Команда шла уже несколько часов, перебрасываясь лёгкими разговорами. Ближе к вечеру они подошли к подножию гор, но остановились в нескольких километрах от опасной зоны.
— До завтрашнего утра отдыхаем здесь, — скомандовал лидер. — С рассветом начнём выслеживать добычу. — Он сделал паузу и обвёл взглядом группу. — Патруль остаётся тот же. Сегодня вечером будьте предельно осторожны. Мы слишком близко к Горам Демонических Зверей.
Вечером команда поужинала. Часть готовилась ко сну, вторая — заступала на стражу.
Учитывая предупреждение капитана, Шох решил не культивировать в первую половину ночи, а встать в дозор. Прошло несколько часов тишины, нарушаемой лишь треском костра и дыханием спящих.
Внезапно наш герой резко поднялся и уставился в темноту за пределами лагеря. Его голос стал глухим и холодным:
— Эр Лан, буди остальных.
Чжэн Янь, сидевший напротив, мгновенно вскочил, не задавая вопросов.
Эр Лан замер. Он видел такое выражение лица у своего кумира лишь однажды — в тот момент, когда тот бросился между ним и клыками кабана.
«Неужели брат Тан — тот самый злодей, о котором предупреждал капитан?» — паническая мысль пронеслась в голове юноши.
Но когда Чжэн Янь встал рядом с Шохом, смотря в том же направлении, Эр Лан понял: они смотрели не друг на друга. Они смотрели туда. В темноту. Откуда приближалась угроза.
Юноша бросился будить остальных.
— Нас окружили, — глухо произнёс Шох.
Чжэн Янь вздрогнул. Он был лучшим следопытом в команде, его бдительность спасала их десятки раз. И сейчас он ничего не почувствовал. А этот юноша, семнадцатилетний загадочный наследник, — обнаружил угрозу раньше него.
«Кто же ты такой на самом деле?» — мысль обожгла, но времени на размышления не было.
Вторая часть команды вылетела из палаток, уже сжимая оружие.
Из темноты, со стороны гор, начали проступать силуэты. Звери, похожие на волков, но мельче того монстра, с которым Шох схватился в первый день. Они больше напоминали обычных волков, лишь чуть крупнее. Давления от них он почти не ощущал.
«Они слабее. Но их… не меньше двадцати».
— Всем готовиться к бою! — голос Ван Шу резанул тишину. — Прорываемся из окружения! Не позволяйте замкнуть кольцо!
Он обнажил меч. Остальные заняли позиции.
Шох сжал кулаки и, обернувшись, встретился взглядом с Эр Ланом.
— Брат Эр, — тихо, но твёрдо сказал он. — Будь осторожен. Не лезь на рожон.
Юноша судорожно кивнул, сжимая своё копьё побелевшими пальцами.
Шох перевёл взгляд на вожака стаи — крупного матёрого волка, стоящего чуть поодаль, наблюдающего за охотой холодными жёлтыми глазами.
— Если убьём главаря, есть шанс, что остальные отступят. — Его голос был спокоен, почти безэмоционален. — Нам нельзя ввязываться в битву на истощение. Число раздавит.
Ван Шу покосился на него. Логика была безупречна. Но убить вожака в центре его стаи, окружённого десятками клыков и когтей? Задача, от которой у любого опытного охотника свело бы челюсти. И всё же…
— Цель — вожак! — крикнул он, принимая решение. — Прикройте!
Вожак взвыл — низко, протяжно, и этот вой стал сигналом.
Стая ринулась.
Шох, как и обещал, был в авангарде. Первый удар принял на себя.
Бой кипел. Воздух наполнился запахом крови, стали и звериной ярости.
Шох двигался в авангарде, как и обещал. Его кулаки встречали волков на подлёте — глухие удары, хруст костей, визг отлетающих туш. Он сдерживался. Контролировал каждое движение. Бил ровно настолько, чтобы отбросить, оглушить, но не убить с одного удара. Не привлекать внимания. Не раскрывать себя.
Но волки всё лезли и лезли.
Их было слишком много.
— Держат строй! — крикнул Ван Шу, отбиваясь от наседающего зверя. — Не дайте разорвать кольцо!
Чжэн Янь рубил хладнокровно, экономя силы, но даже его стальные руки начинали уставать. Ли Те молча держал центр, принимая на щит самые яростные атаки. Чжан Фэн выпускал стрелу за стрелой, но волки не кончались.
А потом Шох услышал крик.
Он обернулся — и время будто замедлилось.
Эр Лан лежал на земле в трёх шагах от костра, прижатый к земле матёрым волком. Его копьё отлетело в сторону, щит — под тушей зверя. Юноша отчаянно пытался удержать окровавленную пасть в нескольких сантиметрах от своего горла, но силы оставляли его. Его лицо было белым как мел, в глазах — животный, первобытный ужас.
— Брат... Тан... — выдохнул он, встречаясь взглядом с Шохом.
Время рвануло вперёд.
Шох не думал. Он просто двинулся.
