«Нет метки?»
Ван Ци на мгновение расслабился, но тут же его одолело новое сомнение.
«Неужели метку на лбу вижу только я, а для остальных она невидима?»
Мать и сестра стояли рядом, с недоумением глядя на него.
Недолго думая, Ван Ци постарался скрыть неловкость.
— Кхм-кхм… Ну вот, я же говорил, что все в порядке. Просто немного вспотел, хотел вытереться. Видите, руки до сих пор влажные!
Услышав это, Ван Мэнфэй взвилась, как кошка, которой наступили на хвост.
— Ах ты, Ван Ци! Чтобы вытереть пот, надо брать полотенце, а не мою шелковую повязку! Это подарок отца на прошлый день рождения, ты в своем уме?!
В панике он и правда вспомнил, что сестра каждый день во время тренировок надевает подаренную отцом повязку. Он подумал, что мог бы одолжить ее и прикрыть лоб, но о последствиях не подумал.
— Ван Мэнфэй! Во-первых, я твой старший брат! А во-вторых, я же не навсегда ее забираю, просто одолжить хотел! — с ноткой смущения возразил Ван Ци. От собственной неловкости его голос звучал совсем неубедительно.
— Хмф!
Ван Мэнфэй фыркнула, но спорить не стала. Вместо этого она внимательно всмотрелась в него. На ее хорошеньком лице промелькнуло странное выражение — смесь удивления и беспокойства.
— Ого, Ван Ци, да что ты там в комнате с собой делал? Как ты до такого дошел? Ты еще сильнее похудел!
Ван Ци бросил на сестру раздраженный взгляд. Будто он сам знал, почему с его телом творится такое, чтобы выслушивать ее причитания. Не желая продолжать бессмысленный спор, он повернулся к матери. Рука, до этого прикрывавшая лоб, теперь опустилась на живот.
— Мам, давай есть. Я так голоден, а пахнет просто восхитительно. Желудок уже бунтует!
Ван Ци шумно втянул носом воздух и с заискивающей улыбкой посмотрел на мать. Она готовила лучше всех в их семье, а на праздники стол всегда ломился от яств, да таких, что язык можно было проглотить. Сейчас, в самый разгар дня, на обеденном столе уже стояли блюда, и их дразнящий аромат долетал до него, щекоча ноздри.
Услышав, что сын голоден, да еще и хвалит ее стряпню, Цзян Мань расцвела.
— Только тебя и ждем! — радостно сказала она. — Сегодня ваш день рождения, и отец специально заказал большой кусок говядины чернокровного быка первого ранга. Так что налетайте, угощайтесь!
При этих словах глаза Ван Ци и Ван Мэнфэй загорелись. Мясо чернокровного быка, демонического зверя первого ранга, считалось одним из самых питательных среди низкоуровневых монстров. Говорили, что его регулярное употребление укрепляет тело, наполняет кровь энергией и увеличивает силу — идеальная пища для начинающих воинов.
Ван Ци и так часто ел мясо. Их семья жила не богато, но и не бедно. Основной доход приносил отец, который вместе с другом держал мясную лавку. Обычно он приносил домой мясо диких зверей, чтобы поддержать силы сына и помочь в тренировках дочери. Но мясо демонического зверя первого ранга… От одной мысли об этом изголодавшееся, обессиленное тело Ван Ци затрепетало в предвкушении. Ему хотелось немедленно впиться зубами в сочный кусок.
— А где отец? Он что, сегодня не придет? — с удивлением спросил он. Неужели в свой восемнадцатый день рождения они останутся втроем с матерью?
— Да-да! Папа же обещал, что вернется к нашему дню рождения! Он скоро придет, да? — подхватила Ван Мэнфэй, вопросительно глядя на мать в надежде прочесть ответ на ее лице. Но надеждам не суждено было сбыться.
— Ваш отец еще несколько дней назад предупредил меня, — с ноткой сожаления в голосе ответила Цзян Мань. — У них с вашим дядей Чжао какое-то важное дело, и он никак не может освободиться. Так что сегодня мы втроем.
— Какое еще дело? — недовольно надула губы Ван Мэнфэй. — Важнее, чем наш с Ван Ци день рождения?!
Перспектива отмечать без отца ее совсем не радовала. Она теребила мать за рукав, не унимаясь.
Цзян Мань лишь вздохнула и мягко пресекла расспросы:
— Ладно, ладно, давайте за стол. Когда отец освободится, сами у него все спросите.
С этими словами она подошла к Ван Ци и, взявшись за ручки кресла, покатила его к столу.
— Проголодался, наверное, сынок? Я приготовила из говядины чернокровного быка твое любимое тушеное мясо и жаркое. Ты сегодня должен как следует поесть, а то посмотри, на кого ты похож. Одно расстройство.
Стол был заставлен его любимыми блюдами, их было не меньше десятка. Ван Ци поднял глаза на мать и сказал:
— Спасибо, мам. Ты, наверное, очень устала.
Заметив на ее лбу капельки пота, он почувствовал, как в груди разливается тепло.
Подъехав к столу, Ван Ци ощутил, как у него разыгрался аппетит. Его взгляд приковала огромная тарелка, на которой горкой были уложены кроваво-красные ломтики мяса.
— Мам, это и есть чернокровный бык? — спросил он, указывая на блюдо.
Мясо и впрямь выглядело необычно. В отличие от привычной говядины с ее темно-коричневыми волокнами, эти ломтики были ярко-алого цвета, с полупрозрачными прожилками, которые придавали им почти нереальный вид. Раньше он видел подобное лишь на картинках и в видеороликах, но вживую это выглядело еще более поразительно.
— Конечно! Мясо чернокровного быка всегда такое! — вмешалась Ван Мэнфэй. — Я однажды пробовала на встрече одноклассников. Один мажор из нашего класса всех угощал. Вкус просто божественный! А после этого у меня целую неделю прогресс в тренировках шел как по маслу. Правда, цена у него… тысяча союзных кредитов за полкило! Ужасно дорого, но как же вкусно!
Она уже не могла сдерживаться. Схватив ломтик, она забросила его в рот и зажмурилась от удовольствия.
Услышав цену — в десятки раз дороже обычного мяса, — Ван Ци обомлел. На тарелке было не меньше килограмма, а рядом стояла еще и огромная миска с жарким. Да и других блюд было полно. Сегодняшний обед стоил как месячные расходы их семьи.
— Мам, — изумленно посмотрел он на нее, — отец, наверное, кучу денег потратил на это мясо?
Цзян Мань недовольно шлепнула дочь по руке палочками для еды и строго на нее посмотрела.
Обновлено: 23.01.2026