Ранним утром постоялый двор уже пришел в движение. Среди сопровождающих было немало юношей и девушек — одни тренировались на улице, другие с аппетитом уплетали завтрак. На центральном столе красовались разнообразные утренние яства.
Ли Мо небрежно взял мясную булочку, искоса поглядывая на соседку. Перед девушкой стояла лишь одна миска жидкой рисовой каши, такой же бесцветной, как и её лицо.
— Утром одной этой еды недостаточно, — произнёс он, пододвигая к ней тарелку с яйцами.
Ин Бин ничего не сказала, лишь подняла взгляд. Она казалась слабой, даже губы её были бескровными, но эта болезненность лишь добавляла её красоте хрупкого очарования. Кто угодно, встретившись с такими выразительными глазами, почувствовал бы невольную робость.
— Кхм, — Ли Мо стало неловко. Вспоминая свои прошлые поступки, он готов был провалиться сквозь землю. — За то, что было раньше, прошу прощения. Я не рассчитываю, что парой фраз можно всё забыть, и если ты злишься, то...
— Не стоит, — легко произнесла Ин Бин, продолжая очищать яичную скорлупу.
Ли Мо замер. Он не увидел на лице девушки ни малейшего признака фальши. Это было не столько великодушие, сколько равнодушие. Те события, похоже, просто не стоили того, чтобы о них помнить. Никогда не заботясь о прошлом, она не нуждалась в прощении.
— И то верно, — с горькой улыбкой произнес Ли Мо. Он слишком начитался романов и выдумал всё сам. Нельзя не признать, что такая реакция Ин Бин больше соответствовала оценке Божественного глаза судьбы. Тот, кого не трогают ни хвала, ни хула, обычно идёт дальше других.
Щёки Ин Бин слегка шевельнулись, и она больше не удостоила Ли Мо вниманием. Она видела множество потрясающих и захватывающих вещей. Кроме семьи, незначительные воспоминания не составляли даже страницы её жизни и давно были заброшены в неизвестный угол памяти.
В далёких воспоминаниях Ли Мо обладал посредственным талантом и едва поступил в секту Цинъюань. Прозябая год во внешнем круге, он был исключён из секты, в то время как она уже стала самой яркой среди сверстников. Ли Мо как будто изменился, но это не имело значения. Его имя вряд ли когда-либо появится в рейтинге Восточной пустоши. Они, возможно, даже не станут мимолётными знакомыми в жизни друг друга — она никогда не тратила время на незначительных людей.
Напротив, движения Ли Мо во время еды слегка замедлились.
【Инвестиция успешна, вложено: одно яйцо, миска белой каши.】
【Расчёт награды...】
【Поздравляем хозяина, награда: банкнота в тысячу лянов серебра.】
【Банкнота в тысячу лянов серебра】: «Выпущена банковским домом Хэнтун, принимается во всех крупных банках.»
Ли Мо невольно вздохнул. Если бы она ела побольше, было бы ещё лучше. Трёхразовое питание могло бы принести ему целое состояние. «Ночная закуска! — решил он. — Сегодня обязательно нужно приготовить ночную закуску!»
.......
Два дня спустя вдалеке показался величественный город, похожий на гигантского зверя, распростёршегося под небесами.
Префектура Пурпурной Янь была одной из двенадцати префектур Восточной пустоши, включавшей девять округов и тридцать шесть уездов. По преданию, до основания династии Великая Юй здесь располагалась древняя столица прежней династии — место, процветавшее благодаря выдающимся людям и благоприятным природным условиям. Позже беспрецедентное нашествие зверей-бедствий продолжалось в Восточной пустоши несколько сотен лет, превратив её славу в угасающий свет прошлого.
Только когда Воинственный Император взошёл на трон, усмирил Девять Небес и Десять Земель и щедро наградил заслуженных подданных, основатель горы Цинъюань, отличившийся в службе дракону, получил титул Пурпурной Янь. После нескольких тысяч лет управления это место восстановило жизненные силы и вернуло былое процветание.
Город префектуры Пурпурной Янь у подножия горы Цинъюань был отстроен на руинах древней столицы прежней династии, и даже мельком увиденный, он впечатлял величием. В пятидесяти ли за городом начинался знаменитый горный хребет Цинъюань.
— Наконец-то мы прибыли.
— Это и есть город префектуры? Такой огромный! Стоя у городских ворот, я чувствую себя муравьём.
— Какое оживлённое место! Центр префектуры действительно наполнен энергией.
