Юэ Цинли сидела в спокойствии, но её рукава тихо шелестели, словно подчиняясь ветру, которого не было. По ткани медленно текли светящиеся мечевые узоры. Она изящно вытянула пальцы, коснулась фарфоровой чашки перед Е Цинчэнем, и в тот же миг чайный пар сгустился в форму ледяного лотоса. Лепестки приподняли чашу и поднесли её к губам юноши.
— Чэнь-эр, — голос звучал мягко, но властно. — Выпей чаю. После испытания загляни ко мне в покои, кое в чём понадобится твоя помощь.
Тонкий край голубого фарфора остановился прямо перед лицом Е Цинчэня. Под ним вращался хрупкий ледяной лотос, рассыпая призрачные отблески по столу.
Ночь Люли — с лёгким «пух!» — подняла с макушки несколько взъерошенных прядей. Меж бровей вспыхнула золотистая отметина Телосложения Небесного Меча, а затем она резко сомкнула руку на предплечье старшего брата.
— Старший брат, ведь ты всегда больше всех любишь меня, правда? Вот закончим испытание — пойдём в Город Цинфэн! Вместе, а?
— Люли! — холодно оборвала её Юэ Цинли. Из-под деревянной шпильки в её волосах вырвался чистый серебристый звон меча. — Разве ты не должна была вчера закончить переписывать Свод Небесных Клинков?
— Учительница-а-а... — голос девушки тут же стал жалобным, а огромные, будто подвлажненные, глаза округлились. Пряди, что только что торчали вверх, сразу осели бессильно вдоль лица. В её взгляде мелькнула тень раздражения.
Хм! Всё ясно, Учительница просто хочет заполучить старшего брата себе! Несправедливо!
Она покачала рукой Е Цинчэня, прижимаясь крепче.
— Я вчера помогала старшему брату чинить одежду! Смотрите, какой у него теперь аккуратный шов!
Е Цинчэнь опустил взгляд... и застыл.
Под подолом его мантии красовалась заплатка в виде белого кролика.
!!!
Чёрт, когда она это успела?
Да и вообще... верховная наставница уровня Отсечения Мирской Скверны, стоящая в шаге от Вознесения, просит помощи у меня, культиватора шестого уровня Золотого Ядра?!
Мир перевернулся кувырком!
Он лишь неловко прокашлялся:
— Ха-ха... ну, в последнее время у меня много дел, прости, младшая сестра.
У него дела? — подобрела в мыслях Ночь Люли. — Значит, он не пойдёт к Учительнице! Отлично!
— Вот и ладно! Когда закончишь, обязательно приходи ко мне, ладно? — Она, при этом посылая сердечко воздушным жестом, краем глаза наблюдала за выражением Юэ Цинли.
Держа Е Цинчэня под руку, она чуть победно улыбнулась.
Юэ Цинли слегка прищурила глаза, кончик её пальца на бедре мелко дрогнул, а в глубине зрачков вспыхнул почти неразличимый алый отблеск.
Старший брат должен быть весь мой. Если кто-то осмелится встать рядом… я не прощу.
А сам Е Цинчэнь отчаянно думал:
Что вообще происходит?! Учительница явно ведёт себя не по сценарию! А Ночь Люли — да, вначале она липла ко мне, но не до такой же степени!
Чэнь-эр, Чэнь-эр, Чэнь-эр... — голоса эхом звучали в его сознании, заставляя кожу на затылке покрываться мурашками.
И вдруг — громкий окрик:
— Испытание начинается!
Из внезапно вспыхнувшего бронзового треножника вырвался жгучий сноп пламени. Халат седовласого старшего экзаменатора развевался под невидимым ветром.
— Дао рождает пятьдесят путей, а Небо проявляет сорок девять! Все, кому нет двадцати костных лет — вперёд на проверку!
Голос старца гремел, будто гром. По площади прокатилась волна силы, заставив десяток молодых культиваторов выронить подвески из нефрита.
— Первый — Лун Аотян.
Юноша средних способностей подошёл к Камню Небесной Оси, положил ладонь в выемку.
— Зелёное свечение. Не пройдено!
— У-у-у... — разочарованное всхлипывание утонуло в шуме толпы.
— Следующий — Нангун Сяотао. Голубое, пройдено.
