Глава 14 — Глава 14

Глава 14. Парк Гражданского Строительства Чёрной Горы У южных ворот города Чёрной Горы половина пленных и несколько крепостных всё ещё таскали камни, наращивая высоту стен. Женщины сновали между ними с остывшей кипячёной водой, чтобы работники не страдали от жажды. Кто мог — тащил камни и возводил стены, кто не мог — подносил воду, еду, помогал по мелочи. Картина полной идиллии. Можно сказать, что весь Хребет Чёрной Горы под руководством Декстера уже вошёл в то блаженное состояние, когда «мужчины воюют, женщины работают» — даже Роджер не мог не восхищаться. Пока Роджер на плацу приводил войска в боевую готовность, под палящим солнцем шестеро всадников неторопливо направлялись к городу Чёрной Горы. Шесть человек, шесть коней — судя по снаряжению, сплошь железное оружие и кожаные доспехи, настоящая элита. Одно снаряжение уже говорило о том, что не каждая сила может позволить себе такое. Во главе отряда ехал Сион, растолстевший за полдня пути под жарким солнцем. Как предводитель этого «посольства», Сион не выказывал обычной для рядовых солдат напряжённости — напротив, расслабленно стянул кольчугу, закинул её за спину коня и ехал в шёлковой рубахе, обмахиваясь рукой от жары. А вот пятеро его подчинённых сидели в сёдлах в полном боевом облачении, ни на секунду не расслабляясь. Их пронзительные взгляды шарили по сторонам — выучка и опыт налицо. — Чёрт побери, каждый раз в эту проклятую Чёрную Гору тащиться — смерть как устанешь. Выяснили, сколько людей привёл этот новый рыцарь Чёрной Горы? Есть ли у него скрытые резервы? — Разузнали, господин Сион. Людей почти нет — только двое всадников, два охранника и двадцать крепостных солдат. — Четверо?! Сион удивился. С такой горсткой людей осмелился принять назначение? Крепостные солдаты — это же недоразвитые тощие крестьяне, он их вообще в расчёт не брал. Предыдущий рыцарь Чёрной Горы был обедневшим дворянином без семейной поддержки — уже порядочный бедняк. Но не ожидал, что найдётся ещё больший мастер! Похоже, очередной нищеброд, с которого нечего взять. Сион тут же потерял большую часть интереса. Не стоило позавчера отговаривать двоюродного брата, Барона Красного Листа, от излишней осторожности. Лучше бы послушал капитана стражи — того головореза — и просто привёл отряд для прямого нападения. При мысли о том, что, возможно, придётся ещё раз мотаться в эту жару, Сион Уильямс почувствовал раздражение. Неужели этот новый рыцарь Чёрной Горы потратил все деньги на покупку рыцарского титула? Рассчитывает отбить вложения на должности лорда? Да ещё лорда-первопроходца! Это не губернаторство — здесь не пограбишь народ. Рассчитывать разбогатеть на этом — явно не в том месте искать. Неужели не видят, что даже имперские торговые компании отказываются кредитовать рыцарей-первопроходцев? Деньги просто не вернуть! Не все семьи обладают способностями, решимостью и связями семьи Уильямс среди северной знати! Сион и без того раздражённое настроение поднялось ещё больше, на жирном лице всё яснее проступало презрение. — Четверо? Как они вообще добрались до Чёрной Горы? Даже мой брат ничего не слышал, только несколько дней назад вспомнил и послал меня разведать обстановку. Кстати, этот рыцарь уже два месяца здесь, а так и не прислал дани. Хочет в северных землях выбиться в люди, а уважения никакого! На словах «рыцарь» он явно делал ударение, словно вообще не считал имперского рыцаря достойным внимания. Неудивительно — северная знать и так стоила немного, а уж рыцари продавались оптом. Толстяк носил полное имя Уильямс Сион, приходился двоюродным братом барону города Красный Лист. Привык к самоволию, в северных землях видел немало обанкротившихся «рыцарей-первопроходцев», а то и валявшихся в степи трупов. Естественно, презирал такого бедняка, как Роджер, который выглядел готовым разориться в любой момент. Выслушав речи толстяка Сиона, подчинённые, хотя и сохраняли некоторый трепет перед имперской знатью, но, насмотревшись на развалившиеся рыцарские уделы, тоже проявили высокомерие. Какая разница, что дворянин? В северных землях выживает тот, кто действительно стоит выше других! Тот, кто отвечал Сиону, продолжил: — Доклад, господин: этот рыцарь Чёрной Горы весьма труслив. Мало того что привёл всего двадцать крепостных, так ещё и не поднимал родовых знамён. К тому же тогда обогнул наш Хребет Красного Листа и соседний Ривердейл — потому мы его и не заметили. Услышь Роджер эти слова, непременно разразился бы проклятиями. Что за безобразие! Разве дело в том, что он трус и не смеет брать людей? У него просто нет денег, еды и людей! Географически выступающий в сторону пустоши регион Хребта Чёрной Горы включал три относительно развитых владения первопроходцев: Баронство Красный Лист, баронство Ривердейл и баронство Красный Камень. Они отличались от такого мелкого рыцаря-первопроходца, как Роджер, который мог разориться в любой момент. Все трое были жестокими людьми, выжившими в ежегодной резне среди сотен дворян-первопроходцев. Их владения уже стали зрелыми — Империя признала их частью имперских земель, способной служить опорными пунктами даже при набегах орков с юга. За это они получили баронские титулы и считались старой гвардией среди местных первопроходцев. Выслушав доклад подчинённого, толстяк Сион ещё больше проникся презрением. Дворянин, который даже родовых знамён не смеет показать, многого не стоит. Их отряд из шестерых человек просто напугает его — и дело с концом. По мнению Сиона, Хребет Чёрной Горы по сути работал на их Хребет Красного Листа. А не будет слушаться — отправится к богу, как предыдущий рыцарь Чёрной Горы! Вскоре несколько всадников въехали прямо в строительную зону города Чёрной Горы. Увидев процветающую картину, все убрали насмешливые выражения с лиц, особенно поразила стена высотой почти в три метра — даже в Хребте Красного Листа такая была только вокруг центрального замка лорда. У этого рыцаря Чёрной Горы такие амбиции — похоже, хочет окружить весь город? И ещё продолжает наращивать высоту. При виде этого толстяк Сион тут же проникся жадностью. Думал, что перед ним нищеброд, а тут такой сюрприз! Опасения, мелькнувшие в голове, он тут же отбросил. По пути в город Чёрной Горы они не встретили ни одного часового или патруля. Этот рыцарь Чёрной Горы, видимо, только и умеет, что строить. Неужели всерьёз полагает, что одни стены остановят нашествие орков? — На Хребте Чёрной Горы, когда мы в прошлый раз угнали крестьян, людей почти не осталось? — Так точно, господин. Неизвестно, где этот рыцарь Чёрной Горы набрал столько народу, причём немало трудоспособных мужчин. Может, пригнал партиями из внутренних земель Империи? Взрослые мужчины и женщины детородного возраста — об этом солдат не докладывал, когда разведывал обстановку в Стормхейвене. Он был потрясён и боялся, что допустил ошибку. Как раз переживал, что придётся отвечать, когда увидел, что хозяин уже пожирает глазами женщин в лёгкой одежде, обливающихся потом от жары и тяжёлой работы. Тут же успокоился и поспешил подольститься: — Господин, приглянулась какая? Думаю, этот рыцарь Чёрной Горы не посмеет не оказать вам честь. Многие из этих женщин достались разбойникам для развлечений, так что обладали некоторой привлекательностью. Плюс азарт от грабежа и лесть подчинённого — Сион разразился довольным смехом. Он и правда коллекционировал таких женщин, не особо разбираясь в происхождении. Ощущение абсолютной власти и завоевания при одной мысли опьяняло. Крестьяне Чёрной Горы давно заметили незваных гостей. Но нисколько не тревожились, продолжая усердно работать. В этом вопросе пленные разбойники были самыми авторитетными экспертами. Всего-то несколько человек? Если такая мелочь может угрожать Хребту Чёрной Горы, они давно бы сбежали! — Работай не покладая рук — и разбогатеешь за три поколения! Работай на пределе сил — и не познаешь поражений! Хочешь успеха — сначала сойди с ума, не думай ни о чём, кроме денег! Бормоча заклинания, со словами «парк», «менеджер», «стать свободными» на устах, пленные продолжали трудиться, приговаривая. Сион вообще не понимал, о чём они говорят. Ему даже показалось, что кто-то говорил: «Приведи одного человека — минус месяц срока, приведи пятерых — и станешь менеджером вместе с Джерри». При этом говоривший смотрел на их отряд голодными волчьими глазами. Сион тут же