Глава 18 — Глава 18

Глава 18 Итан не мог оторвать глаз от представшей перед ним сцены. Залитая кровью платформа, на которой валялся труп с вывернутыми под неестественными углами конечностями, казалась раной на теле самого мира. Победитель – силуэт, окрашенный в красный, с дикими глазами под спутанной чёлкой и тяжело вздымающейся спиной – стоял над местом бойни, источая ауру, настолько холодную и зловещую, что казался скорее демоном, нежели человеком. Кровь прилипла к его коже жирными пятнами, сухие и свежие струйки пересекали лицо, руки и ноги. Волосы были приклеены ко лбу, потемнев от крови. Его роба, если так можно было назвать этот наряд, превратилась в рваное тряпьё, обнажающее жилистые, подёргивающиеся мышцы, будто насилие едва сдерживалось плотью. Долгие секунды мир состоял лишь из этой картины. Изувеченное тело, чудовищный выживший, липкий отблеск густой крови на камне. И в этом багровом отражении Итан наконец увидел жестокую правду мира культивации – неприкрытую, безжалостную и бесконечно жестокую. Рядом стоял Кейл. Его поза была спокойной, руки скрещены, взгляд задержался на кровавой арене, нечитаемый, как холодный камень. Но Итан уловил, как мелькнул его взгляд, короткий бросок, оценивший лицо Итана – его напряжение, его ужас. Внутри Итан паниковал. «Это мир, где человека могут избивать, пинать и оставлять истекать кровью на камнях минутами, пока толпа собирается посмотреть, – а затем победитель просто... смеется и спит в этой крови? Что будет, если однажды по какой-то причине я окажусь там, на земле?» Тревога сдавила его сердце стальной проволокой. Его мысли неслись галопом, раскручивая бессмысленные, ужасные сценарии: «Что, если я оскорблю кого-то в секте, и их ученик вызовет меня на „простой спарринг“ – который обернется кровавым поединком?» «Вызовет ли меня кто-то на бой за ресурс, или меня могут окружить, потому что моя система дарует что-то редкое, и кто-то это заметит?» «Что, если я доверюсь не тому человеку, и он решит, что моя удача будет лучше в его руках?» «Что, если я буду вынужден защищаться, выиграю, а затем стану новой мишенью для всех, кто видел, насколько я силён?» Паранойя Итана рисовала мнимые опасности повсюду. Идея, что «сила – это всё», имела здесь гораздо более реальный и непосредственный смысл, чем в любом романе или игре, которые он когда-либо читал на Земле. Имели ли значение правила? Существовала ли справедливость, или всё было лишь тонкой оболочкой, прикрывающей старые обиды и амбиции, заточенные, как лезвия? Он представил, как сражается на этой арене: лёгкие горят, река крови течёт по груди, кости ломаются под дикими ударами. Или – что хуже – как ползёт, подобно мертвецу, руки скользят в собственной крови, зрение меркнет, пока мир не становится красным, чёрным и холодным. Он задавался вопросом, защитит ли его система, когда это будет важнее всего, или же, как и все остальные, он просто плоть и дух, предназначенные для того, чтобы быть зарубленными и забытыми. Итан так погрузился в панику, что не заметил, сколько времени прошло. Они с Кейлом не сдвинулись с места, где остановились, – проскользнул уже полчаса, а остальные тренировочные площадки возвращались к осторожной рутине. Вокруг возобновилась жизнь: тихие отголоски ударов посохов, шёпот Ци, невнятные инструкции от терпеливого старейшины. Однако на арене смерти задержались лишь немногие, не желая подходить слишком близко к жутким останкам. Кейл наблюдал за залитым кровью победителем, который теперь лежал в изнеможении – то ли спал, то ли находился в ступоре, Итан не мог сказать, – подложив голову под остывающую лужу. Большинство зрителей разошлись, утолив любопытство, истерзав нервы, вернувшись к своим тренировкам и мелким ссорам. Взгляд Итана был устремлён в никуда, его разум бушевал штормом. Он пришел в себя, лишь когда Кейл наконец заговорил – мир внезапно вернулся в фокус, и бойня снова ожила в сознании Итана. Он понял, что арена смерти почти опустела; лишь одна или две далёкие фигуры наблюдали из тени, разрываясь между болезненным любопытством и инстинктом самосохранения. Итан повернулся к Кейлу, ища что-то – ответы, успокоение, быть может, даже опровержение. Кейл посмотрел прямо на него, на мгновение сбросив маску; его взгляд был холодным, почти пустым. Затем Кейл выдавил ломкую улыбку – такую неестественную, что Итан почувствовал: это та самая улыбка, которую люди используют, чтобы расположить к себе старейшин или незнакомцев более высокого статуса. Напряжение дрожало в чертах его лица. Итан указал на место бойни, на сломанное тело на земле, на залитого красным победителя – на весь этот хаос, который здесь считался законом. Его голос был хриплым от неотложности, едва сдерживаемого ужаса. — Может ли здесь кто угодно убить кого угодно, не неся за это никаких последствий? На мгновение Кейл выглядел так, словно Итан ударил его – не самим вопросом, а тем фактом, что из всего, о чём он мог спросить, это было первым. Не «почему они дрались насмерть?» Не «почему не использовали духовную энергию или оружие?» И даже не «для чего именно нужна арена смерти?» (Хотя Итан полагал, что название «арена смерти» достаточно объясняет ее предназначение.) Самообладание быстро вернулось к Кейлу. — Это место называется ареной смерти, потому что здесь проводятся бои насмерть, — спокойно ответил он, ни больше ни меньше. Вокруг них сгустилась тишина, от которой покалывало кожу. Грудь Итана сжалась. Он попытался глубоко вдохнуть, но каждый вдох казался глотком песка. Воздух вокруг него сгустился, давя на нервы. Его тревожная энергия вырвалась наружу, меняя атмосферу. Кейл, чувствительный, как дикое животное, внезапно засомневался – его ступня сдвинулась на дюйм назад; его глаза метнулись, выискивая движение, угрозу, его дыхание перехватило. На долю секунды Кейл замер, пойманный в ловушку нерешительности, которую прежде никогда не демонстрировал, словно что-то в присутствии Итана делало воздух холоднее, а мир тяжелее. Итан осознал, как его терпение раскалывается, а энергия тела утекает, словно пар из треснувшего чайника. Но под страхом тлел живой уголёк – стремление к контролю, ответам, а может быть, даже жажда настоящей схватки. Он остыл. Ждал. Ничего не говорил, подталкивая Кейла к продолжению. Тишина превратилась в невысказанный вызов. Кейл, казалось, взвесил напряжение, отвёл плечи назад, а затем, вопреки всем ожиданиям, уголки его рта изогнулись в искренней, хотя и осторожной, ухмылке. — Давай поспаррингуем, — предложил Кейл. Это предложение оглушило Итана, упав в воздух с тяжестью нерушимой клятвы. И в этот момент его наполнило предвкушение, которое оказалось сильнее крови, страха и замешательства.