Ливень и не думал утихать.
Опираясь на стену, Линь Фэн выбрался из переулка. Ледяные капли дождя срывались с кончиков волос и, скользнув по шее, исчезали под мокрой тканью рубашки. Едва ослабло напряжение после встречи с бандитами, как на него с новой силой навалился всепоглощающий голод. Желудок свело острой, панической пустотой, а резкие спазмы заставили согнуться пополам и прижаться лбом к мокрой стене. То слабое тепло, что подарил ему муравей, доедавший яблочный огрызок, давно растворилось без следа в этой бушующей буре голода.
— Нужно найти еду… во что бы то ни стало… — прошипел он, стиснув зубы и заставив себя выпрямиться.
Мертвенно-белый свет круглосуточного магазина пробивался сквозь запотевшую стеклянную дверь. Закуски на полках, напитки в холодильнике — их упаковки в его глазах сияли соблазнительным светом, безмолвно крича: «Энергия!». Но он снова и снова обшаривал карманы, находя лишь полуразмокшую пачку салфеток. Он не мог позволить себе даже самую дешевую бутылку минеральной воды.
Попрошайничать? Или… украсть?
Линь Фэн замер на месте. Слово «украсть» вызывало у него, человека науки, привыкшего жить по правилам, инстинктивное отторжение. Но когда его взгляд упал на ряды хлеба за стеклом, а боль в желудке стала невыносимой, это чувство собственного достоинства оказалось тонким, как крыло цикады, перед лицом первобытного инстинкта выживания.
Кассир магазина, парень по имени Джейсон, дремал прямо на прилавке, и капелька слюны вот-вот должна была упасть на его служебный бейдж. Сердце Линь Фэна заколотилось быстрее — с пятипроцентным усилением телосложения он, возможно, смог бы ворваться внутрь, схватить буханку хлеба и убежать, пока тот не опомнился.
Но эта мысль, едва родившись, была тут же подавлена. Это Империя Ин, здесь сурово наказывают за воровство, не говоря уже о том, что в магазине наверняка есть камеры наблюдения. Без документов, с ранением на руке — если его поймают, последствия будут катастрофическими.
— Нужно… нужно придумать что-то другое… — Он глубоко вздохнул и отвернулся от манящего света магазина.
Он побрел по улице. Чайнатаун в пелене дождя выглядел на удивление пустынным. Возможно, из-за недавней бандитской разборки обычно шумные рестораны и уличные торговцы попрятались. Лишь несколько казино и баров светились двусмысленными огнями, а у входов стояли здоровенные вышибалы с настороженными взглядами. Те места были еще опаснее, и еды незнакомцу там никто бы не дал.
В конце концов его взгляд остановился на зеленом мусорном баке на углу улицы. Металлический контейнер высотой в половину человеческого роста покрылся ржавчиной, крышка была сдвинута набок. Изнутри, подхваченная ветром, неслась кислая вонь гниющей еды и алкоголя, заставившая его поморщиться.
Раньше он бы и близко не подошел к такому месту. Но сейчас этот зловонный мусорный бак казался ему ящиком Пандоры, скрывающим сокровища.
Он присел на корточки рядом с баком и, затаив дыхание, заглянул внутрь. Разбухшие от воды коробки из-под еды, пивные бутылки, гнилые овощи… Несколько жирных крыс, потревоженные его появлением, метнулись прочь и, шмыгнув по стенке бака, скрылись в водостоке, оставив после себя лишь тихое шуршание.
Подобрав с земли ветку, Линь Фэн начал разгребать верхний слой мусора в надежде найти что-то съедобное. После долгих поисков ему попадались лишь обглоданные дочиста кости и заплесневелый рис.
Спазмы в желудке становились все сильнее, в глазах темнело. Он прислонился к стенке бака, тяжело дыша. Дождевая вода, смешиваясь с холодным потом, затекала в глаза, вызывая жжение.
— Неужели… я и правда умру здесь от голода? — Отчаяние начало тихо подкрадываться к его сердцу.
В этот момент он почувствовал легкое прикосновение к тыльной стороне ладони — это был его черный муравей. Неизвестно когда он вернулся и теперь медленно полз по его пальцам. Его усики легонько касались кожи, словно утешая или указывая путь.
Линь Фэна осенило.
Точно! Муравей! Система!
Как он мог об этом забыть?
Он немедленно сосредоточился, и его сознание перенеслось в тело муравья.
Мир мгновенно преобразился. Высокий мусорный бак превратился в отвесную металлическую скалу, покрытую ржавчиной, острые выбоины на которой делали ее похожей на поле боя. Зловонный мусор стал причудливыми горами и ущельями, таящими в себе неведомые опасности и возможную пищу.