Расстояние в десять метров исчезло за мгновение. Его кулак, в который он вложил всю силу, накопленную за годы сдерживания, всей мощью четвёртого ранга Воина, всей яростью, что копилась с момента пробуждения в этом мире, — обрушился на череп волка.
Зверь даже не успел взвизгнуть.
Голова твари лопнула, как перезревший плод, забрызгав кровью и осколками кости лицо Эр Лана. Тело волка дёрнулось в конвульсиях и рухнуло рядом с юношей, ещё несколько секунд судорожно царапая лапами землю.
В лагере наступила оглушительная тишина.
Все смотрели на Шоха. На его окровавленный кулак. На распростёртое тело зверя с размозжённой головой.
Чжэн Янь застыл с поднятым мечом. Ван Шу побледнел. Чжан Фэн выронил стрелу.
Эр Лан смотрел на своего спасителя снизу вверх широко раскрытыми глазами, не в силах вымолвить ни слова. Его правая рука была неестественно вывернута, из глубокой рваной раны на плече хлестала кровь, заливая грудь и землю.
— Брат... — прошептал он, и в его голосе не было страха. Только благоговение.
Шох медленно выпрямился. Он чувствовал, как рвётся ткань легенды, которую они так старательно выстраивали. Чувствовал, как рушатся «семь рангов закалки тела», «21 год», «странствующий культиватор». Но сейчас это было неважно.
— Эр Лан ранен, — сказал он глухо. — Ему нужна помощь.
— У меня есть снадобья! — Ли Те уже рвал сумку с припасами.
— Бесполезно, — Чжэн Янь бросил быстрый взгляд на рану юноши. — Это глубже, чем кажется. Снадобье остановит кровь, но не залечит. Если повезёт — останется без руки. Если нет...
Он не договорил.
Шох молча опустился на колени рядом с Эр Ланом. Положил ладонь на окровавленное плечо юноши.
И активировал регенерацию.
Тёплый, золотистый свет разлился под его пальцами. Края раны дрогнули, замедлили кровотечение, затем — на глазах у всех — начали медленно, но неумолимо стягиваться. Плоть срасталась, кожа натягивалась, багровая рана бледнела прямо под взглядами охотников.
— Это... — голос Ван Шу сел до шёпота. — Брат Тан...
Чжэн Янь не сказал ни слова. Он просто смотрел. Его лицо, обычно бесстрастное, сейчас выражало смесь шока и какого-то нового, доселе невиданного чувства.
— Техника регенерации, — тихо произнёс Ли Те, и в его голосе не было вопроса. Только утверждение. — Я слышал о таких. Говорят, они стоят целое состояние.
— Не у всех они есть даже за состояние, — хрипло добавил Чжан Фэн, опуская лук. — Это родовое наследие. Или...
Он не договорил. Но все поняли.
Шох не поднимал глаз. Его рука продолжала светиться, переливая тепло в тело Эр Лана. Юноша закусил губу, стараясь не застонать — не от боли, от изумления.
— Не двигайся, — коротко бросил Шох. — Сейчас закончу.
Через минуту кровотечение полностью остановилось. Рана затянулась, превратившись из зияющей рваной раны в глубокий, но уже не смертельный шрам.
Шох убрал руку. Свечение погасло.
— В деревне зашьют, — сказал он устало. — До деревни доживёт.
Эр Лан смотрел на своё плечо. Затем на Шоха. Его глаза блестели.
— Брат Тан... ты...
— Помолчи, — тихо сказал Шох. — Потом.
Волки всё ещё окружали лагерь. Но их атаки стали хаотичнее, неувереннее. Вожак, стоящий на пригорке, наблюдал за разворачивающейся сценой. Его жёлтые глаза скользнули по десяткам тел сородичей, устилающих землю. По странному двуногому, чьи руки светились целебным светом.
Что-то древнее, инстинктивное, заложенное в самой природе хищника, шевельнулось в груди вожака. Он почувствовал опасность.
Вожак коротко взвыл — не боевой клич, а сигнал отступления.
Уцелевшие волки, которых осталось не больше десятка, попятились, затем развернулись и растворились в темноте.
В лагере воцарилась тишина.
Шох поднялся и посмотрел на команду. Семь пар глаз — страх, благоговение, недоверие, надежда — смотрели на него в ответ. Теперь они знали. Видели своими глазами. И это знание тяжелым грузом легло на плечи каждого.
— Я скрывал свою силу, — сказал он устало. — И да, она выше, чем я говорил. И да, у меня есть техника регенерации. Если после этого боя вы не захотите видеть меня в команде — я пойму. Решайте.
Ван Шу долго молчал. Затем тяжело выдохнул.
— Мы не бросаем своих, — сказал он хрипло. — Ты спас Эр Лана. Дважды. Это перевешивает любые секреты.
— Но вопросы будут, — тихо добавил Чжэн Янь.
— Я знаю, — кивнул Шох. — И я отвечу. Но не сегодня.
Он посмотрел на усеянное трупами поле боя. На десятки мёртвых волков. На отступающую стаю.
— Сегодня мы просто... выжили.
Обновлено: 18.02.2026