**Глава 14. Шарлатаны из цзянху**
Едва пробило полночь, Су Ци спрыгнул с дерева. Любопытство жгло его изнутри. Уж очень хотелось узнать, чем именно торгует этот святоша.
В гостинице было тихо. Хозяин, дремлющий за стойкой, даже не поднял головы:
— К бессмертному? Второй этаж, комната «Цзя».
Су Ци поднялся по скрипучей лестнице. Дверь нужной комнаты была приоткрыта. Он деликатно постучал.
— Войдите.
Внутри, купаясь в лунном свете, стоял у окна молодой монах Ло Хао. Его бритая голова блестела, как отполированный шар для гаданий. Картина была почти одухотворенная.
— Ты пришел, благодетель, — монах обернулся, на губах играла мягкая улыбка.
— Вы говорили, что можете помочь мне. Каким образом? — Су Ци сразу перешел к делу.
— Амитабха, — Ло Хао молитвенно сложил руки. — Буду откровенен. Ты даос, а значит, понимаешь важность подношений и благовоний. Если ты пожертвуешь немного на нужды храма, то, когда мы вернемся в секту, я замолвлю за тебя словечко. Это сильно облегчит твой путь.
«Ага, деньги», — мысленно усмехнулся Су Ци.
Пазл сложился. И старый даос, и этот монах — обычные мошенники. Камень для проверки корней, скорее всего, просто реагирует на тепло или давление, или управляется какой-то хитростью.
Но разоблачать их прямо сейчас было бы скучно.
— О? И сколько же нужно пожертвовать? — подыграл он.
Улыбка монаха стала чуть шире, в глазах мелькнул алчный блеск:
— Всего сто лянов серебра.
Сто лянов! Для обычной семьи это сбережения за двадцать лет тяжкого труда. Аппетиты у «святых отцов» были поистине львиные.
— Разве в вашей высокой секте в ходу мирское серебро? — с невинным видом спросил Су Ци. — Обычно бессмертные торгуют за духовные камни. Зачем вам презренный металл?
Монах не моргнул и глазом:
— Поиск учеников — дело затратное. Мы ходим по миру смертных, нам нужны средства на пропитание и ночлег. К тому же, большая часть этих денег пойдет на восстановление разрушенных храмов. Это зачтется тебе как великая добродетель. Не привязывайся к золоту, даос, это мешает просветлению.
— А если у меня нет таких денег? — спросил Су Ци. — Значит, путь в секту мне закрыт?
— Боюсь, с твоим талантом... — монах тяжело вздохнул, изображая искреннее сочувствие, — тебе суждено всю жизнь мести дворы во внешнем круге.
— Какая жалость, — развел руками Су Ци. — Что ж, видно, не судьба. Денег у меня нет. Прощайте.
На лице Ло Хао промелькнуло изумление. Как? Этот нищий даос отказался от шанса изменить судьбу?
Стоило Су Ци выйти, как из соседней комнаты скользнул старый даос Ло Ванбай.
— Ну что? Раскрутил? — деловито спросил «отец».
— Нет, — сплюнул Ло Хао, сбросив маску святости. — Жмот. Ушел.
— А остальные?
— Из семидесяти лохов пятьдесят на крючке. Тридцать принесут деньги завтра, двадцать еще думают, но дожмем.
Старик довольно потер руки:
— Отлично. Срубим куш и сваливаем. Этого хватит, чтобы вернуться домой королями. Жаль этого даоса, я наводил справки, у его храма много прихожан, наверняка кубышка полна.
— Пап, я же говорил, он скряга. Даже медяка не дал, — фыркнул «монах». — Ладно, хватит о делах. Ко мне сейчас придет одна цыпочка. Одолжи свой «Порошок Чарующей Кости».
Лицо Ло Хао исказила похотливая гримаса.
— Хао, сынок, — нахмурился Ло Ванбай. — Твоя слабость до юбок нас погубит. Держи себя в руках.
— Да не бойся ты! Я выбираю только простушек без связей. Никто нас не хватится.
Старик, поворчав, достал из рукава маленький фарфоровый пузырек.
Никто в городе не знал, что эта парочка — Ло Ванбай и Ло Хао — отец и сын, знаменитый дуэт аферистов. Три года они колесили по империи Сун, оставляя за собой шлейф из обманутых надежд и пустых кошельков. Это дело должно было стать их «лебединой песней».
...
Ло Хао заварил свежий чай, незаметно высыпав в чайник содержимое пузырька. Предвкушение сладкой ночи туманило его разум.
Вскоре в дверь робко постучали.
— Войдите! — Ло Хао мгновенно нацепил маску благочестия.
В комнату вошла девушка в платье цвета гусиного пуха. Нежная, хрупкая, с большими испуганными глазами. Это была Чжао Хэли.
— Бессмертный мастер, я пришла... — прошептала она.
— Присаживайся, дитя, — ласково пригласил монах.
— Вы правда сможете помочь мне стать ученицей, несмотря на мой низкий талант? — с надеждой спросила она. Тест показал у неё низший водный корень.
— Разумеется, — кивнул Ло Хао. — Как твое имя?
— Чжао Хэли.
— Красиво. Твои родители, должно быть, образованные люди.
— Это имя мне дал даос Су, когда я родилась, — зардевшись, ответила девушка. — Он даже стихи прочел.
— Вот как? И что за стихи? — Ло Хао наливал чай, стараясь не выдать дрожь в руках.
— «Прошел дождь, и в пруду зеленый лотос, словно в холодном стекле застыл», — процитировала она.
— Недурно, — хмыкнул монах, протягивая чашку. — Испей чаю, это успокоит твой разум.
— Спасибо, — Чжао Хэли сделала глоток. — Вкусно.
— Пей до дна, это особый сбор.
Вскоре девушка почувствовала странный жар. Лицо вспыхнуло, мысли начали путаться, тело стало ватным.
— Мастер... чай... какой-то странный... — пробормотала она, хватаясь за край стола.
— Это чай очищения. Скоро ты почувствуешь небывалую легкость, — улыбка монаха стала хищной, липкой.
Через пять минут она потеряет волю.
— Мастер, а как же помощь с поступлением? — из последних сил спросила Хэли.
— Забудь о пустяках. Сегодня мы будем говорить только о любви, — промурлыкал Ло Хао, придвигаясь ближе.
— О любви?.. — эхо в её голове становилось всё громче.
Не дав ей опомниться, Ло Хао наклонился к её уху:
— Чжао Хэли, ты хочешь стать моей спутницей на Пути Дао?
Обновлено: 23.01.2026