— Скоро секта Цинъюань откроет свои двери для новых учеников, как тут не собраться народу?
......
Караванов было великое множество, а у огромных городских ворот — словно открыли шлюзы плотины, повсюду шум повозок и ржание лошадей. Глядя на гору Цинъюань, многие не скрывали своего стремления попасть туда. Великая Юй основана на воинском пути, и управляют небесами секты! В небе над префектурой Пурпурной Янь было лишь одно облако — секта Цинъюань!
Юноши из разных уездов и округов уже были крайне взволнованы, шумно переговариваясь между собой. Прохожие же не выказывали удивления, очевидно давно привыкнув к такому зрелищу.
— Действительно впечатляющее зрелище, — не мог не восхититься Ли Мо. В прошлой жизни он видел различные международные мегаполисы, но всё равно был потрясён. По сравнению с теми высотными зданиями из железа и бетона, этот величественный древний город с резными балками и расписными стропилами казался намного более грандиозным. Современный мегаполис на пять миллионов человек и древний город на столько же — совершенно разные понятия, их нельзя даже сравнивать.
— Пропуск, — потребовала городская стража в доспехах, чьи серебряные латы сияли в солнечном свете. Стражники стояли подобно железным башням, внушая трепет.
Управляющий поспешно передал железную бирку и заплатил связку монет за въезд в город. И вот повозка въехала внутрь, словно попав в совершенно иной мир.
Ли Мо всё казалось удивительным, он был похож на деревенщину, впервые попавшую в город. За эти два дня его кошелёк значительно потяжелел — трёхразовое питание ледяной красавицы принесло ему более десяти тысяч лянов серебряными банкнотами и даже тысячу золотых лянов. Но въехав в этот драгоценный город префектуры, Ли Мо почувствовал, что его богатство не так уж впечатляет.
— Молодой господин, мы прибыли в город префектуры Пурпурной Янь, это не сравнить с уездным городом, — тихо напомнил управляющий, умело направляя повозку.
— Мы пробудем в городе всего пару дней, — улыбнулся Ли Мо.
Отправляясь в дальнюю дорогу, отец приставил к нему управляющего, знавшего его с детства — видно, каким беспокойным он был раньше. Боялся, что из-за дурного характера сын навлечёт беду.
— Молодой господин прав, — с заметным облегчением закивал управляющий. Этот любитель неприятностей в последнее время сильно изменился, теперь и ему будет спокойнее.
Повозка проехала по ярко-красному мосту над плотным скоплением лодок внизу. Помимо большего размера города, жители здесь явно отличались: гораздо больше людей носило шёлковые одежды, встречались разнообразные роскошные экипажи. Например, приближающийся экипаж тянули четыре огненно-красных коня с чешуйчатыми телами, а сам он был в несколько раз больше того, в котором ехал Ли Мо — украшенный золотом и нефритом, изысканный и элегантный.
— Двоюродный брат! — вдруг крикнул кто-то сзади.
Это был Ван Ху, который с радостным лицом спрыгнул с лошади и бросился к повозке. Из неё вышел высокий молодой человек в белом парчовом халате. Длинные руки, устойчивая и сильная нижняя часть тела — при ходьбе он напоминал дракона или тигра. На поясе висела табличка с двумя выгравированными иероглифами: «Внутренний круг». Внутренний круг секты Цинъюань!
Взгляды всех на Ван Ху сразу стали осторожнее. Несмотря на то, что в группе было много людей, лишь немногие могли вступить во внешний круг, не говоря уже о внутреннем. Разница между внутренним и внешним кругом — как между небом и землёй. В уезде даже начальник уезда должен был почтительно принимать ученика внутреннего круга.
— Малыш Ху, я думал, ты скоро прибудешь, — молодой человек с улыбкой осмотрел толпу, его взгляд задержался на мгновение на Ли Мо. — Вы впервые здесь и, вероятно, не знаете, где остановиться. Владелец одной гостиницы — мой хороший знакомый, давайте отправимся туда.
Молодой человек с лёгкой улыбкой вернулся в повозку.
— Мой двоюродный брат зовётся Ван Хао, ему за тридцать, и он уже ученик внутреннего круга, — запрокинув голову, заявил Ван Ху с гордостью, будто это он сам был принят во внутренний круг.
Остальные, естественно, начали льстить. В незнакомом месте следование за учеником внутреннего круга могло избавить от многих хлопот.
— На что он смотрит? — Ли Мо на мгновение оцепенел, но затем понял — тот смотрел не на него, а на холодную красавицу рядом.
