**Глава 15. Падение Даюэ: сгорая дотла**
**[Твоего «Отряда смертников» больше не существовало. Они все полегли там, в пыли и крови.]**
**[Даже основные силы Пяти Великих Сект, зашедшие с тыла, выглядели жалко — измотанные, на пределе своих возможностей.]**
**[Ты, словно тень, проскользнул сквозь хаос битвы и нашел лагерь Секты Чжэнъи. Немного расспросов, пара взяток — и ты узнал радостную весть: Ма Су жив!]**
**[Он вернулся несколько дней назад, израненный, как старый пес, и сейчас зализывал раны в шатре.]**
**[Ты выдохнул с облегчением. Твой щит уцелел.]**
**[Нацепив на лицо маску скорби и радости, ты ворвался в его покои.]**
**[— Учитель! Вы живы! — закричал ты, падая на колени. Слезы градом катились по щекам. — Я так боялся! Это я во всем виноват, я был обузой!]**
**[Ма Су, сидевший в позе лотоса, вздрогнул и открыл глаза. Увидев тебя живым и невредимым, он расплылся в широкой, искренней улыбке. Его «инвестиция» вернулась сама!]**
**[— Ха-ха-ха! Глупости, ученик, сущие пустяки! — Он попытался махнуть рукой, но поморщился от боли. — Этот убийца из Дифу был неплох, но ему далеко до твоего учителя! Мы сражались триста раундов, и в итоге он с позором бежал, поджав хвост! Если бы мне не нужно было спешить сюда, к решающей битве, я бы непременно отрубил ему голову!]**
**[Ты слушал это хвастовство с благоговением на лице, хотя внутри тебя разбирал смех. «Сбежал он, как же», — подумал ты. Но вслух лишь восхвалял его могущество.]**
**[Так, прикрываясь авторитетом Ма Су, ты снова занял самую безопасную позицию в этой войне — в тылу, подальше от передовой.]**
**[Война неумолимо близилась к развязке.]**
**[Оборона Имперского города Даюэ наконец треснула. Армия Пяти Великих Сект хлынула внутрь, как прорвавшая плотину река.]**
**[Но в тот момент, когда победители уже предвкушали резню и грабеж, мир содрогнулся.]**
**[Чудовищный взрыв потряс небеса.]**
**[Старый предок Династии Даюэ, культиватор на пике Зарождающейся Души, поняв, что все кончено, решил уйти громко. Он взорвал себя.]**
**[Гигантский гриб пламени взвился над дворцом. Но… это был жест отчаяния, лишенный смысла.]**
**[Ма Ао, находившийся в эпицентре, вышел из огня лишь слегка опаленным. Другие лидеры сект вообще не пострадали. Жертва старика оказалась напрасной. Он умер так же бессмысленно, как и жил.]**
**[Единственное, чего он добился — окончательно сломил дух своих подданных. Увидев смерть покровителя, защитники побросали оружие и бросились врассыпную.]**
**[Ты, не теряя ни секунды, устремился в Императорский дворец Даюэ вместе с потоком захватчиков.]**
**[Ты не пролил ни капли своей крови за эту победу, но собирался взять самую жирную часть добычи.]**
**[— Всем отрядам! — прогремел голос Ма Ао с небес. — Преследовать остатки Имперской семьи! Личное обогащение запрещено! Все трофеи в общую казну! Нарушителей казню на месте!]**
**[Ты даже ухом не повел.]**
**[Проигнорировав приказ, ты нырнул в лабиринты дворцовых коридоров. Ты знал: Ма Ао не тронет тебя. Ты слишком важен для его брата, Ма Су. А рука руку моет.]**
**[Твой расчет оказался верен. Ма Ао заметил твою наглость, его взгляд на мгновение стал ледяным, но он промолчал. Ради планов Ма Су он позволил тебе эту вольность.]**
**[«Связи решают все», — удовлетворенно подумал ты.]**
**[Ты ворвался во внутренние покои первым.]**
**[Императорская семья, убегая, забрала лучшее, но того, что осталось, хватило бы, чтобы купить небольшую страну. Ты сгребал драгоценности, артефакты и свитки, заполняя одно кольцо-хранилище за другим.]**
**[Внезапно, выходя из очередного зала, ты нос к носу столкнулся с двумя фигурами.]**
**[Старый евнух и молодой Принц в роскошных одеждах замерли, глядя на тебя расширенными от ужаса глазами. Они явно пытались выбраться тайными тропами.]