— Ты мне угрожаешь? — Су Хао остановился и обернулся к Су Сяюй.
В этот миг девушке показалось, что на нее пахнуло кровью. Слова угрозы, готовые сорваться с языка, застряли в горле.
— Не угрожаю. Лишь напоминаю, — с нажимом произнесла она.
Су Хао обвел взглядом ее, Су Лэна, и всех остальных аристократов и отпрысков императорского рода, после чего с усмешкой произнес:
— Вы осмелились явиться сюда сегодня лишь потому, что я лишился титула и должен отправиться заложником в Великую Чжоу. Вы решили, что я больше не представляю для вас угрозы?
Все молчали, но в глубине их глаз плескалось неприкрытое презрение.
— Ха-ха-ха! — Су Хао громко рассмеялся. — Вы, стая глупых псов... хотя нет, назвать вас псами — значит оскорбить собак. Мое Пламя Воинского Пути восстановлено, моя сила стала лишь глубже, я достиг ступени Утробного Дыхания. Вы и впрямь думаете, что я отправлюсь в Великую Чжоу? Вы думаете, я не смогу вернуть себе трон наследника?
Лица всех присутствующих, включая Су Сяюй и Су Лэна, многократно переменились.
И впрямь! В его словах была пугающая логика. Его сила не просто вернулась — он стал воином ступени Утробного Дыхания. Государство Су не отправит такого гения на унизительную участь заложника...
Те из молодых аристократов, чьи семьи не обладали большим влиянием и кто пришел сюда просто за компанию, чтобы пнуть упавшего, смертельно побледнели.
— Это уже решенный вопрос. Даже твой прорыв ничего не изменит, — произнесла Су Сяюй, но в ее голосе не было и тени прежней уверенности.
— Тогда раскрой глаза и смотри внимательно. Дворец четвертого принца? Хех... — Су Хао усмехнулся и, развернувшись, скрылся в Холодном Дворце.
Су Сяюй внезапно почувствовала, как по спине пробежал холод. В его последних словах она уловила смертельную угрозу. Возможно, ее отцу не стоило вмешиваться в эту борьбу...
— Седьмой принц, по правилам он ведь должен отправиться в Великую Чжоу, верно? — с отчаянием спросила она у Су Лэна.
Все взгляды с надеждой устремились на него.
Су Лэн горько усмехнулся и, бросив сложный взгляд на двери Холодного Дворца, тихо ответил:
— Насколько я знаю отца-императора, если брат действительно прорвался на ступень Утробного Дыхания, он никогда не позволит ему покинуть страну...
— Какая жалость, — выдавила из себя Су Сяюй.
Окажись Су Хао в Великом Чжоу, с ее связями, накопленными за годы учебы, у нее нашлась бы сотня способов с ним расправиться.
«Но, может, еще не все потеряно», — с надеждой подумала она. Наньгун Юэ точно не станет сидеть сложа руки и смотреть, как Су Хао возвращает себе трон!
В тот же вечер новость о прорыве Су Хао достигла ушей Наньгун Юй'эр, Наньгун Юэ, Су Иня и всех приближенных к ним министров. Шумный пир мгновенно затих.
— Дядя! Если Су Хао достиг ступени Утробного Дыхания, отец-император ни за что не сделает его заложником! — в глазах Су Иня плескался страх.
Как такое могло случиться?! Мало того, что он восстановил силы, так еще и за столь короткий срок совершил прорыв? Су Инь ощутил смертельную угрозу своему положению!
Сидевшая рядом с ним Линь Сюнь'эр тоже испуганно посмотрела на своего отца, великого генерала Линь Гуанъюаня. Тот сидел с мрачным лицом, погруженный в свои думы.
— Брат, как этому отродью удалось прорваться? — в глазах Наньгун Юй'эр вспыхнул ядовитый огонь.