Дождь стал еще более ужасающей угрозой. Каждая капля была подобна свистящему пушечному ядру, которое, ударяясь о «землю», поднимало гигантские «всплески» и образовывало бурные «реки». Стоило на миг потерять бдительность, и его бы унесло потоком.
Линь Фэн собрался с мыслями и повел муравья со своей ладони на край мусорного бака.
Обоняние муравья было поразительным. Его усики непрерывно двигались и вскоре обнаружили в глубине бака источник относительно «свежего» запаха еды. К дрожжевому и зерновому аромату примешивался запах плесени, но в этой горе гниющего мусора это было настоящее «лакомство».
Он приказал муравью начать поиски. Приходилось обходить бурные «потоки», огибать острые края металла и осколки стекла, а также остерегаться скрытых «хищников» — нескольких тараканов и мокрицы, которая была в несколько раз больше муравья.
Муравей ловко сновал между отбросами, его шесть лапок уверенно ступали по скользким поверхностям. Он взобрался на выброшенную коробку из-под гамбургера, коснулся усиками засохшего пятна кетчупа и, определив его как несъедобное, двинулся дальше.
Наконец, под грудой мокрых салфеток он нашел источник запаха — половину выброшенной буханки хлеба. Хлеб был черствым, покрыт зеленой плесенью, а по краям виднелись следы крысиных зубов. Выглядело это крайне отвратительно. Но в восприятии муравья этот кусок излучал мощный энергетический сигнал, словно маяк в ночи.
Линь Фэн повел муравья к нему, обойдя самые заплесневелые участки, нашел относительно «чистый» и твердый кусочек и приказал ему вцепиться в него жвалами.
Раздался тихий хруст (который для муравья прозвучал очень громко), и крошечный кусочек хлеба был откушен.
В тот момент, когда муравей начал его пережевывать, раздался голос системы: Обнаружен органический источник энергии. Муравей поглощает пищу… Энергия +1!
На этот раз уведомление было громче и четче, чем раньше. Но что поразило его еще больше, так это отчетливая волна тепла, хлынувшая из желудка — она была в десять раз сильнее, чем от яблочного огрызка! Тепло растеклось по пищеводу, наполняя пустой желудок, а затем разошлось по всем конечностям, прогоняя часть холода и усталости. Спазмы в животе утихли, головокружение прошло, и дышать стало легче.
— Действительно… действительно работает! — Линь Фэн был так взволнован, что едва не закричал вслух.
Хотя он и предполагал, что энергия муравья будет передаваться ему, но когда это произошло с такой силой и ясностью, он не смог сдержать ликования. Это не просто утолило сиюминутный голод, это дало ему фундаментальный способ выживания в этом мире — энергия муравьев была его энергией!
Он приказал муравью продолжать есть, и системные уведомления не прекращались: Энергия +1!, Энергия +1!… Всего за несколько минут количество очков энергии выросло до 15. Его тело почувствовало себя намного лучше, по крайней мере, он больше не был настолько слаб, чтобы упасть в любой момент. Рана на запястье тоже немного затянулась, и жгучая боль сменилась легким зудом.
— Как хорошо… — прошептал он, и в его глазах блеснул огонь человека, избежавшего смерти.
Лишь когда муравей насытился, он неохотно вывел свое сознание. Очки энергии на панели остановились на отметке 23:
Носитель: Линь Фэн
Раса: Человек (углеродная форма жизни)
Состояние: Легкое ранение (заживает), легкий голод, психическое состояние стабильное
Телосложение: 5 (+0.25, Коллективное усиление)
Духовная сила: 12
Очки энергии: 23
Доступное количество муравьев для призыва/контроля: 1 (обычный черный муравей)
Начальные способности:
Коллективное усиление: Носитель получает 5% от телосложения/жизненной силы всех подконтрольных муравьев (эффект активен).
Перенос сознания: Носитель может на неограниченном расстоянии переносить свое сознание в любого подконтрольного муравья, разделяя его органы чувств.
Рядом с показателем телосложения появилась приписка «+0.25». Увеличение было небольшим, но оно ясно указывало: по мере того как муравьи будут получать энергию и становиться сильнее, его собственное усиление также будет расти.
— Очки энергии… они ведь должны быть для чего-то нужны? — Он уставился на строку «Очки энергии: 23» и попытался мысленно на нее нажать, но ничего не произошло. Тогда он попробовал мысленно произнести «Призвать муравья», и система тут же ответила: Призыв одного обычного черного муравья требует 100 очков энергии. Текущей энергии недостаточно.