**
**[Повисла неловкая пауза.]**
**[Наконец, ты вздохнул и, изображая великодушие, махнул рукой:]**
**[— Уходите. Чтобы глаза мои вас не видели. Живите.]**
**[— С-спасибо! Спасибо, бессмертный мастер! — Евнух и Принц чуть не расплакались от счастья, кланяясь тебе в пояс.]**
**[Ты развернулся и пошел прочь. Они, поддерживая друг друга, поспешили к неприметному пруду в саду.]**
**[Едва они приготовились прыгнуть в воду, как за их спинами возник силуэт.]**
**[— Прошу прощения, господа. Мы снова встретились.]**
**[— Т-ты… — Принц обернулся, но договорить не успел.]**
**[Вспышка меча.]**
**[Две головы с глухим стуком упали на мраморные плиты. Кровь брызнула в воду пруда, окрашивая ее в алый цвет.]**
**[Ты спокойно вытер клинок. Жалость — непозволительная роскошь.]**
**[Ты задумчиво посмотрел на пруд. Если твоя догадка верна, это вход в тайный туннель. Именно так сбежала вся верхушка, прихватив с собой главные сокровища казны.]**
**[Искушение прыгнуть следом было велико. Но ты одернул себя. Ты всего лишь на первом уровне Закладки Фундамента. Там, в темноте туннеля, могут быть стражи куда сильнее этого старого евнуха. Риск слишком велик.]**
**[Ты развернулся и помчался к Ма Су.]**
**[— Учитель! Учитель! Я нашел тайный ход! — запыхавшись, доложил ты. — Я видел, как Принц пытался нырнуть в пруд! Они все ушли там!]**
**[— Что? Ты уверен? — Глаза Ма Су алчно блеснули.]**
**[— Абсолютно! Я лично устранил их, но остальные, должно быть, уже далеко!]**
**[Твоя уверенность убедила его. Вы вдвоем бросились к пруду. Ма Су нырнул первым, ты последовал за ним как верная тень.]**
**[Сначала проход был узким, едва протиснешься, но спустя несколько десятков ли он расширился, выводя вас наружу.]**
**[Перед вами открылась скрытая горная долина. На земле были свежие следы множества ног.]**
**[— Ха! Попались! — Ма Су злорадно рассмеялся. — Имперское отребье, от меня не уйдешь!]**
**[Он уже сделал шаг вперед, предвкушая резню, как вдруг небеса расколол гром.]**
**[Из ниоткуда возник чудовищный клинок Ци, несущий в себе волю самой смерти. И летел он… прямо в твою голову!]**
**[Это был он. Тот самый убийца из Дифу! Раненый в прошлой схватке с Ма Су, он спрятался именно здесь, чтобы залечить раны, и судьба привела вас прямо к нему в лапы.]**
**[Твое сердце пропустило удар. Смерть была неизбежна.]**
**[Но в тот самый миг, когда ты уже мысленно прощался с жизнью, перед тобой снова выросла спина Ма Су.]**
**[Его тело внезапно увеличилось в размерах, мышцы вздулись, и он принял удар на себя!]**
**[** ***ХРРУСТЬ!*** **]**
**[— БЛУЭЭ! — Ма Су вырвало фонтаном крови, смешанной с кусочками внутренних органов. Его аура мгновенно угасла, он буквально сдулся на глазах.]**
**[Это было… невероятно.]**
**[Он сжег свою жизненную силу! Он буквально сгорел ради тебя!]**
**[Ты был потрясен до глубины души. Если бы не контекст, ты бы уже рыдал от благодарности. Какой самоотверженный учитель!]**
**[— Опять ты… — прошипел голос убийцы, полный ненависти и усталости. — Старик, ты ищешь смерти?!]**
**[Человек в черном шагнул вперед, сжимая меч:]**
**[— Этот парень — Потомок рода Ли из Драконьего Моря! Приказ Дифу абсолютен: он должен умереть! Даже если ты остановишь меня, придут другие! Тысячи убийц придут за его головой!]**
**[Услышав это, шатающийся Ма Су, чье лицо было белее мела, с трудом выпрямился. Кровь стекала по его подбородку, но взгляд был безумен и тверд.]**
**[— Пока я, Ма Су, дышу… — прохрипел он, сплевывая кровавый сгусток, — никто не тронет моего ученика!]**
**[Он обернулся к тебе и заорал:]**
**[— Беги, ученик! Уходи!]**
**[Ты смотрел на его спину и не мог не признать: в этот момент, в своем безумном эгоизме и желании сохранить тебя для себя… Ма Су выглядел почти святым.]**
Обновлено: 23.01.2026