И впрямь, даже в городе префектуры красота Ин Бин не померкла ни на йоту. Простая одежда, но заставляющая меркнуть всех девушек города в их шелках и парче. За эти дни кормления их отношения... должно быть, немного продвинулись? По крайней мере, они уже не совсем чужие.
Пока мысли кружились в голове, впереди показалась гостиница у канала — семиэтажная, роскошная, где величие этого древнего города достигло своего пика. Служащий с острым взглядом, заметив Ван Хао, сразу позвал хозяина. Тот почтительно подал чай и начал беседовать с Ван Хао, а остальные чувствовали себя неловко.
Только что они увидели цены: самая обычная комната стоила двадцать лянов серебра, лучшие номера были ещё дороже, а из-за скорого открытия дверей в секте Цинъюань гостей было много, и цены выросли ещё больше.
— Лучший номер за сто лянов? — Ли Мо бросил взгляд и направился прямо к стойке. Такие деньги не стоило экономить. — Будьте добры, два лучших номера.
Один для него, один для Ин Бин. Управляющий и сопровождающие, оставив багаж, уже отправились обратно с охраной.
— Приносим извинения, уважаемый гость, у нас осталось мало комнат, прибывшие вместе могут получить только одну, — с сожалением сказал господин за стойкой.
— Тоже хорошо, — подумав, кивнул Ли Мо.
— Комната «Зелёная слива» на втором этаже, пожалуйста, примите.
Только он заплатил, и служащий за стойкой достал сандаловый ключ от номера, как послышался насмешливый голос Ван Ху:
— Кое-кто радуется, что его устроили, но сто лянов серебра в префектуре Пурпурной Янь не показывают богатства, здесь деньги не всегда помогают.
Ли Мо: «?»
Теперь он вспомнил. Этот парень был сыном главы банды Шести Гармоний из уезда. Его собственный отец был начальником уездной стражи, отвечавшим за общественный порядок во всём уезде. Отцы — один крыса, другой кот, естественно, и сыновья не ладили.
В то же время неподалёку Ван Хао также вернулся к напряжённым юношам и девушкам, и с притворным сожалением сказал:
— Осталось всего тринадцать лучших номеров, раз вы все земляки моего двоюродного брата, придётся вам потесниться.
— Ничего страшного, мы как-нибудь разместимся.
— Спасибо, старший брат Ван, вы настоящий хороший человек.
Группа была в восторге, беспрестанно благодаря его.
Ли Мо не смог сдержать усмешку. «Кто вообще извиняется, сложив руки за спиной и задрав подбородок?» — подумал он.
В этой жизни мужчины больше всего думают о трёх вещах. Первое: как бы выпендриться. Второе: какая красивая девушка. Третье: какая красивая девушка, нужно найти способ выпендриться перед ней.
И действительно, Ван Хао, словно подтверждая эти мысли, снова перевёл взгляд на Ин Бин и произнёс елейным голосом:
— Уважаемая барышня, комнат, к сожалению, не хватает, но, к счастью, у меня здесь есть отдельные покои. Обычно там никто не живёт, и они содержатся в чистоте. Если не побрезгуете, не желаете ли остановиться там?
Тон его был весьма самоуверенным. Этот приём Ван Хао использовал не в первый раз, и для девушек из глубинки он всегда срабатывал безотказно. Разве не видно, как соседние деревенские девушки смотрят с плохо скрываемой завистью? Когда человек с более высоким положением, способный помочь в продвижении, проявляет подобную доброжелательность, мало кто может устоять.
— Комнат больше нет? — Ин Бин лишь краем глаза холодно взглянула на хозяина гостиницы.
— Именно так... э-э, именно так, — хозяин внезапно почувствовал холодок, пробежавший по спине, и, торопливо вытирая пот со лба, часто закивал.
Ван Хао с самодовольной улыбкой уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но в следующее мгновение улыбка застыла на его лице. Девушка молча взяла со стола перед Ли Мо деревянный ключ от комнаты и решительным шагом направилась прямо на второй этаж, в комнату «Зелёная слива».
Хлопок. Деревянная дверь закрылась.
— Эх, — вздохнул Ли Мо, взглянув на Ван Хао, чьё лицо то бледнело, то зеленело от досады. Он инстинктивно нашёл ситуацию забавной, но не мог позволить себе рассмеяться. «Смеёшься над ним? Посмотри в зеркало!» — одёрнул он себя.
Покачав головой, Ли Мо тоже поднялся на второй этаж.
Обновлено: 19.01.2026