Рёв снова донёсся до слуха. На этот раз он был громче, ближе и злее.
– Пожалуйста, ноги, можете бежать быстрее, – взмолился Финн.
Где-то в душе он пожалел о решении закончить ежедневное задание заранее. Оно высосало из него каждую унцию энергии.
Сандали Финна ударяли по грязи, и каждый шаг сейчас подпитывался чистым отчаянием. Зверь был прямо за спиной. Он не рисковал оглянуться, но рычание и грохот лап подсказывали ему всё, что нужно было знать.
Он приближался. Вопрос был лишь в секундах, прежде чем зверь настигнет его.
Панель строительства мерцала перед глазами, и прямо за ней возникла цель.
Каменные ворота Востока.
Они поднимались, кирпич за кирпичом, созданные из света и призванные из ниоткуда. Арка приняла форму, фундамент прочно закрепился в стенах.
Высокие боковые части встали на место, словно кусочки божественной головоломки. Однако ворота — крепкие, толстые, надёжные — формировались закрытыми.
– Нет, нет, нет! Откройте их! – выкрикнул Финн, размахивая рукой вперёд, словно это имело значение. – Пожалуйста! Пропустите меня! Не закрывайтесь ещё!
Несколько секунд ничего не происходило. Ворота нависали впереди, герметичные.
Затем, словно что-то услышало его, золотое сияние пробежало по поверхности, и ворота задрожали.
Громкий скрипящий звук прокатился, когда две тяжелые каменные створки начали открываться, медленно расходясь от центра. Механизмы невидимых шестерёнок вращались с божественным звуком. Постепенно щель увеличивалась.
Но недостаточно быстро. Было слишком медленно.
Сердце Финна оборвалось.
«Слишком медленно... я не успею вовремя. Зверь движется слишком быстро».
За спиной вновь раздался устрашающий вой животного, уже совсем близко.
Вдруг что-то прошло рядом с его лицом.
Ш-Ш-ВОООСШ!
Стрела, свистя в воздухе, вонзилась в землю в дюймах от зверя. Она не попала в цель, но вынудила его остановиться, рычать и визжать, моргая от неожиданного вмешательства.
Финн перевёл взгляд вперёд.
– Финн! Беги! – голос прокричал.
Это был Хаби. На этот раз он снова стоял вне ворот, уверенный, лук в руках, колчан на спине. Он уже натягивал следующую стрелу.
Ш-Ш-ВОООСШ! Ш-Ш-ВОООСШ! Ш-Ш-ВОООСШ!
Три следующие стрелы полетели подряд, попадая в путь зверя. Одна задела переднюю лапу, хотя рана была незначительной, зверь споткнулся, предоставив Финну несколько ценных секунд.
– Зайди вовнутрь! – рявкнул Хаби. – Сейчас же!
Финн не нуждался в дополнительном предупреждении. Он бросился вперёд всеми оставшимися силами. Ворота открылись настолько широко, насколько позволяла человеку ширина прохода. Он прыгнул за край, споткнулся и покатился по земле внутри стен деревни.
Хаби был прямо за ним, перепрыгивая назад, выпустив последнюю стрелу.
– Закрыть ворота! – мысленно выкрикнул Финн.
Почти мгновенно золотое сияние вспыхнуло вокруг арки. Массивные каменные створки скрипнули и захлопнулись, когда волк прыгнул в их направлении.
БУММ!
Удар потряс стену. Пыль посыпалась из швов. Но ворота выдержали.
Финн лежал на земле, грудь тяжело вздымалась, руки ослабли. Рядом стоял Хаби, тяжело дыша, лук по-прежнему натянут, готовый выстрелить снова.
За стенами, зверь продолжал выть и царапал камень.
Но он не мог преодолеть преграду.
На некоторое время они были в безопасности.
Пыль едва успела улечься, когда звуки быстрых шагов отозвались по каменному пути.
Одиннадцать фигур выбежали к Восточным воротам, мужчины и женщины, некоторые с копьями, другие с ржавыми мечами, вилами или инструментами, срочно приспособленными под оружие. Это были воины деревни.
Они прибыли с сжатыми челюстями и расширенными глазами, готовые встретить любую угрозу, обрушившуюся на деревню.