почувствовал мурашки по коже, даже растерялся. Мы же ещё живём в одном мире? На вас что, злой колдун наложил проклятие? В чём дело — на нём что, доспехов нет, или рыцарские мечи на поясах недостаточно блестят? Почему эти крестьяне их совсем не боятся! — Какого чёрта! Совсем обнаглели! Кто вы такие, чтобы бесчинствовать в городе Чёрной Горы? Наглости-то сколько! Пока Сиона смущали лозунги, которым Роджер обучил Джерри, сам лорд Роджер с подхалимами во главе недавно переодетой и «благословлённой» стражи Чёрной Горы как раз подоспел. Обнаружив, что какой-то кавалерийский отряд нахально вторгся в его владения, он пришёл в ярость. Роджер сразу разглядел толстяка во главе — настоящего чемпиона в весе кабана. Тут же понял: добра не жди. В наше время довести себя до такого состояния — тоже талант. Простой народ не имеет столько еды, чтобы поддерживать такую фигуру. А какой это талант? Талант для зажигания сигнальных огней! Как раз перед походом этот толстяк сгодится для сигнального костра — должно гореть целый день! Толстяк Сион сначала увидел, как Роджер привёл целых пятьдесят человек и грозно надвигается — и правда испугался! Что за чертовщина? Вся ваша стража спряталась в кучу? А если нападут врасплох — как быть? Сион покрылся холодным потом, почувствовав себя жертвой мошенничества. Впрочем, Роджер вовсе не собирался мошенничать — он и не думал, что сегодня во время большого собрания произойдёт ЧП. Но раз уж это попало к нему в руки, просто так не отделается! За самовольное вторжение в чужие владения с людьми и оружием можно на месте убить как разбойников — и это справедливо. Особенно увидев неплохое снаряжение, лорд Роджер проникся той же жадностью, что недавно испытывал Сион. Сион почувствовал неладное под взглядом Роджера, но, разглядев экипировку стражи Чёрной Горы — сплошь дерево да волчьи шкуры, — решил, что перед ним банда горных разбойников. Это придало ему храбрости, хотя голос дрожал: — Я — заместитель капитана стражи Хребта Красного Листа Уильямс Сион! Вы что за разбойники? Знаете ли, что это территория Хребта Красного Листа? Что за чушь? Раз назвал своё имя, наверное, тоже дворянин. Но что за должность — заместитель капитана стражи? И не стыдно хвалиться? Семью Уильямс Роджер знал — один из трёх баронов к югу от него. Конечно, эти бароны — сплошная липа, не сравнить с семьёй Драммонд из Восточной Провинции Империи. Бароны северных земель первопроходцев получали титул автоматически, если после получения рыцарского звания не разорялись и не погибали от орков в течение года. Продержаться год тоже нелегко — это требует военных способностей. Но по богатству и влиянию они никак не сравнятся с баронами внутренних земель Империи. Называться баронством, а по богатству уступать рыцарскому уделу внутри Империи. Например, рыцарский удел лорда Чёрной Горы, просуществуй он год, тоже стал бы баронством Чёрной Горы. Просто предыдущие хозяева терпели неудачу. Впрочем, Роджер, всё ещё остававшийся рыцарем-первопроходцем, не имел права презирать соседних баронов. Все трое, возможно, отстали в экономическом развитии, но, поскольку все напрямую сталкивались с ордами орков, их военный уровень определённо превосходил большинство баронств внутренних земель Империи. Если Роджер не ошибался, предыдущие рыцари Чёрной Горы не могли здесь прижиться и даже гибли — возможно, именно из-за махинаций этой троицы. Поэтому при назначении он пошёл окольным путём, не желая лишних конфликтов. Но сейчас какое время и место? С системой лорд Роджер больше не хотел унижаться. Не нанеся визита вежливости, он уже показал свою позицию — абсолютную непримиримость! Сегодня Барон Красного Листа прислал людей — пусть узнают методы некоего Роджера! Визиты вежливости требуют либо раболепия, либо трат на подарки. Но в любом случае это полумеры — окружающие сочтут тебя слабаком и станут наглеть ещё больше. Сегодня эти шестеро попались ему в руки — отличный повод поздороваться с соседями. Как раз недавно Декстер жаловался, что после расширения армии не хватает рабочих рук для строительства. Эти господа наверняка обожают стройку и с радостью присоединятся к его «Парку Гражданского Строительства»!