— Старейшина, почему вы защищаете Су Хао? Он убил своего родича и заслуживает смерти! — с плохо скрываемой опаской произнесла Наньгун Юй'эр.
Этот старик, хоть и не принадлежал к прямой императорской линии, занимал в роду исключительно высокое положение. Сила его была непостижима. Даже ее брат, могущественный Наставник Империи, советовал ей ни в коем случае не переходить ему дорогу.
— Сын князя Шэньу, Су Бо, выхватил кинжал и попытался убить Су Хао. Я видел это своими глазами, — ровным тоном произнес старец. — Какое наказание положено за нападение на принца крови?
Наньгун Юй'эр застыла.
— Смертная казнь, — процедила она сквозь зубы.
— Так в чем же тогда вина Су Хао, если он лишь защищался? — все так же спокойно спросил старец.
Наньгун Юй'эр не нашлась с ответом.
Но тут вмешался Су Инь:
— Если бы Су Хао первым не напал на родичей, Су Бо не пришлось бы заступаться за нас, и он бы не погиб! Этот спор должен разрешить отец-император!
— Верно. Ли Минъе, отправляйся в поместье князя Шэньу и сообщи ему о случившемся. Су Бо был его единственным сыном, его смерть не должна остаться безнаказанной, — подхватила императрица.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — евнух поклонился и исчез.
— Су Хао, отвечай, — Наньгун Юй'эр впилась в него взглядом, в котором плясали ледяные искорки. — Твое Пламя Воинского Пути угасло, твоя сила упала до первого уровня. Как ты смог убить Су Бо? С какой целью ты скрывал свою мощь?
— Императрица, это долгая история, — с улыбкой ответил Су Хао.
— Тогда говори коротко, — холодно бросила она.
— Хорошо. Если коротко, то… тебя это не касается.
Все застыли. Даже старец на мгновение опешил.
— Су Хао! Какая дерзость! Как ты смеешь так разговаривать с матерью-императрицей?! — взревел Су Инь.
— Она твоя мать, а не моя. Эта змея приказала отравить меня и разрушить мою основу. Рано или поздно я заставлю ее заплатить по счетам, — ровным тоном ответил Су Хао.
«Отравить?» — старец бросил на Наньгун Юй'эр испытующий взгляд. В душе императрицы шевельнулся страх. Нельзя позволить этому мальчишке и дальше нести вздор!
— Старейшина, вы — старший в нашем роду. Прошу вас, доставьте этого преступника к Его Величеству для справедливого суда! — обратилась она к нему.
— По правилам, так и следует поступить, — старец с улыбкой посмотрел на Су Хао. — Су Хао, осмелишься ли ты предстать перед императором и ответить на их обвинения?
— Старейшина, моя совесть чиста. Чего мне бояться? — усмехнулся тот.
— Прекрасно! Тогда сегодня я пройду этот путь вместе с тобой! — рассмеялся старец и направился к выходу.
Су Хао, подхватив алебарду, последовал за ним.
«Это оружие… неужели старик взял его в ученики? Тогда на суде он будет его защищать. Нужно срочно звать на помощь брата», — мелькнуло в голове у Наньгун Юй'эр.
— Матушка, что нам теперь делать? Как он мог восстановить свою силу? — понизив голос, спросил Су Инь с искаженным от злости лицом.
— Мать этого отродья сбежала неизвестно с кем, твой отец и так на него зол. К тому же, он убил сына князя Шэньу. В этом деле император его не поддержит. Но ты все равно сходи к своему дяде. Пусть он переговорит с министрами. Сегодня мы должны доказать вину Су Хао, чего бы это ни стоило! — едва шевеля губами, прошептала Наньгун Юй'эр.
— Слушаюсь, матушка! — Су Инь тут же удалился, уводя за собой Линь Сюнь'эр и остальных.
Оставшиеся аристократы занялись телом Су Бо и помогли подняться Су Чжиюань с раздробленной ногой, после чего вся процессия последовала за императрицей.
Зал Высшей Гармонии.
Император государства Су, мужчина лет сорока с уже тронутыми сединой висками, восседал на троне и холодно взирал на лежащее на полу тело Су Бо.
