильям, мы — Тени. Запомни одно: на задании, кроме напарника, чужим верить нельзя. У нас нет времени разбираться, кто они и что у них на уме. Стоит расслабиться — и тот, кто днём улыбается тебе в лицо, ночью может прийти с ножом. Это не страшилки. Это кровь. Он достал из сумки тонкую нить и маленькие колокольчики. — Знаешь, почему я выбрал это место? Уильям оглядел деревья вокруг. — Из-за них? — Именно, — кивнул Род. — Здесь удобно ставить простые ловушки. И они работают. Он обошёл дерево кругом, протянул нить, закрепляя её на трёх уровнях — сверху вниз, на разных высотах. Колокольчики висели так, чтобы любое движение заставило их звякнуть. — Вот так, — сказал Род, проверяя натяжение. — От зверья и от людей. Колокольчики — сигнал тревоги. Понял? Уильям кивнул. Опыт чувствовался в каждом движении Рода — спокойный, экономный, уверенный. Конечно, Уильям мог бы сказать, что ему это не нужно: любую враждебность он чувствовал почти сразу. Но он промолчал. Эти приёмы были выкуплены Рядом не монетами, а годами и шрамами — и отвергать такое обучение мог только глупец. Когда огонь разгорелся, уже сгустилась ночь. Они сидели у костра, ели сухпай, и всё для Уильяма было новым — запах дыма, шорох леса, чувство дороги в костях. Но вкус сухпайка… он был таким, будто кто-то высушил на солнце грусть и заставил жевать. Где-то в темноте шелестели деревья. Ветер гладил листву, и этот шёпот сплетался с потрескиванием углей, с тихим *тр-р-р* горящих веток. Получался ритм, странно успокаивающий, словно лес не угрожал, а просто дышал рядом. Из седла и ремней они собрали простейший спальник — его можно было положить на землю или закрепить на дереве, и он не занимал много места. После ужина, умывшись кое-как холодной водой, Род уселся спиной к стволу — караулить. Уильям уже устроился в спальнике, когда Род спросил неожиданно, почти мягко: — Уильям… у тебя есть мечта? Слово прозвучало так, будто прилетело из другого мира. Мечта. Уильям не ответил сразу, и Род не давил — дал тишине сделать своё дело. А потом сам сказал: — Моей мечтой было стать Королём Теней. — Было? — Уильям чуть повернул голову. — А сейчас? Род посмотрел в огонь так, словно видел в нём не пламя, а дорогу. — Мечта не изменилась. На лице его мелькнула усталая, но упрямая решимость. — Я понимаю, как далеко от неё стою. Но всё равно хочу однажды дойти. А ты? — Род перевёл взгляд на Уильяма. — Что насчёт тебя?