Глава 23: Маленький воришка
Возвращаясь в магазин с деревянным мечом, Ной вспомнил прощальные слова Валерии.
— Забери его с собой. Повторяй стойки, которым я тебя научила, столько раз, сколько сможешь. Твоя техника всё ещё неаккуратна. Как только ты достигнешь хорошей базы, я научу тебя следующим стойкам.
Ной опёр тренировочный клинок о плечо, чувствуя себя одновременно нелепо и странно уверенно. Поза могла выглядеть неловко, но меч был тяжёлым, и это была единственная поза, в которой он чувствовал себя более или менее комфортно.
Заходящее солнце окрашивало мощёные улицы Эсты в янтарные и золотые тона. Торговцы закрывали лавки, в то время как таверны оживали.
«Я продал только два товара сегодня. Один чай со льдом и буханку хлеба...»
Не самый прибыльный день, но он приобрёл нечто ценное — навык, спасающий жизнь, который можно было улучшать. К тому же, его пассивный доход пока что его очень устраивал.
Тысяча триста долларов в день — это не то, над чем можно насмехаться.
Каждая мышца его тела протестовала, когда он повернул за угол.
«Завтра все точно будет болеть», — он поморщился при этой мысли, но ничего не мог с этим поделать.
Его рука коснулась куртки, наткнувшись на знакомую форму.
«Буханка хлеба!»
Его глаза расширились.
«Не могу поверить, что забыл о ней».
Постоянные придирки Валерии вытеснили всё остальное из его головы. Ной вынул буханку из куртки, осторожно развернув её.
Один укус сотворил бы чудеса с его ноющим телом.
Когда он поднёс её ко рту, размытое движение привлекло его периферийное зрение.
Затем... Хлеб исчез из его рук.
А?
Ной моргнул, глядя на свою пустую руку, на мгновение смущённый. Затем его взгляд нашёл виновника — маленькую фигурку, уносящуюся по переулку.
Карлик с... кошачьими ушами?
Вор сжимал целебный хлеб Ноя, его маленькие ножки бешено работали, когда он убегал.
«Что за...»
Его разум на долю секунды не смог осмыслить сцену, прежде чем он понял, что произошло.
Его ограбил ребёнок. Кошачий ребёнок.
— Эй! Вернись сюда! — крикнул Ной, пустившись в погоню за маленьким вором.
Воришка вилял по задним переулкам и узким проходам.
Он двигался с кошачьей ловкостью... очевидно.
Кошачий мальчик проскальзывал сквозь щели и нырял за углы.
Но более длинный шаг Ноя постепенно сокращал расстояние.
— Прекрати... бежать... ты... маленький... — задыхался Ной между вдохами.
Он только что закончил интенсивную тренировку с Валерией, от которой у него болели руки.
Погоня закончилась в тупиковом переулке. Кошачий мальчик развернулся, прижимая хлеб к груди, чёрные уши прижались к голове.
Его глаза, жёлтые и отчётливо кошачьи, отчаянно искали пути к отступлению.
Ной осторожно приблизился, блокируя единственный выход.
— Попался.
Мальчик зашипел, обнажая крошечные клыки.
— Оставь меня в покое!
— Это мой хлеб, который ты украл.
— Я голоден! — огрызнулся мальчик, хотя его глаза выдавали другую эмоцию. Страх.
— Тогда попроси еды. Не воруй.
Уши мальчика вызывающе дёрнулись.
— Как будто люди дадут еду зверолюду.
Ной рванулся вперёд, но мальчик нырнул под его руку, проскользнув мимо. Погоня возобновилась по сумеречным улицам, мышцы Ноя протестующе кричали.
«Этот ребёнок убьёт меня».
Наконец, ещё один тупик. На этот раз Ной заблокировал путь к отступлению более эффективно, широко раскинув руки.
— Конец пути, малыш.
Мальчик поднял глаза, осматривая стены. Прежде чем Ной успел среагировать, кошачий мальчик подпрыгнул, взбираясь по кирпичной стене с неестественной ловкостью.
Он уселся на краю крыши, торжествующе ухмыляясь.
— Неплохая попытка, человек!
Несмотря на неспособность Ноя поймать кота на краю крыши, кошачьему мальчику некуда было сдвинуться.
Они оказались в тупиковой ситуации.
Ной поднял свой деревянный меч.
— Этот хлеб особенный. Я сосчитаю до трёх, и если ты не вернёшь его, я позову королевскую стражу.
Храбрость мгновенно исчезла с лица мальчика. Его уши полностью прижались.
— Один...
Глаза мальчика лихорадочно метались, пытаясь найти место для бегства.
Но его не было.
— Два...
— Стой! — закричал он, с удивительной скоростью сползая по стене. — Пожалуйста, не зови стражу!
— Почему я не должен?
Нижняя губа мальчика задрожала.
— Они отправят нас обратно.
— Обратно куда?
— В поместье Мастера Воррена. — Слова вырвались едва слышным шёпотом. — В рабские загоны.
Поднятый меч Ноя медленно опустился.
— Рабские загоны?
Плотина прорвалась. Слова полились из маленького кошачьего мальчика, сопровождаемые беззвучными слезами, которые пачкали его мех.
— Мы с сестрой сбежали три дня назад. Стражники ищут нас. Моя сестра заболела во время нашего побега. Она прячется и почти не может двигаться, а я не мог найти еды, и люди не продают зверолюдам без монет, и...
— Помедленнее, — прервал Ной, — твоя сестра... сколько ей лет?
Мальчик всхлипнул.
— Девятнадцать, а мне всего девять.
— И она больна?
Он уныло кивнул.
— Лихорадит. Кашляет. Она толком не просыпается.
Гнев Ноя испарился. Он присел на уровень лица мальчика.
— Как тебя зовут?
— Кип, — мальчик крепче прижал хлеб к груди, как будто ожидая, что Ной отберёт его обратно.
— Я Ной, — лн мягко улыбнулся, — а этот хлеб, который ты украл? Он особенный. В нём целебная магия.
Уши Кипа слегка приподнялись.
— Целебная магия?
— Это может помочь твоей сестре, — Ной встал, отряхивая грязь с колен. — Отведи меня к ней.
Надежда в глазах Кипа мгновенно погасла. Его зрачки сузились до щелей.
— Нет! Вы хотите нас поймать! — он отступил. — Сдать за награду!
— Кип, я обещаю...
— Люди всегда лгут! — мех на его руках взъерошился. — Вы просто хотите снова сделать нас рабами!
Ной примирительно поднял руки.
— Я просто хочу помочь твоей сестре. Мой хлеб волшебный — он помогает людям быстрее исцеляться.
Хвост Кипа метался туда-сюда, злость отражалась на его юнном лице.
— Если вы действительно хотите помочь, — возразил он, — дайте мне хлеб, и позвольте мне отнести его ей. Вам не нужно идти.
Обновлено: 19.01.2026