Мир внутри Котла, Крепость Хулао.
На стене у южных ворот гордо стоял полководец средних лет. Это был Сюэ Хай, знамя добровольческой армии из Хэси. Под его началом было шесть тысяч человек, и его отряд считался одним из лучших.
Его предок был знаменитым Покорителем Волн, генералом, прославившимся при основании государства Цин. Их семья славилась верностью, и три поколения подряд получали воинские награды.
Сейчас взгляд Сюэ Хая был прикован к полю боя.
Крики под стенами сотрясали небеса. Крепость падет в течение нескольких часов.
«Нам не продержаться!»
На сердце у Сюэ Хая было тяжело.
«Почему Армия клана Лу до сих пор не пришла?»
«Где остальные?» — с тревогой пробормотал он.
Если подкрепление не подоспеет вовремя, Крепость Хулао обречена.
За спиной Сюэ Хая стоял его единственный сын, Сюэ Чжэнь. На его молодом лице застыли паника и ужас.
— Отец, может, Лу Цзясюань уже... — голос Сюэ Чжэня дрожал. Он не осмелился произнести слово «сбежал».
Сюэ Хай обернулся и посмотрел на сына.
— Невозможно, — покачал он головой.
— Я много лет знаю Лу Цзясюэня. Я знаю, что он за человек. Он скорее умрет в бою, чем оставит город.
Однако...
Вражеские войска под стенами накатывали, словно прилив. Их плотные ряды, как саранча, карабкались по стенам.
Каждый удар тарана заставлял крепкие городские ворота дрожать, будто они вот-вот рухнут.
При виде этого паника в сердце Сюэ Чжэня разгорелась с новой силой.
Он сжал кулаки, в его голосе слышались дрожь и рыдания:
— Отец, мы... мы что, так и будем здесь ждать смерти? Мне еще и двадцати пяти нет!
В его глазах были страх и отчаяние.
Сюэ Хай молчал.
Ему было уже за пятьдесят. За свою долгую жизнь он прошел через бесчисленные бури и войны и давно перестал бояться смерти.
Однако...
Взгляд его сына...
Как отец, он чувствовал лишь горечь.
— Чжэнь, сын мой... — с бесконечной усталостью произнес Сюэ Хай, глядя на стоявшего на коленях сына.
— Отец, я еще не успел ни жениться, ни оставить наследника! Если я погибну здесь, род Сюэ прервется! Как я посмотрю в глаза нашим предкам?
— Мы сделали все, что могли. Возможно, судьба Крепости Хулао и вправду предрешена... — продолжал Сюэ Чжэнь.
— Те добровольцы с озера Поху уже давно собираются отступать. Нам нет нужды умирать здесь вместе с Ван Яном.
Спина Сюэ Хая, до этого прямая, ссутулилась, словно под непосильной ношей.
— Но как же столетняя слава нашего клана? Разве мы можем ее опозорить? В роду Сюэ не может быть дезертиров, понимаешь?
— Отец, не волнуйся, никто не узнает. Как только Ван Ян погибнет, кому будет дело до того, куда мы делись? — торопливо сказал Сюэ Чжэнь. — В эти смутные времена есть только победители и побежденные.
— Если мы выживем, у нас будет шанс начать все сначала. Пока целы горы, всегда найдутся дрова. Когда мы снова поднимемся, найдутся ученые мужи, которые оправдают нас в летописях.
Сюэ Хай тяжело вздохнул, будто постарев на несколько лет.
Он с трудом выдавил из себя:
— Хорошо.
Услышав согласие отца, Сюэ Чжэнь с облегчением улыбнулся.
Он торопливо вскочил на ноги и посмотрел за стены крепости.
Поле боя было усеяно горами трупов, реки крови текли по земле.
В сердце Сюэ Чжэня кипели ярость и обида.
Он был сыном знатного рода, рожденным с серебряной ложкой во рту, выросшим в роскоши.
Он должен был наслаждаться жизнью в окружении красавиц, а не быть похороненным под северными ветрами.
Он не хотел умирать здесь вместе с этими «деревенщинами».
В этот момент.
Внезапно тяжелые железные ворота на западной стене с грохотом распахнулись.
Стража у южных ворот вскрикнула от удивления.
Этот неожиданный поворот заставил даже атакующих воинов Царства Черного Ветра замереть, их натиск на мгновение ослаб.
Увидев это, Сюэ Чжэнь, стоявший у южных ворот, громко рассмеялся.
— Отец, видишь? Вот она, хваленая Армия клана Лу!
— Они тоже решили бежать!
Клан Лу два поколения поставлял ко двору ученых мужей, они были местными вельможами. Сюэ Чжэнь не верил, что они вот так просто откажутся от своего богатства и славы.
— Пойдем, отец, — поторопил он.
Сюэ Хай все еще не мог поверить. Лу Цзясюань не был таким человеком.