— Возможно, это дело рук того старого пса, Су Чаншэна, — мрачно произнес Наньгун Юэ. — Я никогда не мог постичь глубину его силы. Давно подозреваю, что он уже достиг ступени Врожденного Мастерства.
«Врожденного Мастерства?» — все присутствующие ахнули. Образ дряхлого старика в их сознании обрел поистине ужасающие черты.
— У Су Хао есть алебарда, Рассекающая Небеса. Я подозреваю, это Божественное Оружие третьего ранга, с атрибутом грома, — тихо произнесла молчавшая до этого Су Сяюй.
«Третий ранг? Атрибут грома?»
— Так это точно он! Старый пес! — лицо Наньгун Юэ изменилось.
— Когда я столкнулась с Су Хао, он уничтожил мой громовой меч второго ранга. Если Наставник Империи сможет добыть его алебарду, я хотела бы выкупить ее, — добавила Су Сяюй.
Наньгун Юэ на мгновение задумался, а затем улыбнулся:
— Если четвертый принц замолвит за нас словечко, то это оружие третьего ранга я с радостью преподнесу тебе в дар.
Су Сяюй несколько мгновений взвешивала все за и против, после чего кивнула:
— Я знаю, что делать.
С этими словами она встала и ушла.
— Завтра мы должны заставить императора отправить Су Хао в Великую Чжоу под конвоем. Если это удастся, то даже воин ступени Утробного Дыхания не будет представлять для нас угрозы, — ледяным тоном произнес Наньгун Юэ.
— Не беспокойтесь, Наставник Империи, завтра мы все как один будем убеждать Его Величество! — переглянувшись, от лица всех министров заверил его Линь Гуанъюань.
На следующее утро в Холодный Дворец явился молодой евнух с приказом для Су Хао явиться в Зал Высшей Гармонии. По дороге он несколько раз украдкой взглянул на принца и вдруг прошептал:
— Первый Принц, во дворце для вас стало слишком опасно. Возможно, поездка в Великую Чжоу — это ваш единственный шанс.
Су Хао остановился и в упор посмотрел на евнуха. Прошла секунда, вторая, третья... Тот покрылся холодным потом.
— Первый Принц, почему вы так смотрите на своего слугу?
— Так ты еще помнишь, что ты — слуга? — усмехнулся Су Хао.
— Что вы имеете в виду... — в душе евнуха зародилась паника.
— Ты, чья жизнь дешевле муравьиной, смеешь вмешиваться в дела императорской семьи? Отправить меня в Великую Чжоу — это ведь то, чего больше всего хотят Наньгун Юэ и его свора, не так ли?
— Первый Принц, вы ошибаетесь! — поспешно возразил евнух.
— Не торопись отрицать. Тебя, должно быть, послал Ли Минъе. Этот старый пес из Восточной Палаты вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, решил примкнуть к Наньгун Юй'эр и поучаствовать в перевороте. Рано или поздно я сделаю из его черепа ночной горшок.
Услышав это, евнух рухнул на колени и принялся в ужасе биться головой о каменные плиты:
— Первый Принц, пощадите! Пощадите!
— Вставай. Убей я тебя сейчас, и снова пойдут слухи о моей жестокости. Радуйся, что мы не за пределами дворца.
Су Хао усмехнулся и пошел дальше. Евнух поспешил за ним, но до самого зала не проронил больше ни слова.
Сегодня Зал Высшей Гармонии охранялся куда строже обычного. Снаружи стояли воины в черных доспехах. Су Хао сразу узнал их — это была личная гвардия императора, Черная Кавалерия. Всего около двухсот человек. Самый слабый из них был на пике Телесного Закаления, а сила командира не уступала мощи самого Наньгун Юэ. Это были мастера, собранные императором со всех концов страны, смертники, на чью подготовку были потрачены немыслимые ресурсы.
Воины Черной Кавалерии стояли как изваяния, не удостоив Су Хао даже взглядом. Разговоры в зале тут же смолкли с его появлением.