Су Хао с алебардой в руке стоял за спиной старца и с таким же холодным любопытством разглядывал своего «отца». По обе стороны зала выстроились десятки министров. Они переглядывались, и всякий раз, когда их взгляд падал на Су Хао, их брови хмурились. Наньгун Юй'эр стояла напротив, а за ней — Су Инь и его свита.
— Ваше Величество, Первый Принц Су Хао на глазах у Наследного принца и многих других убил своего родича! Князь Шэньу потерял единственного сына. Если мы не дадим ему удовлетворения, это охладит сердца всех, кто верен нашему роду! — громко заявила императрица.
— Государь, помыслы Первого Принца столь черны, что он не щадит даже своих! Закон един для всех, и сын Неба не исключение! Я предлагаю сокрушить меридианы в его руках и ногах в назидание остальным! — выступил вперед один из старых министров.
Тут же к нему присоединились еще несколько, вторя его словам.
Брови императора сходились все ближе.
— Непокорный сын, ты признаешь свою вину?! — прогремел он.
— Отец-император, я не виновен, — ровно ответил Су Хао.
— Первый Принц, и сейчас ты смеешь отпираться? Какое счастье, что ты больше не наследник! Иначе как бы мы правили подданными?! — с горечью воскликнул тот же старый министр, указывая на Су Хао.
— Старый пес, сколько серебра ты получил от этой змеи-императрицы? — с улыбкой спросил Су Хао.
— Ты, ты, ты! — старик побагровел и потерял дар речи от гнева.
— Что «ты»? Двух слов связать не можешь, а еще служишь при дворе? — усмехнулся Су Хао.
— Государь! Нельзя больше потакать Первому Принцу! Он станет погибелью для нашего государства! Он приведет нас к краху! — старик рухнул на колени. — Если сегодня он не будет наказан, я умру прямо здесь, в Зале Высшей Гармонии!
— Умрешь? Хорошо, я исполню твое желание, — рассмеялся Су Хао.
Алебарда со свистом рассекла воздух. Голова старика слетела с плеч, и кровь хлынула фонтаном. Отлетев на несколько чжанов, она замерла. На лице убитого застыло выражение крайнего изумления — он не мог поверить, что Су Хао осмелится на убийство в тронном зале!
Ш-ш-ш…
Все присутствующие в ужасе ахнули, не веря своим глазам. Даже старец не успел вмешаться — он и представить не мог, что Су Хао окажется настолько решителен и хладнокровен, чтобы вот так, без колебаний, убить министра второго ранга!
— Ваше Величество, скорее! Казните его! Он впал в демонизм! — пронзительно закричала Наньгун Юй'эр. В глубине ее глаз впервые промелькнул настоящий страх, словно она лишь сейчас увидела истинное лицо Первого Принца.
— Непокорный сын! Как ты смеешь!.. — лицо императора исказилось от ярости.
— Хватит называть меня непокорным. Когда эта змея приказала Наставнику Империи отравить меня, ты сделал вид, что ничего не знаешь. Так вот, сегодня я, Су Хао, заявляю: всякий, кто попытается причинить мне вред, умрет. Можете проверить, — холодно усмехнулся он.
— Измена! Величайшая измена! — прошептал кто-то.
В этот момент в зал вбежало несколько человек. Один из них, увидев тело Су Бо, издал яростный рев.
— Сын мой!
Князь Шэньу, глядя на тело своего ребенка, зарыдал. Затем его заплаканные, полные ненависти глаза впились в Су Хао.
— Первый Принц, чем мой сын провинился перед тобой, за что ты так жестоко с ним обошелся?!
Сила князя, воина девятого уровня Ступени Утробного Дыхания, колебалась на грани взрыва.
— Он хотел убить меня, я убил его. Все просто, — равнодушно ответил Су Хао.
Лицо князя Шэньу изменилось. Внезапно его личный телохранитель, воин десятого уровня Телесного Закаления, бросился на Су Хао. Его аура была подобна ауре дикого зверя!
— Князь, успокойтесь!
— Это тронный зал! Не позволяйте своим людям бесчинствовать!
— Князь, не надо!
Министры принялись картинно увещевать его, но в их глазах плясали злобные огоньки. Воин десятого уровня против калеки первого уровня — исход предрешен! Князь Шэньу молча наблюдал, не собираясь отзывать своего человека.
— Десятый уровень? Прекрасно! — рассмеялся Су Хао.
Он вонзил алебарду в каменный пол и сам ринулся навстречу!
