Глава 9 — Глава 9. История Снежной Девы

**Глава 9. История Снежной Девы** Челюсть Цзян Юэ отвисла настолько, что туда легко влетело бы гусиное яйцо. «Конденсация Ци?!» Если это — Конденсация Ци, то на что я потратила годы своей жизни, формируя Золотое Ядро? На вышивание крестиком? В её голове, наконец, щелкнуло. Су Ци лгал. Или недоговаривал. Он — не новичок. Он — скрытый мастер. Древний монстр, который достиг такого уровня просветления, что вернул себе молодость. Только стадия Трансформации Божества, не меньше, могла объяснить такую мощь. В небесах Снежная Дева тоже пребывала в шоке. Её зрачки сузились до размеров игольного ушка. Паника ледяной рукой сжала её сердце. «Эй, эй! Я же пошутила! Ты чего горы сносишь?!» — А теперь… — Су Ци поднял взгляд. В его глазах плясало холодное пламя. — Тебе есть где спрятаться? Снежная Дева почувствовала, как по спине пробежал холодок, от которого не спасла бы никакая магия. Она замахала руками, теряя всё свое величие: — Старший! Старший, пощадите! Это была шутка! Глупая шутка! Девочка жива и здорова! — Где? — Убийственная аура Су Ци чуть ослабла, но меч он не опустил. — Идемте, я покажу! Сию же секунду! — затараторила демоница, резко сменив тон с надменного на заискивающий. Су Ци и все ещё контуженная увиденным Цзян Юэ последовали за Снежной Девой. Они вошли в пещеру, чудом уцелевшую после катастрофического удара. Если бы Су Ци взял чуть левее, от обитателей пещеры остался бы лишь мокрый след. Внутри горел костер. У огня, живая и невредимая, сидела Тянь-Тянь. А рядом, связанный по рукам и ногам, мычал какой-то мужчина с кляпом во рту. — Брат Ши?! — ахнула Цзян Юэ. Ши Синхуа был жив! Снежная Дева не убила его. — Братик Су! Ты пришел! — Тянь-Тянь, увидев своего любимого даоса, радостно вскочила и бросилась к нему в объятия. — Видите, старший? — Снежная Дева нервно хихикнула, переминаясь с ноги на ногу. — Я же говорила, она в порядке. Она такая милая, как я могла её обидеть? Цзян Юэ бросилась к напарнику и выдернула у него изо рта… вонючий носок. — Умм! Сестра! Тебя тоже схватили?! — завопил Ши Синхуа, едва обретя дар речи. — Эта ведьма… она не человек! Она меня пытала! Ы-ы-ы… Здоровый мужик, элитный боец Департамента, разрыдался как дитя. Видимо, психологическая травма была глубока. Су Ци, глядя на рыдающего «лошадиного» заклинателя, невольно испытал злорадное удовлетворение. «Так тебе и надо, высокомерный индюк». — Что здесь происходит? Объясни, — потребовал Су Ци, глядя на демоницу. Снежная Дева вздохнула и поведала свою историю. Оказалось, она была не злодейкой, а жертвой. Некогда могущественный чиновник из Департамента Истребления Демонов силой навязал ей рабский контракт, заставляя служить и унижая её достоинство. Когда тиран внезапно скончался, она обрела свободу и бежала из Чанъаня, мечтая о покое. Но Департамент не прощает потерю ценных активов. За ней послали погоню, чтобы снова надеть ошейник и передать другому хозяину. Стычка в горах, где она получила ранение от Меча Подавления Демонов, была лишь самообороной. А Тянь-Тянь? Девочка сама попросилась поиграть в снежки, и Снежная Дева просто исполнила её желание, чувствуя родство с чистой душой ребенка. Услышав это, Ши Синхуа и Цзян Юэ застыли. Их картина мира дала трещину. Официальная сводка гласила: «Жестокий демон убил хозяина и скрылся». Правда оказалась куда прозаичнее и грязнее. — Старший, — Снежная Дева упала на колени перед Су Ци. — Я не хочу возвращаться в тот ад, где люди страшнее демонов. Прошу, отпустите меня. Ши Синхуа, всё ещё красный от слез и стыда, пробормотал: — Талисман правды не врет. Она говорит истину. Великий Департамент… погряз в грязи… Его вера в систему пошатнулась. Цзян Юэ, будучи более прагматичной, положила руку ему на плечо: — Брат Ши, везде есть тени. Департамент защищает миллионы людей, и это главное. А паршивые овцы есть в любом стаде. — Я не судья твоим делам, — произнес Су Ци, беря Тянь-Тянь за руку. — Пока ты не вредишь жителям городка Цинси, мне всё равно. Он повернулся к девочке: — Пойдем, Тянь-Тянь. Папа и мама с ума сходят. И больше никаких игр в горах без спросу. — Хорошо, братик Су, — послушно кивнула малышка. Когда Су Ци ушел, Снежная Дева поднялась, с опаской глядя на заклинателей. — Ну что? Попытаетесь схватить меня? Получите повышение, награду… Ши Синхуа горько усмехнулся: — Ты невиновна. А я не цепной пес, чтобы кусать по приказу. Считай, что мы не встречались. Он развернулся и побрел к выходу из пещеры, ссутулившись. — Я сочувствую тебе, — тихо сказала Цзян Юэ. — Живи свободно. Мы тебя не видели. Она понимала её. Как женщина женщину. Оставшись одна, Снежная Дева обессиленно опустилась на землю. Всё это казалось сном. Страшным и удивительным. Тот маленький даос… Он был ужасен в своем гневе, но справедлив. И эти двое из Департамента оказались людьми чести. — Пожалуй, хватит с меня ролей злодейки, — прошептала она в пустоту. — Мир не так уж плох, если отвечать сердцем на сердце. --- Су Ци вернул Тянь-Тянь родителям. Сцена воссоединения была полна слез и благодарностей. Су Ци взял с девочки слово, что история о Снежной Деве останется их секретом. В ту ночь Ши Синхуа напился в таверне городка до беспамятства, пытаясь утопить в вине крушение своих идеалов. А Цзян Юэ осталась в Обители Долголетия. Ночь выдалась ясной. Бескрайний купол неба был усыпан алмазной крошкой звезд. Они сидели во дворе, наслаждаясь тишиной. — Старший, вы правда никогда не были в Чанъане? — вдруг спросила она. Теперь она обращалась к нему исключительно уважительно. — Никогда, — честно ответил Су Ци. Цзян Юэ явно решила, что он играет роль «скрытого мастера», и Су Ци не стал её разубеждать. Попробуй объясни кому-то, что у тебя 60-й уровень Конденсации Ци — засмеют или сочтут сумасшедшим. Пусть думает, что хочет. — Если вы однажды решите посетить столицу, найдите клан Цзян, — она сняла с пояса изящную нефритовую подвеску и протянула ему. — Эта вещь — знак моего личного доверия. Любой из моего рода, увидев её, окажет вам помощь, как мне самой. Су Ци принял прохладный нефрит. — Я понимаю, такому мастеру, как вы, вряд ли понадобится наша помощь, — смущенно добавила она. — Но примите это как знак моей глубочайшей благодарности за спасение. Без вас финал этой истории был бы трагичным. Су Ци сжал нефрит в руке. Глядя на звезды, он вдруг вспомнил строчки древнего поэта: *«Пришпорю коня, весенним ветром гоним,* *Чтоб в день один насладиться цветением Чанъаня».*