Глава 15 — Глава 15

Глава 15 Страх медленно полз вверх по позвоночнику Итана, пока этот звук – резкий стук в дверь – отдавался эхом в его мыслях. Он зловеще напоминал тот стук, что был давно: в его первый день в этой деревне, в тот момент, когда он вошёл в хижину, только очнувшись от прерванного сна и уже дрожа от неведомого ужаса. Тот самый стук едва не убил его – оставил его скорченным и сломленным на два дня, слишком слабым и испуганным, чтобы двигаться. Воспоминание затопило его разум внезапной ледяной волной. Он вздрогнул и торопливо выбрался из бани, вода капала с его волос, а кожа была липкой от холода и остаточной усталости. Его голос прозвучал сбивчиво, когда он крикнул: — Подождите! Я открываю дверь! Как только последний слог сорвался с его губ, Итан почувствовал, что невидимое присутствие у его двери резко остановилось – стук прекратился, шаги слегка отступили, и наступила почти неощутимая пауза. Тот, кто стоял снаружи, отступил, уважая его слова. Десять минут прошли в тревожной тишине. Итан быстро вытерся грубым полотенцем, заставляя дрожь в конечностях утихнуть. Холодный воздух кусал влажную кожу, но его разум мчался далеко за пределы ощущения холода. Наконец он рванулся к двери – сердце колотилось в ушах – и распахнул её, смешав осторожность с любопытством. Там, обрамлённый лоскутным одеялом теней и светом позднего полудня, стояла высокая и примечательная фигура: Кейл. Кейл – человек, который едва не лишил Итана жизни, когда тот только приехал. Тот, кто казался таинственным титаном среди изгнанников. Но сейчас Кейл просто стоял, спокойный и сдержанный, терпеливо ожидая более десяти минут, не пытаясь пошевелиться или запугать. Ни обвинения, ни угрозы не светились в его глазах – только непостижимое спокойствие. Итан моргнул, пытаясь понять, вызвано ли присутствие Кейла виной за ту первую встречу или неким осторожным уважением. Возможно, последнее: то же тихое благоразумие, которое обеспечило сдержанность Кейла во время их прошлых недоразумений. Или, может быть, Кейл слышал нерешительные слова, которые Итан бормотал во время купания: мольбы о спокойствии, желания избежать конфликта, безошибочный трепет новой силы, укрощаемой внутри неоперившегося ученика. — Ты уже приспособился к этому месту, не так ли? — произнёс Кейл, не отрывая взгляда. Итан честно кивнул. Он не лгал. После всех прорывов – употребления эликсира Открытия Духовного Глаза, пробуждения духовного глаза и культивирования первого этапа трактата небесного нефритового телосложения – эта проклятая земля, казалось, кусалась теперь не так больно. Холод, подавляющая энергия инь, постоянно нависающая угроза безумия – всё это отступило от всепоглощающих угроз к простому фоновому шуму. Но тут его кольнуло сомнение: «Проверял ли он свой статус системы в последнее время? После всех этих изменений он ещё не смотрел, что система сделала с ним». По одной простой мысли экран системы вспыхнул, и слова посыпались перед его глазами: [Имя: Итан] [Культивирование: Культивирование тела] [Боевая оценка: Совершенство сферы Основания] [Оценка: Вы могли бы стать внутренним учеником Секты Лазурного Истока Дао, но не обладаете реальной силой в более широком мире.] Шок накатил на Итана волнами. Его боевая мощь подскочила с пика сферы Очищения Ци до пика сферы Основания – и всё это за один день. Это был немалый подвиг; для большинства культиваторов такой прогресс требовал месяцев или лет невообразимых трудностей и самоотверженности. Однако оценка была отрезвляющей. Несмотря на скачок силы, его положение в реальном мире оставалось шатким. Право на внутреннюю секту было многообещающим, но более крупные силы, управляющие миром культивирования, всё ещё затмевали его только зарождающуюся мощь. — Начни сначала, — бесстрастно взглянул Итан на Кейла. — Я… просто понял, что на мгновение потерял сознание. Кейл посмотрел на него со смесью подозрения и лёгкой покорности. Он вздохнул, как будто ожидал такого ответа и был готов повторить всё снова. — Здесь много мест, которые ты не видел, Итан. Деревня больше, чем ты думаешь, и многие области остаются неисследованными большинством изгнанников. Голос Кейла стал тише. — Сегодня я хочу показать тебе одно из таких мест. Мы называем его Тренировочная Арена... но большинство людей знает его просто как Боевая Арена. Вместе они отвернулись от хижины Итана и вышли на деревенские улицы. Постороннему поселение казалось заброшенным и пустым; местом, забытым временем, покинутым и безмолвным. Домики и хижины стояли под навесом редких, безлистных деревьев. Некоторые здания накренились, у других были разбиты окна или двери, едва державшиеся на ржавых петлях. На грунтовых дорогах виднелись лишь слабые отпечатки шагов – тихие, чёткие, отмеченные призраками давно ушедших путников. Итан мог понять это, глядя сбитыми с толку глазами аутсайдера. Это место выглядело заброшенным, оставленным разрушаться под тяжестью десятилетий, проведённых в изгнании. И всё же это был не город-призрак, он просто спал. — В этот час большинство жителей либо заняты уборкой, либо выполняют другие задачи, либо отдыхают после тренировок, — объяснил Кейл. — Деятельность в основном регулируется, и каждый должен следовать своему графику. Медленно они прошли мимо закрытых ставнями окон и затемнённых дверных проёмов. Итан попытался заполнить тишину светской беседой, задавая Кейлу вопросы о деревне, её иерархии, характере их наказаний – вопросы, на которые Кейл отвечал кратко, тщательно избегая личных подробностей. Итан заметил своим духовным глазом, что суровая холодная аура, которая должна была разъедать Кейла, отступала. Человек – когда-то напряжённый и преследуемый – теперь двигался со спокойной силой, и иней вокруг него таял понемногу. Любопытство жгло грудь Итана тихим огнём. Кейл был вундеркиндом, достигшим пика установления основания до двадцати лет – выдающийся подвиг, редко совершаемый в любую эпоху. И всё же он был здесь, пойманный в ловушку изгнания, как обычный преступник. Итан подумывал спросить почему, чтобы разобраться в этой тайне, но сдержанность удержала его язык. При столь зарождающейся дружбе и хрупком доверии он понимал: Кейл раскроет свою историю только в своё время. А пока это оставалось запертой тенью прошлого. Когда они завернули за угол, здания поредели, а болтовня деревни стихла позади. Перед ними лежала Боевая Арена – огромная и открытая, окружённая выцветшими каменными стенами, испещрёнными шрамами бесчисленных столкновений. По периметру территории располагались приподнятые трибуны, сколоченные из заплатанных досок, и несколько шатких скамеек, где изгнанники иногда собирались, чтобы посмотреть спарринги или тренировки. — Это Боевая Арена, — Кейл махнул рукой в её сторону, и его голос мягко эхом отозвался в открытом воздухе.