У Чэнь не собирался примыкать ни к одному из кланов. Он давно это решил. У него уже был покровитель.
Друг его отца. Влиятельный человек из большого клана в городе Янь. Неважно, делал ли он это из искренних побуждений или просто откупался, но деньги и поддержка, которые он оказывал все эти годы, были реальны.
Без него, без этого незнакомого ему благодетеля, еще неизвестно, дожили бы они с У Цинфэном до сегодняшнего дня. Возможно, их бы обратили в рабство еще тогда, когда семья Ван впервые посягнула на их деревню.
Таковы были привилегии знати. Забрать людей, платить им символические гроши — и кто что скажет? Кто заступится за презренных простолюдинов?
Поэтому, если У Чэнь и присоединится к какому-то клану, то лишь к клану своего покровителя, если тот согласится его принять. Мелкие кланы Циншаня его не интересовали.
Возможно, они и пытались его заманить лишь для того, чтобы наладить связи с его покровителем в Яне.
С Системой У Чэнь не нуждался ни в чьей помощи. Ему нужно было лишь время.
Поэтому он всем отказал, пообещав лишь, что на отборочных будет снисходителен к их отпрыскам.
Звучало самонадеянно, ведь и в их семьях были талантливые юноши.
Но это был сигнал. Сигнал о том, что он отказывается от союза, но сохраняет нейтралитет. Нельзя сжигать все мосты. Если не хочешь приносить пользу другим, то хотя бы не мешай им.
У Чэнь прожил уже две жизни, и голова у него была на плечах!
По крайней мере, теперь, когда он уедет, эти кланы будут присматривать за его деревней. Это и называется — уметь жить!
Его решение удовлетворило всех. Что же до тех, кто не прислал приглашения, например, семьи Ван, — то у них либо не хватило совести, либо они были слишком уверены в себе, как, например, клан главы города, Ли Юаньшаня.
Хотя Ли Юаньшань и был впечатлен У Чэнем, он решил сначала понаблюдать за ним на отборочных. К тому же, он был единственным в городе Укротителем ранга Серебряного Кольца и, естественно, был уверен в своих собственных потомках.
Ранг Серебряного Кольца — это был уже совершенно другой уровень. Укротители, чья духовная сила находилась на уровне «Духовной Дымки», и чьи питомцы не превышали Бронзовый ранг, считались Укротителями первого уровня.
Те, чьи питомцы достигали третьей ступени, назывались Укротителями начального уровня.
Шестой ступени — среднего уровня.
Девятой ступени — высшего уровня, пика первого ранга.
Но если Укротителю удавалось заполучить питомца Серебряного ранга, а его собственная духовная сила прорывалась на уровень «Духовной Сущности», он, пройдя регистрацию в имперской ассоциации, получал серебряный браслет, символ своего статуса.
Это были Укротители второго уровня, также известные как мастера ранга Серебряного Кольца.
Семья Ли правила в Циншане, а Ли Юаньшань был главой города именно потому, что у него был питомец Серебряного ранга — Железноспинная золотая обезьяна-демон!
Один демон Серебряного ранга мог одолеть пять демонов девятой ступени Бронзового ранга! Вот насколько велика была разница в силе!
Город Янь выделял Циншаню всего пять мест в год, и за них боролись все кланы. Но правила были просты: участвовать мог любой, кому еще не исполнилось семнадцати, кто достиг уровня «Духовной Дымки» и имел хотя бы одного питомца, то есть соответствовал требованиям Укротителя начального уровня.
У Чэнь все рассчитал. Он навестил дядю У Гуана. Тот уже был дома, поправлялся. Нога была сломана, на коже остались следы от кислоты, но он был в куда лучшем состоянии. Увидев У Чэня, он попытался встать, но тот его остановил.
— У Чэнь, хорошо, что ты в порядке! Я уж думал, с тобой беда случилась... И спасибо тебе, я уж думал, мне конец...
— Дядя, что вы такое говорите, — серьезно сказал У Чэнь. — Если бы вы не отвлекли Ван Ху, я бы уже был мертв!
— Я слышал, что произошло, — с гордостью сказал У Гуан. — Ты — гордость нашей деревни! Как и твой отец, У Цю, в свое время. Яблоко от яблони... Внешний мир огромен, и мы, простые деревенские мужики, можем лишь пожелать тебе удачи. Я верю, что ты попадешь в Янь. Только не забывай, что в деревне У остались те, кто видел, как ты рос...
До отборочных оставалось два дня. У Чэнь подал заявку в городской управе. Состязания, как и в прошлый раз, должны были проходить на Арене. Весь город придет посмотреть. Прибудут и наставники из Академии Яня. У Чэнь был уверен в себе. Даже с маленьким лисенком, который пока был не сильнее демона первой ступени, он, полагаясь на Кровавое Перо, сможет завоевать себе место.
Когда он вернулся домой, то увидел у ворот огромную птицу. Его сердце екнуло.
Это была Широкоспинная птица, мутировавший вид, как и Рогатая лошадь, которую он привел. Слабая в бою, но смирная и выносливая, она идеально подходила для перевозки людей и грузов.
Такие птицы редко достигали выше третьей ступени, но на их широкой спине могло поместиться до десяти человек.
Рядом с птицей стоял улыбающийся мужчина средних лет. У Чэнь хорошо его знал.
— Дядя Ян!
— Господин У, не стоит так, — с улыбкой, полной удивления и доброты, ответил тот, кого У Чэнь назвал дядей Яном, и поклонился. — Господин уже наслышан о ваших подвигах. Он очень вами доволен. Вы с блеском выдержали его испытание. И даже одолели Укротителя с питомцем третьей ступени!
— У каждого свои секреты, — сказал дядя Ян, видя, что У Чэнь хочет что-то объяснить. — Господин очень доволен вашим талантом. Он велел мне забрать вас в наш клан. Он выделит вам место в начальной Академии города Янь от имени своей семьи. Многие молодые господа и госпожи борются за это место, так что можете судить, как высоко он вас ценит!
— Вы хотите сказать, что приехали забрать меня? — спросил У Чэнь.
— Да. Господин уже приготовил для вас жилье. Хоть и вдали от основных владений клана, но это лучше, чем то, что вы имеете здесь. К вам приставят слуг!
Любой на его месте был бы на седьмом небе от счастья. Жизнь в комфорте, покровительство могущественного клана...
Но У Чэнь покачал головой.
— Благодарю его за заботу, — с улыбкой сказал он. — Но я не хочу доставлять ему лишних хлопот. И не хочу, чтобы из-за меня в вашем клане возникли разногласия. Свое место я добуду сам. А когда я прибуду в Янь, мы непременно встретимся
Обновлено: 22.01.2026