— Умри! — телохранитель, вкладывая в удар мощь десяти тысяч цзиней, намеревался превратить Су Хао в кровавое месиво.
— Умереть должен ты, а не я, — в глазах Су Хао вспыхнула жажда убийства!
Не уклоняясь, он встретил кулак противника своим.
Крак!
Рука телохранителя сломалась.
— Как это возможно?! — застыл князь Шэньу.
Су Инь и другие аристократы в шоке уставились на него. Министры были ошеломлены. Разве сила Первого Принца не была уничтожена?
Император на троне тоже вздрогнул, и его взгляд изменился.
Не теряя ни секунды, Су Хао нанес следующий удар, метя в голову противника. Еще мгновение, и тот был бы мертв!
— Первый Принц, императрица была права. Ты действительно впал в демонизм.
Холодный окрик сопровождался волной ужасающей энергии, устремившейся к Су Хао. Почувствовав смертельную опасность, он отскочил назад. Там, где он только что стоял, в полу осталась глубокая трещина длиной в несколько чжанов!
В зал медленно вошел мужчина средних лет в пурпурном халате.
— Наньгун Юэ! — холодно процедил Су Хао.
Перед ним стоял старший брат Наньгун Юй'эр, Наставник Империи и воин десятого уровня Ступени Утробного Дыхания! Его удар был нацелен на убийство! Будь на месте Су Хао он прежний, его голова уже слетела бы с плеч!
Телохранитель князя, чудом избежавший смерти, с искаженным лицом отступил за спину своего господина.
— Брат, убей его скорее! — взвизгнула Наньгун Юй'эр. Это был их шанс!
Но Наньгун Юэ не двинулся с места. Вместо этого он с опаской покосился на старца.
— Непокорный сын, сегодня ты ранил Су Чжиюань, убил Су Бо и одного из моих министров. Ты все еще не признаешь свою вину? — ледяным тоном спросил император.
Рядом с Су Чжиюань все это время стоял мужчина средних лет. Он вошел в зал вместе с князем Шэньу, но был куда спокойнее, ведь его дочь всего лишь лишилась ноги. Это был четвертый брат императора, четвертый принц.
— Император, хоть Су Хао и действовал решительно, но если судить по справедливости, то сегодня он не совершил ничего дурного, — внезапно подал голос старец.
Император изумился.
— Старейшина, разве вы прибыли сюда не для того, чтобы свидетельствовать против него?
— Ха-ха, как раз наоборот. Я пришел, чтобы свидетельствовать в его пользу, — усмехнулся старец.
Князь Шэньу побледнел. Будучи членом императорского рода, он прекрасно знал, кем был этот старик! Если он вступится за Су Хао, месть за сына станет невозможной!
Министры в ужасе заголосили:
— Нельзя! Первый Принц убил родича и министра! Он должен быть казнен!
— Старейшина, что вы имеете в виду? — с недоумением спросил император.
— Тот, кто убивает, будет убит сам, — с улыбкой ответил старец. — В Оружейной Су Бо первым напал на Су Хао с намерением убить. В чем же вина Су Хао?
— Если Су Бо напал первым, то Су Хао… и впрямь не виновен, — задумчиво произнес император.
— Ваше Величество! — в отчаянии воскликнул князь Шэньу.
— Однако, — сменил тон император, — Су Хао на моих глазах убил моего министра. Как вы рассудите этот грех, старейшина?
На лицах Наньгун Юй'эр, Су Иня и Линь Сюнь'эр появились радостные улыбки. Наньгун Юэ с усмешкой посмотрел на старца.
— В этом он был неправ, — кивнул тот. — На его месте я бы потерпел немного, а затем тайно вырезал бы всю семью этого министра.
Атмосфера в зале застыла. На лице императора сменилось несколько выражений, прежде чем он горько усмехнулся. Характер у этого старейшины был поистине неистовым.
— Но раз уж он совершил ошибку на глазах у всех, он должен понести наказание, — улыбнулся старец, снял с пояса нефритовую подвеску и протянул ее императору. — Это твой дед дал мне ее когда-то. Он сказал, что эта подвеска может искупить любое преступление. Я думал оставить ее потомкам, но прожил так долго, а сына так и не завел. Сегодня я отдаю ее Су Хао.
Обновлено: 03.02.2026