…
— Следующий — Лин Фань.
Толпа шевельнулась. На площадку медленно вышел мужчина с поношенным видом и звериным блеском в глазах. С каждым шагом его фигура, казалось, менялась.
— Эй, тот нищий… это ведь…
Среди учеников кто-то вскрикнул. Все взгляды устремились вперёд.
Лин Фань шёл неторопливо. Сначала сутулясь, потом постепенно выпрямился, выпуская из тела внутреннюю силу. Воздух задрожал — и стало ясно, что перед всеми стоит культиватор уровня Море Ци, седьмая ступень.
Сдавленные вдохи прошли по рядам.
— Что?! У него седьмая ступень Моря Ци!
— И что с того? Если корень духовный слаб, всё равно провалится.
Толпа гудела, как улей. Хотя здесь было немало оборванцев, вид бывшего Лин Фаня почему-то бросал всех в смятение.
Он слегка повернул голову к шептавшимся, уголки губ расползлись в холодную усмешку. С лица слетела грязь, и проявились тонкие черты, прояснившийся взгляд, уверенная осанка. Люди один за другим начинали менять мнение.
Е Цинчэнь на помосте незаметно кивнул.
Вот так-то. Главное действующее лицо вернулось. Молодец, сразу по сценарию.
Лин Фань приложил ладонь к холодной поверхности Камня Небесной Оси. В тот же миг из нефритовой печати на его поясе выскользнули тонкие струйки тьмы, просачиваясь в трещины камня. Голубое сияние в глубине вдруг вспыхнуло и побагровело, превращаясь в пурпурное.
— Не может быть! — тот самый седой ученик в мешковатых штанах вскрикнул. — Этот нищий...
Лин Фань, не поворачивая головы, скалясь, прошептал:
— Помой тебе место, раз уж осознал, кто ты такой.
Закончив, он демонстративно толкнул противника плечом. Его грязный рукав оставил на чужом роскошном халате чёрную полосу.
Внутри сознания прогремел хриплый смешок:
Отлично сработано! Вот за это я и выбрал тебя, ученик мой...
Но едва старик договорил, как Лин Фань поскользнулся и распластался перед всеми, ударившись лицом о каменные плиты.
Под его ступнёй нечаянно перекатился золотой кистевой подвес — мечевой талисман Люли.
— Поздравляю, Лин-гунз! — Вмиг у него рядом оказался главный старейшина. Из рукава вылетела сияющая лента, мгновенно связав Лин Фаня по рукам и ногам, будто драгоценную добычу. — С такой врождённой духовной силой вы должны обучаться у самой Святой Госпожи!
Но фраза оборвалась. Всех пронзил ледяной порыв.
Прямо с неба, ступая по ледяным лотосам, спустилась Юэ Цинли. Когда её мечевая аура прошлась над Лин Фанем, три пряди его волос тут же обуглились и отлетели на землю.
Висела она в воздухе, как воплощённая кара, — и взгляд её горел холодным, сдержанным бешенством.
На этот раз тебе конец!
Нет... — Е Цинчэнь почувствовал, как сердце уходит в пятки, — конец мне!
Мягкий свод её стоп, изогнутый, будто серп молодого месяца. Под тонкой кожей лодыжки — голубоватые жилки, в которых, казалось, текло нечто опьяняющее, как древнее вино.
Хочу попробовать...
Когда она касается пустоты кончиком пальца, ногти розовеют, словно лепестки вишни. Каждый шаг — завораживающее зрелище; складки белого шелка колышутся, намекая на идеальные линии бёдер, прячущиеся под вуалью.
Лин Фань, оказавшись так близко от ослепительной красавицы, невольно застыл.
Слюни подбери, — проворчал старый голос внутри его головы.
В тот же миг Лин Фань будто очнулся, поспешно вытер рот рукавом.
Юэ Цинли смотрела прямо на него, время от времени бросая взгляд к его поясу, но её взор натыкался лишь на пустое место — ничего там не было.
— Приветствую Святую Госпожу, — произнёс Лин Фань, низко поклонившись. Но глаза его скользнули вниз — к её ступням.
В них вспыхнул не таящийся блеск, губы дрогнули, а в теле отозвался опасный жар.
Обновлено: 22.01.2026