Император, восседавший на троне, смерил его тяжелым взглядом.
— Непокорный сын, прошлой ночью ты снова отличился!
Наньгун Юй'эр сидела рядом с ним, само воплощение изящества и добродетели.
— Отец-император, неужели никто не доложил вам, что прошлой ночью на вашего сына было совершено покушение, но он смог обезвредить и убить нападавшего? — с улыбкой поклонился Су Хао.
— Оставим это, — помрачнел император. — Сегодня я позвал тебя, чтобы сообщить: я приказываю Черной Кавалерии сопроводить тебя в Великую Чжоу. Там ты должен вести себя достойно и не позорить наше государство!
— Я не пойду, — ответил Су Хао.
Все замерли. Су Инь, до этого молчавший, внутренне взорвался от ярости. Все произошло именно так, как они и боялись!
— Что ты сказал? — император, казалось, был удивлен.
— Я сказал, что не отправлюсь в Великую Чжоу, — с улыбкой повторил Су Хао.
— Дерзость! — император вскочил на ноги. — Ты смеешь ослушаться моего приказа? Думаешь, раз ты моя плоть и кровь, я не посмею тебя казнить?!
— Отец-император, вы действительно не посмеете. Но не потому, что я ваш сын, а потому... что прошлой ночью я достиг ступени Утробного Дыхания! — Су Хао обвел зал победным взглядом. — Когда предатели отравили меня, и мое Пламя угасло, вы лишили меня титула... Теперь же моя сила не просто вернулась, она стала еще больше! А значит, трон наследника по праву принадлежит мне!
Он посмотрел прямо на Су Иня.
— С твоим характером и твоим талантом ты недостоин этого места!
— Отец-император! — взмолился Су Инь.
— Ваше Величество, Первый Принц попрал все законы, его следует немедленно отправить в Великую Чжоу! — выступил вперед Наньгун Юэ.
— Наставник Империи прав! Он слишком кровожаден, его нельзя оставлять в стране! — подхватили министры.
— Брат, вчера Су Хао покалечил Чжиюань, а ночью — Сяюй. Он жесток даже к своей семье. Его нужно отправить в Великую Чжоу на перевоспитание, быть может, он встанет на путь истинный! — подал голос четвертый принц.
Почти все в зале были против Су Хао.
— Ваше Величество, Су Инь только что стал наследником. Если немедленно лишить его титула, наш императорский дом станет посмешищем для других стран! — вкрадчиво добавила Наньгун Юй'эр.
— Всем замолчать, — нахмурился император.
Присутствующие замолчали, но в их сердцах зародилось дурное предчувствие.
— Ты действительно достиг ступени Утробного Дыхания? — с сомнением спросил император.
— Обман императора карается смертью, — улыбнулся Су Хао.
В следующий миг за его спиной материализовалось Пламя Воинского Пути. Но это был не Изначальный Дракон Пурпурного Грома, а его прежнее Пламя шестого ранга водного атрибута — Ледяная Лиса. Су Хао подготовился к этому дню. С помощью Системы он мог сымитировать любое Пламя, рангом ниже его истинного. Это была лишь иллюзия, способная обмануть глаз, но не проверку истинной энергией.
— Это и впрямь ступень Утробного Дыхания... — многие, кто не верил до последнего, теперь были вынуждены признать очевидное. Их взгляды стали еще более настороженными.
— Я помню, наследный принц Великой Чжоу достиг этого рубежа в том же возрасте, что и ты. Ха-ха-ха! Прекрасно! — император внезапно рассмеялся. — Вопрос с заложником закрыт. Я отправлю туда Су Лэна. Что же до твоего титула...
— Император, — в зал, сопровождаемая служанками, медленно вошла благородная пожилая дама. — Не стоит менять наследника. Что подумают о тебе в Поднебесной? Я считаю, что Су Инь больше подходит для этой роли...
Обновлено: 03.02.2026