— Так и есть! — обрадовался Линь Фэн. Сто очков энергии для призыва нового муравья. До этого было далеко, но теперь у него была четкая цель.
Как только он накопит достаточно очков энергии, он сможет призвать больше муравьев. Чем больше муравьев, тем больше еды они смогут найти, тем больше будет энергии, и тем сильнее станет его усиление — это был самоподдерживающийся цикл.
— Миниатюрная армия… — Он посмотрел на черного муравья на своей руке, который чистил усики, и на его губах появилась улыбка. Этот крошечный муравей был его единственным союзником, фундаментом его будущего возвышения. Он должен был защитить его и помочь ему вырастить свою колонию.
Дождь все еще шел, но Линь Фэн больше не чувствовал прежнего холода и отчаяния. Его сердце наполнилось надеждой и решимостью.
Он осторожно взял муравья на палец и отправился на поиски заброшенной телефонной будки, о которой помнил прежний владелец тела. Она должна была находиться в трех кварталах отсюда, на углу улицы, рядом со старой железнодорожной веткой. Из-за устаревшей линии она давно не работала, и только бездомные прятались в ней от дождя.
Шлепая по лужам, он шел сквозь дождь. Неоновые огни мерцали, отбрасывая на мокрый асфальт разноцветные блики. Время от времени мимо проезжали машины, обдавая его ледяными брызгами, но он не обращал на это внимания. Его внимание было разделено поровну: одна половина следила за дорогой, а другая была сосредоточена на руке с муравьем, чтобы не потерять свое сокровище.
Через десять минут на углу улицы показалась заброшенная телефонная будка. Старый красный металлический корпус проржавел, одна половина стеклянной двери была разбита, а оставшаяся часть была покрыта трещинами и граффити. Надпись «TELEPHONE» на крыше почти стерлась, и ее остатки угрожающе раскачивались на ветру.
Он заглянул внутрь. На полу были разложены старые газеты, в углу валялся сдутый спальный мешок и пустая бутылка из-под водки. В воздухе стоял запах сырости и табака, но, по крайней мере, здесь можно было укрыться от ветра и дождя.
Удовлетворенно кивнув, он решил, что это место ему подходит — уединенное и неприметное. Он протиснулся внутрь и осторожно прикрыл за собой разбитую дверь, отгородившись от большей части шума дождя.
Внутри было теплее, чем снаружи. Линь Фэн прислонился к холодной металлической стене и с облегчением выдохнул — после стольких часов скитаний у него наконец-то появилось временное убежище.
Муравей на его руке, казалось, тоже устал. Он замер на месте, лишь изредка подрагивая усиками.
— Отныне это будет наша первая база, — тихо сказал он, обращаясь то ли к муравью, то ли к самому себе.
Он подобрал относительно чистую газету, постелил ее в углу, а сверху накрыл найденным куском целого пластика, соорудив подобие «крыши». Затем он осторожно поместил муравья в это «гнездо».
— Прости, пока придется пожить здесь, — сказал он, наблюдая, как муравей осваивается в своем новом жилище. Его взгляд потеплел. Это был первый дом, который он построил для своего «союзника» в этом чужом мире — убогий, но имеющий огромное значение.
Закончив с этим, Линь Фэн прислонился к стене будки и закрыл глаза, приводя мысли в порядок.
У него было временное убежище, у него была «миниатюрная армия» (пока состоящая из одного муравья), способная добывать энергию, и у него была система с огромным потенциалом. Основные проблемы выживания были временно решены, но это было лишь начало.
Ему нужно было накопить больше очков энергии и призвать больше муравьев; ему нужно было разобраться в других функциях системы; ему нужно было заработать денег и найти более безопасное и удобное жилье; ему нужно было изучить этот мир и полный опасностей Хуачэн.
Путь предстоял долгий, полный неизвестности и опасностей, но Линь Фэн чувствовал в себе небывалую решимость.
Он открыл глаза и посмотрел на темную дождливую ночь за пределами будки. Свет неоновых вывесок пробивался сквозь трещины в стекле, отбрасывая на его лицо причудливые тени. Он чувствовал, что муравей успокоился в своем «гнезде», а тепло, исходящее от него, все еще медленно текло по его венам.
Это была его первая «добыча» в этом мире, начало пробуждения его инстинкта выживания.
Снаружи шелестел дождь, городской шум доносился издалека и казался приглушенным. Внутри, в крошечном пространстве, один человек и один муравей начали свой путь в Хуачэне.
Линь Фэн знал, что сегодня он сможет наконец уснуть спокойно. А завтра будет новый день.
Обновлено: 21.01.2026