Другой стражник, дежуривший рядом с Хаби, был впереди группы, пот стекал по его виску. – Я призвал их! Они здесь!
Среди толпы шёл Старый Ханн, трость была у него в руке, одежда развивалась, когда он быстрым шагом обошёл остальных.
Но даже с оружием и гневом, подойдя к новоиспечённой каменной стене, звук с той стороны заставил некоторых поколебаться.
БУММ!
Новый удар зверя потряс стену. Толстый камень задрожал.
Один из молодых воинов инстинктивно отступил. – Ч-что за духа ради это за звук?
Финн собрал волю и встал на ноги. Тело требовало отдыха, но он выпрямился, когда Старый Ханн приблизился, его взгляд строгий и испытанный.
– Ты вошёл в лес, верно? – спросил глава деревни низким и тяжелым голосом.
Финн сглотнул и кивнул. – Да, Старый Ханн. Я зашёл.
Старый Ханн резко фыркнул. – Значит, ты привёл зверя прямо к нам.
Слова ударили как прямой удар в грудь.
До того, как Финн успел ответить, Старый Ханн повернулся к группе.
– Нас двенадцать. Хаби, возглавишь группу. Мы уничтожим зверя, прежде чем он найдёт другую уязвимую точку.
Затем он повернулся к Финну и предостерёг: – Ты... отойди в сторону!
«Что? Я не могу позволить им выйти. Если погибнут пятеро из них, я понесу наказание», – подумал Финн.
Ум его заработал лихорадочно. Необходимо придумать предлог или другой способ предотвратить гибель любого жителя, независимо от наказания.
– Подождите, – решительно шагнул вперёд Финн, голос его прозвучал громче, чем он рассчитывал. – Нельзя просто открывать ворота!
Глаза Старого Ханна сузились. – И почему нет? У нас есть оружие. Мы не трусы.
Кулаки Финна сжались. – Потому что там дикий зверь первого уровня.
Слова зависли в тишине.
Несколько воинов моргнули. Затем один фыркнул. Другой рассмеялся. Вскоре несколько открыто веселились.
– Какой такой «уровень»?
– Мы теперь считаем числа для обозначения животных?
– Финн, с какого времени ты стал экспертом по зверям?
– Верно! Ты думаешь, что ты охотник теперь?
– Я... читал об этом, – быстро сказал Финн, хватаясь за правдоподобное оправдание. – В книгах Старого Тома. О характеристиках зверей и уровнях опасности.
Упоминание имени Старого Тома заставило Старого Ханна прекратить смеяться. Но выражение его лица стало ещё более недовольным. – Довольно разговоров. Нас двенадцать, и наше число даёт преимущество. Открывать ворота.
– Нет! – вмешался Хаби, твёрдый и решительный. – Финн прав. Эта тварь ненормальная. Открытие ворот равнозначно самоубийству.
Группа молчала. Хаби был одним из младших, обладающих наибольшим потенциалом в плане силы и боевого мастерства. Даже Старый Ханн ненадолго задумался.
Тогда Финн поднял руку. – А что если... мы не откроем ворота?
Все посмотрели на него.
Он продолжил: – Мы можем подняться на стену. Посмотреть, что он делает. Оценить обстановку, прежде чем предпринимать дальнейшие действия. Возможно... возможно, стрел будет достаточно.
– Да, – кто-то пробормотал. – Вполне вероятно.
– Если он окажется заперт снаружи...
– Мы сможем нанести ему повреждения, прежде чем он получит шанс прыгнуть.
Старый Ханн нахмурился, но не отверг идею полностью.
Финн настаивал: – Знаю, я виноват, приведя его сюда. Но если мы потеряем кого-то сейчас, это не принесёт пользы. Давайте сделаем всё правильно.
Хаби кивнул. – Я пойду первым.
Он повесил лук на плечо и побежал к ближайшим лестницам, которые сумел найти. Вернулся с двумя лестницами, по одной в каждой руке.
– Идёмте, – сказал он.
Один за другим остальные приготовились последовать за ним.
А Финн, вытерев пот со лба, смотрел на вершину стены, сердце бухало, надеясь, что зверь не нашёл нового способа попасть внутрь.
Обновлено: 21.01.2026