Но ворота были открыты настежь!
Факт был налицо. Армия клана Лу бежала.
Это известие всколыхнуло всю крепость.
Генерал Ван Ян не мог поверить своим ушам.
— Не может быть! Он не мог!
Он сомневался в Сюэ Хае, он сомневался во всех, но только не в Лу Цзясюэне.
Эта новость стала для него страшным ударом, он едва устоял на ногах.
Подумать только!
Первыми сбежала Армия клана Лу.
Предводители других добровольческих отрядов тоже были потрясены. Кто-то кипел от ярости, кто-то презрительно усмехался.
Но все без исключения были шокированы и не понимали причин этого поступка.
Этот шаг немедленно пошатнул боевой дух у всех ворот.
Даже!
Тоба Шуи, командовавший битвой издалека, был удивлен. Они атаковали южные ворота и лишь имитировали атаку на западные именно потому, что там стояла Армия клана Лу — самые отважные и сильные воины.
Это был самый крепкий орешек.
У южных ворот было больше всего добровольцев, это было самое слабое место, их воля была самой хрупкой.
И вот такой сюрприз!
Западные ворота настежь, и Армия клана Лу первой бежит из города.
В глазах Тоба Шуи Лу Цзясюань был человеком, готовым умереть, но не сдаться.
Это был уже второй раз после той вылазки, когда он его удивил.
В главном шатре атмосфера изменилась. Повсюду слышались насмешки.
— Что за Армия клана Лу? Просто кучка трусов!
— Ха-ха-ха, вот же бесхребетные эти люди из Цин!
Тоба Шуи встал, в его глазах сверкнул острый блеск.
— Нет, — низким голосом произнес он.
И тут!
За западными воротами Армия клана Лу начала строиться в боевой порядок. В воздухе запахло смертью.
Восемь тысяч воинов, словно поток лавы, вылились из ворот. Их знамена трепетали на холодном ветру.
На главном знамени, гордо реявшем на ветру, был вышит один иероглиф: «Лу».
Вперед выехали трое всадников.
В центре — Лу Цзясюань, по бокам — Лу Юй и Лу Чэнь.
Лу Цзясюань, сидя на коне, обернулся и посмотрел на своих восемь тысяч воинов. На лице каждого была стальная решимость. Ни тени страха.
«Хорошо!»
Это были настоящие мужчины, не боявшиеся смерти.
Он громко крикнул:
— Братья, пришло время свершений!
— Двадцать лет унижений, двадцать лет разоренной родины!
— До самой смерти сердце мужчины должно быть как сталь! Я, Лу Цзясюань, больше не отступлю!
Восемь тысяч воинов Армии клана Лу ответили ему единым ревом, сотрясшим небеса.
Увидев это, Тоба Шуи отбросил все сомнения.
Он лишь молча покачал головой.
В его шатре снова раздались насмешки.
— Лу Цзясюань — просто бездарь! Вывести пехоту в поле против сынов степей, да еще и против Железных Исполинов, которых тренировал сам принц!
— Это же самоубийство! Вместо того чтобы оборонять город... ха-ха!
Тоба Шуи взмахнул плеткой.
— Железные Исполины, слушай мою команду! Начинайте атаку с западных ворот!
— Пора заканчивать. Взять Крепость Хулао и отправиться на юг, чтобы поймать дракона!
В шатре раздались радостные крики. В глазах у всех горел огонь.
Поймать дракона на юге — высшая честь для воина Царства Черного Ветра.
Они помнили, как их отцы двадцать лет назад взяли столицу. Теперь и они, как и их предки, отправятся на юг.
В край рек и озер, к нежным южным женщинам.
— Лу Цзясюань с ума сошел? Это же верная смерть! — в ярости воскликнул Сюэ Хай.
Он посмотрел на внушительный восьмитысячный строй Армии клана Лу, и его сердце замерло.
Клан Лу вышел встретить врага в открытом поле!
Но ведь Железным Исполинам невозможно противостоять!
Сюэ Хай холодно усмехнулся:
— Этот Лу Цзясюань... такой поступок — не что иное, как самоубийство.
Сюэ Чжэнь тихо прошептал:
— Отец, это наш шанс. Мы можем уйти, пока никто не видит.
Сюэ Хай снова тяжело вздохнул.
***
Лу Юй смотрел вперед, на черную лавину Железных Исполинов.
Затем его взгляд метнулся к южным воротам Крепости Хулао.
И он увидел!
Добровольцы из армии Сюэ в панике бежали, многие другие тоже воспользовались моментом, чтобы покинуть поле боя.
— Брат, ты как всегда прав. На этих добровольцев нельзя было положиться.
Лу Чэнь кивнул:
— Ничего страшного. Просто теперь нас восемь тысяч против ста тысяч!
Обновлено: 20.01.2026